呼び出しといて保留ですと？

［二二］ヒロインを巡る決戦が、善悪で二極化可能とは限らない（前編）

「君も強情だな。聞き分けがないから、体に尋ねないといけなくなる。はてさて〝彼〟とどこまで親睦を深めているのやら」

　長身の美少年は能登さんのブラウスを引っ張り、バタフライナイフを突き立てかけた。

　ボタンに沿って、シャツを切り裂くつもりらしい。

「ちょっと待ったああぁぁーーーー」

　僕はありったけの声で叫んだ。

　天井がないとはいえ、壁に反響して廃ビルにこだまする。

　全速力で走ってきたので、息が乱れっぱなしだ。深呼吸でもして鎮めないと。

「誰だ」

　男はナイフを握ったまま振り向いた。光量が乏しいせいか、目を凝らしている。

　景観はまさしく廃墟だった。

　床の継ぎ目からは雑草が伸び放題で、廃材が散乱している。ガラスのはまっていない窓は闇へと続くほら穴のよう。順次各階を建設するつもりだったのか、天井まで吹き抜けの構造になっている。おかげで一階からでも満天の星空が拝めた。

　光源は月明かりのほかに、やつが持参してきたらしい懐中電灯のみ。

　その貧相な照明機器が、能登さんを照らすスポットライトの役割を担っていた。

「ご無沙汰してます、堂嶋潤一先輩」

　僕は先手を打ち、敵の名を告げた。

　能登さんと廃墟を訪ねた同行者。彼の氏名を〈ＡＳＥＡＮ〉の女指導者から聞いた際、僕は混乱した。

　能登さんとの絆が、ちっともイメージつかない。

　でも『なぜあの人が』と思う一方で、『彼ならあり得るかも』という気持ちもないまぜになっていた。

「ああ、真打ち登場か。久しぶりだね、天城巡くん」

　堂嶋はナイフをもてあそびながら、喜色を浮かべた。ほの暗さも相まって、薄気味悪さが引き立つ。

　芸術トークをするときの、ラリったトランス状態だ。

「その口ぶり、僕に用があったんですか」

「うん。君とは一度ひざを突き合わせて話をしなくちゃならない、と思っていてね」

「議題はなんでしょう」

　堂嶋が首を後ろに回す。

「ひまわりについて、だよ」

　僕の探し求めた女の子が、そこにいる。

　見慣れたツーサイドアップ、整った顔立ち、美白の肌。

　僕が知る中でもトップスリーにランクインする美少女──能登ひまわりだ。

　ただ、平素の彼女らしからぬ部分も散見された。

　まずは体勢。

　能登さんは古びた麻縄で両手首をぐるぐる巻きにされたうえ、階段の手すりに縛りつけられている。座らされて、身動きが取れないらしい。

　お次は口元。

　彼女は元来無口だが、輪をかけてしゃべらない。いいや、しゃべれないのだ。口に濃紺のネクタイで猿ぐつわされているのだから。

　そして極めつけが服装。

　スクールベストの中心線（首元からへその部分にかけて）が、両断されていた。野郎が得物でやったのだろう。

　能登さんのベストが裂かれているのを見るなり、僕の中に破壊衝動が芽生えた。

　目の前のいけ好かない優男を、蹂躙してやりたくなる。

　だが抑えろ、天城巡。〝明鏡止水〟の心境だぞ。

　あやめ姉さんにも「先走るな」ってたしなめられたろう。

　やつの話を聞いてからでも、ぶちのめすのは遅くない。

　僕は跡が残るほど、己の太ももに爪を立てた。

「呼び捨てとは、ずいぶん親しげですね」

「ああ。ひまわりは、おれの恋人だよ」

　堂嶋が能登さんの彼氏？

　寝耳に水だ。よく考えると能登さんがフリーかどうか、確かめたことはなかった。

　にしたって妙ちくりんな話だ。

　能登さん、誰かと交際しているなんて素振り、かいま見せてもいなかったし。

「彼女に恋人がいるなんて、初めて聞きましたよ。いつから付き合ってるんですか」

　堂嶋は正面へ顔の向きを戻し、勝ち誇る。

「付き合い始めたのは、さして昔じゃないよ。まだ一ヵ月経たないくらいかな。ちょうどアツアツな時期かもしれないね」

　一ヵ月……能登さんが僕を体育館裏に呼びつけた辺りと符合するな。

　ここを突っつけば、彼女の数ある奇行が一本につながりそうな予感がする。

「美男美女のカップルですね。良ければなれそめ、聞かせてくださいよ」

「いいだろう」

『美男美女』で、いたく気を良くしたらしい。堂嶋はナイフを下ろした。

「おれのアートテーマ、覚えているかな」

「ええ。『永久不変の美』でしたっけ」

「一字一句的中じゃないが、おおむね合っている」

　指摘が細かい。ディテールにこだわるやつだ。

　潔癖症か完璧主義者のきらいがあるのかも。

「ある日、同輩の美術部員に教えられてね。『二年に目が覚めるような美少女がいる』と。おれは半信半疑で見物に行ったよ。醸し出される純潔オーラは衝撃だったな。体中電流が走った、とでも表現すればいいのか。おれのアートには穢れのなさがキーポイントであり、不可欠だ。さしずめジャンヌ・ダルクのような高潔さがね」

　要は能登さんが美形かつヴァージンぽかった、ってだけの話じゃないのか。

　僕からすりゃこいつ、単なる処女厨だけど。

「一目見て、疑念が確信に変わった。『能登ひまわりこそ、〝不朽の美しさ〟を体現するにふさわしい最高のサンプルだ』とね」

　サンプル、ときたよ。

　堂嶋にとって能登さんは、彫刻の素体以上でも以下でもないのか。

　思った通り、こいつは常人の感覚とずれている。

　普通なら『一目ぼれ』なんかに結びつきそうなものなのに。

「ゆえにおれは即刻行動に移した。善は急げ、というしね。放課後にひまわりを呼び出し、胸のうちを打ち明けたんだ。『おれと付き合って欲しい』と」

「あのぅ先輩、『彫刻モデルになってくれ』じゃないんですか。なぜゆえ愛の告白にすり替わっているのか意味不明なんですが」

　堂嶋が首を左右に振る。

「以前見直したこともあったけど、やはり君は浅学非才だな。何一つ分かっちゃいない。女性がきれいになる要素は、なんだと思う？」

「そりゃメイク、とか」

「化粧など所詮は上っ面の話だろう。おれは内面も含めた美について論じている」

　知らんがな。サイコ野郎と異性の魅力について語らう暇なんかないね。

「恋、だよ。恋愛が女性を格段に美しくする」

　およ。思いのほか、まともなアンサーだった。

「かいつまむと先輩と恋人関係になることで、彼女の美しさにより磨きがかかる、ということでしょうかね」

「猿知恵しか持ち合わせてない割に、察しがいいね」

　どうしよう。もしも願いがかなうなら、直ちに駆逐してやりたい。

　だが辛抱だぞ。まだ僕には大義名分がないのだから。

「で、告白に対する彼女の答えは？」

「『あなたのこと、何も知らない。だから〝良い〟とも〝嫌〟とも明言しかねる』だよ。こうしておれたちは恋人同士になった」

　うわぁ、能登さんならいかにも言いそう。

　されど──

「待ってください。彼女、ＯＫしてませんよね。なのにどうしてまた、彼氏彼女なんつー急転直下を迎えたんですか」

「君もつくづく愚劣だな。ひまわりは拒否もしてないだろう。未知への恐怖心がネックとなるならば、相互理解を促進することで障壁はきれいサッパリ除去される。すなわち言葉の裏には、『おれのことを深く知りたい』というサインが隠されているのだ。その程度も紐解けんとは、嘆かわしい」

　あんたは裏を読みすぎだ、なんて言っても馬耳東風なんだろうな。

　こいつははた迷惑な自己中だ。自らの主義主張に、一ミリの疑義も抱いちゃいない。

『おれを中心に世界が回っている』とでも思いこんでるんだろう。

「なのに当のひまわりときたら、つれなくてね。いや、照れてるのかな。恋人であるおれと、一緒にときを過ごそうとしないんだ」

　口を封じられている能登さんは、しきりにかぶりを振った。

「事実無根」とでも言いたいのかな。

　だいたい読めてきたぞ。

　能登さん、悪質な誇大妄想狂男に見初められて、なすすべがなかったのだろう。

　溺れる者はワラをもつかむ。

　その『ワラ』が天城巡だった、ってオチか。

　能登さんが合気道を会得し、倒したかった相手も堂嶋に違いない。二人で下校している際、前触れなく電話をかけてきたのも。

　たぶん能登さんは堂嶋潤一とのしがらみを白紙に戻したくて、東奔西走したのだ。

「照れているわけじゃないでしょう。先輩は嫌われてる──ってか、そもそも二人の関係は始まってさえいない証拠じゃないっすか」

「あまつさえ」堂嶋は僕の切り返しをスルーした。「ほかの男に目移りする始末だ。よりにもよって、しつけのなっていないごく潰しに引っかかるとはね。他人の彼女に手を出すなんて、不届き千万だと思わないかい、天城巡くん」

　そういうことか。僕と堂嶋の認識は正反対なのだろう。

　やつこそ能登さんにつきまとう変質者、というのが僕の当て推量。

　しかし堂嶋にとっては天城巡が、能登さんをたぶらかす浮気相手なのだ。それどころか『ストーカー』とさえ思っているかもしれない。

「おれは陰でこそこそされるのが好かない。だから再三再四にわたって、話し合いの場をセッティングするよう、ひまわりに頼んでいた。しかし彼女は頑として君を矢面に立たせようとしない。今日は珍しくひまわりのほうから『話がある』と誘われたんだ。とうとうおれの思いが伝わったのかと、喜び勇んでここへ来た。三人で別れ話など、喧伝されたくはないからね。極力人の目を避けたのさ」

　妹と口ゲンカをした日、能登さんは「自分で対処する」と言った。

　その決意は、堂嶋との直接対決を示唆していたのか。

「ところが、ひまわりは一向に君を招こうとしない。そればかりか『あたしにつきまとわないで欲しい』などとたわごとを口にしてね。君のほうからかかってきた電話にだって、『来るな』とアラートを発する有り様だ。おれもついカッとなってしまって、気づいたら拘束していたよ」

　我を忘れて刃物で刺されなかっただけ僥倖、と見るべきだろうか。

　いや。女の子の自由を奪うこと自体、許されざる蛮行だ。

　断じて看過してはいけない。

　僕は一歩踏みこんだ。

「おっと、それ以上近づくな。ひまわりを傷物にしたいなら、止めないが」

　堂嶋が能登さんの首筋にナイフの腹を当てた。

「……正気かよ。かりそめにも、あんたの恋人なんだろう」

「これだから知恵遅れと会話するのは疲れる。おれは彫刻にひまわりの美を写し取るため交際している、と言ったろう。親愛の情なんて二の次だ。ほれたはれたなどという下賤な尺度で測ってくれるな」

　何もかもがアートのため、か。

　一周回って『脱帽』と思えるレベルだ。決して模倣したくないが。

「だとしたも彼女が傷つけば、あんたにとっても望ましくない状態になるんじゃないのか。究極の美しさとやらに、醜い傷跡は大敵だと思うが」

「ミロのヴィーナスは両腕がない。不完全さが、かえって熱狂的に支持されることもある。最悪、死体になっても彫像のモチーフにはできるしな」

　堂嶋がニタリとした。