呼び出しといて保留ですと？

［二六］多彩な茶番劇が、おしなべて駄作とは限らない（前編）

「愛人との電話、終わった？」

　声がしたほうを向くと、ひまわりがいた。

　僕が携帯電話の液晶画面を凝視していたので、通話終了を察知したのだろう。

「やめてくれ、人聞きが悪い。顔も名前も知らない相手と、どうやって愛をはぐくめって言うんだよ」

　僕は石段の空いたスペースに、ハンカチを広げて置いた。『どうぞお座りください』という意味をこめて、手のひらで指し示す。

　ひまわりがジェスチャーをくみ取り、プリーツスカートを押さえつつ腰かける。

「どうだか。意気投合したように話してた」

　言葉の端々に険を感じるな。坊主憎けりゃ袈裟まで憎い、状態だ。

　ひまわりが〈ＡＳＥＡＮ〉を敵視する理由がピンとこないけど。

「どう思ってくれても構わないよ。この国には思想信条の自由があるからね」

　僕は投げやりに川へ目線をやった。

　意気投合なのかはさておき、名もなきボス少女には打ち解けやすさがある。ひまわりと比べ物にならないくらいは。

　あーあ。人生ってのは、ままならないもんだ。

　体育館裏で邂逅してからというもの、僕とひまわりの距離は縮まったのかな。

　言葉にしなくちゃ、永劫答えの出ない問いかけなんだろうけど。もっとも本人に問うたところで、返答あるかも不透明な情勢だ。

　なんたって僕は、彼女にステイされてばっかだし。

　なんとなく、打っても響かないＳＮＳをやっている気分だ。僕からの発信率が桁違いに高く、リターンはナシのつぶて。

　僕の空回り感、半端ないな。切なくなってくる。

　などとセンチメンタルになっても、しゃーないか。本日のノルマをこなさないと。

　僕とひまわりは下校後、河川敷を訪れたのだ。テスト期間中のため、クラブ活動は一斉に休止している。

「冗談はここまで。真っ当な話をしようか」

　僕が隣へ顔を向けると、ひまわりが首肯した。

「堂嶋の処遇はひまわりに一任する。警察に突き出すなり、生徒会や教職員に訴えるなり、好きにやってくれ。丸投げの体裁だけど、僕は一蓮托生。君がどんな解決策を用いても、最後まで付き合うから」

　ひまわりが再びうなずく。

「ひまわりが策を講じるまでの間、護衛は継続するよ。ストーカーは粘着質が売りだしさ。どんな仕返しをしてくるとも限らない。僕が目を光らせるためにも、一緒に下校しよう。だから事件は一段落ついたけど、部活があるときは道場に顔を出してくれないか。稽古はしないで、読書しててもいいから」

「そのことで相談なんだけど」ひまわりがやおら口を開く。「あたし考えたの。合気道部に入ろうかと。マネージャーでなく、選手として」

　僕は数秒あんぐり口を開けた。

「入部して合気道部の一員になる、ってこと？」

「ダメ、かな」

「まさかまさか。むさ苦しい男所帯に女の子が来てくれるの、大歓迎だよ。部員たち皆、滂沱の涙を流して喜ぶと思う」

「巡は？」

　うっ、と僕はのどを詰まらせた。ほっぺたを指でぽりぽりかく。

「そりゃあ僕も……うれしいよ」

「そう、なんだ」

　ひまわりはもじもじと、僕のハンカチを指先でこねくり回している。

「と、ともかく、これでストーカー対策は死角がなくなった。より盤石にするため、技に磨きをかけていこう。ひまわり一人でも堂嶋程度なら、たやすく撃退できるように」

「うん、がんばる」

　ひまわりの愛想が事件を境にして、格別に向上したわけじゃない。

　でもなぜか僕には彼女の心情が、読み解けるような気がした。

　的中率は微妙な線だけど、少なくとも今現在は嫌悪感を抱かれちゃいないだろう。

　だったらこの質問、いけるかな。

「あのさ、教えて欲しいんだ。僕を手紙で呼び出したのって、堂嶋をなんとかするための布石、だよね。ただ一つだけ分からないことがある。どうして僕だったんだろう。純粋な強さで言ったら、僕より上なんてごろごろいると思うんだ」

「それは……」

　ひまわりが河川敷の石段から、橋の方向を見下ろした。

『こりゃ、うやむやのパターンかな』という気運が高まる。

「去年の秋、あたし見ていたの。巡が、かいがいしく小太郎のお世話するところ」

　二重の意味でおったまげた。

　僕と猫の戯れを目撃されたのももちろんだが、ひまわりが小太郎（仮）の名を把握していることも。

「見られてたのか。あー、なんか恥ずい。僕、何か奇抜な行動してなかったかな」

「うーん。強いて例示すると、小太郎の肉球を触っているときの充実感あふれた表情は、近寄りがたいものがあった」

　あ、頭ごなしに否定できない。

　でも猫の肉球にエクスタシーって、どんだけ特殊性癖の持ち主だよ。

　いいや、まだ望みを捨てるな。緩衝材のプチプチ潰しと同列に違いない、と思う。

「というのはジョークで」

　はい、ジョークでしたぁ。

　ひまわり、僕と会話中に時折ギャグを挟んでくるようになった。

　いい傾向だけど難を挙げれば、シリアスとの境界線が判然としないってこと。

「誰もが容易にマネできない、立派なことを巡はした」

「つまりこういうことかな。僕が捨て猫をほっとけない性質の人間だから、自分にも手を貸してくれるはずだ、って当たりをつけたと」

「外れてはいない。でも真相はもっとシンプル。小太郎が言ったの。『巡に任せておけば大丈夫』って」

　自分の頭のネジが緩んだのか、と思った。

　だってひまわりの言っていることが、一個も理解できなかったのだから。何もかも破綻しているように感じる。

「それって変だよ。あいつは人の言葉をしゃべる化け猫じゃなかった。そして小太郎（仮）は半年以上前に失踪してるんだ。ひまわりが堂嶋の目にとまったのって、一カ月前くらいの話じゃん。つじつまが合わない」

「小太郎の所在なら、苦もなく判明する。あたしの家」

「へ」としか僕は口にできなかった。

「だから、小太郎はうちの飼い猫」

　ひまわりが言い直した。

「待って待って。じゃあ何か。あいつが行方知れずになったのって、君んちに引っ越したからなのかい？」

「ええ。冬になると凍死するかもしれない、と思って」

　さらりと述べるひまわり。

「だったら言ってよ。僕、手当たり次第探し回ったんだぜ」

「だって聞かなかったじゃない。それに一年生のとき、あたしたちに接点がなかった」

　彼女の主張は正論だ。僕たちが会話するようになったのは、ごく最近のこと。

　でも正しいけど、釈然としない。

「あぁ、もぅなんだっていいや。小太郎は元気にしてる？」

「とっても。巡にも会いたがっている」

「どうして『僕に会いたい』って気持ち、分かるのかな」

「だって、そう言ってるから」

　電波系不思議ちゃん設定、キターッ。

　いくらなんでも猫語を解するってのは、盛りすぎだと思うけど。

　ただ、ここを闇雲に突っつくのは得策じゃない。僕まで大事故になりかねないし。

「ほかにも小太郎、僕に対して物申したいことはあるのかな」

「ええ。巡に拾われて、幸せだったみたい。でも不満が一つある、とも」

「肉球を繰り返しぷにぷにしたこと、だったりして」

「ううん。名前についてのクレーム」

　たとえ猫だったにせよ、今どき『小太郎』はなかったかもしれない。

「ネーミングが安直、と言っているのかい」

「いいえ。小太郎はオス猫じゃない。メスなの」

　なんですと!?

　僕限定の叙述トリックだった。言われてみりゃ、つぶさに性別を確認しなかったな。

『男前』と思っていたのが、まさか『キュート』が正解だったとは。

　かわいそうなことしちゃった。センス以前の問題だ。

　メス猫に『小太郎』はないわー。

「ってことは今、別の呼び方なんだよね」

　ひまわりがかぶりを振る。

「『巡からもらったかけがえない名だから、変えないで欲しい』って懇願するの。小太郎、愛着あるみたい。あたしも男装の麗人っぽくて、悪くないと思うし」

　この場合は彼女を寛容と風変わり、どちらとみなすべきだろうか。

　僕としちゃ当意即妙に改名して、『エリザベス』とかでもいいと思うけど。

「ひまわりが飼い主なんだし、僕は口出ししないよ。んで、物は相談ね。たとえば今度、会わせてもらうことってできるかな」

「そうね。小太郎に話通しておく。たぶん『どれほど待ったか』と愚痴を聞かされることになるでしょうけど」

　ひまわりがどんなふうに猫を育てているのか不安は尽きないけど、また会えるってのは心底素晴らしいと思う。

　神様もたまには粋なはからい、するじゃないか。