呼び出しといて保留ですと？

［二〇］思慮深い箱入り娘のエールが、奥ゆかしいとは限らない（後編）

「要はルミが能登さんにケンカ売って、玉砕。めーくんが『俺様のベイビー泣かせた償いしてもらうぞ、あぁん』と因縁つけて険悪になった、と」

　姉が僕の話を総括（？）した。

「姉さん、僕はどこのチンピラなのでせう」

「天城組の鉄砲玉です。さておき、どうするつもりですか、めーくん」

「『どうするつもり』って、何が？」

「だから能登さんと、どうなりたいのですか」

　僕はしばし姉の問いかけを吟味した。

「このままでいいとは、思わないけど」

「もっと具体的に」

「いや、だから……。亀裂や確執をなくしたいと思う、けど」

「仲直りのためには何をなすべきなの」

　姉の語調は保育士みたいだった。

　ひいては赤ちゃんプレイとかへシフトするのだろうか。

「どちらかが我を通すのをやめれば、着地点も見えてくるかと」

「大変良くできましたね。ならめーくんが譲歩しなさい」

「はぁ？　なんで僕が。悪いのは能登さんなのに僕が頭下げたら、面目丸潰れじゃん」

　あや姉がにじり寄ってきた。タレ目に炎を宿している。

「プライドに執着する人間の末路は悲惨ですよ。めーくんは男の子でしょ。メンツがどうとか狭量なこと、言わないの」

「だってね」

「『だって』じゃありません」

　姉は僕を威嚇させたいのだろう。いかんせん覇気は、妹や能登さんに及ばないけど。

　そしてあまりに接近するものだから、僕の左腕に胸が当たっている。というか『谷間に挟まっている』が正しいかも。

　その弾力たるや、パない。うっかりすると昇天させられそうだ。

「わ、かりましたって。僕が歩み寄りますので、少し離れて」

「？　分かってくれればいいんです」

　あや姉は不可解そうながらも、後退した。

　魔性の渓谷から脱出して、安堵より心残りが勝る。

　僕……いろいろもう手遅れかもな。人として。

「じゃあ明日実行する、ということで。結果は追って連絡──」

「先送りはいけませんよ。今日できることは今日するんです」

「え。だって夜も遅いし」

「めーくん」

　姉に名を呼ばれただけで、「はい」とケータイを構える僕。

　己がカーストの底辺にいるのだと、切実に感じる。

　僕が能登さんの電話番号へコールすると、

「私が目を離した隙に、ちゃっかり携帯番号ゲットしているとは……。めーくんにプレイボーイの素質など、あるはずないと思っていたのに」

　姉がぶつくさやっている。

「姉さんまで、会話内容聞くことないでしょう。向こう行ってよ」

　あや姉はマイ携帯電話の裏側で、耳を澄ましているのだ。

「これは監視──もとい、姉の義務です。めーくんがまた粗相をしないとも限りません」

　僕の信用度、ゼロどころかマイナスらしい。借金不能のブラックリストレベルだ。

　にしても、つながらないな。幾度も鳴らしているのに。

　コールが途切れないってことは、着信拒否されちゃいないのだろう。

　まだ眠るには早いと思うけど、布団に潜ってるという可能性もなきにしもあらず──

　なんてぐだぐだ考えているうちに、つながった。

「あの、もしもし、能登さん。天城です」

　番号とともに僕の名も表示されているだろうけど、エチケットとして名乗った。

『…………』

　応答なし。

　能登さんのお家芸、沈黙だろうか。

　と思ったら、

『巡、絶対に来ないで！』

　能登さんの切羽詰まった甲高い声が聞こえた。

　しかし電話口から遠くにいるらしい。叫んだにもかかわらず、消え入りそうだった。

「能登さん、今のはどうゆう」

『ちっ』

　舌打ちがして、電話が途絶える。切られたようだ。

「めーくん、どういうこと、かしら。能登さんにかけたのよ、ね」

　姉が当惑してる。さもありなん、だ。

　切断の直前に聞こえた音声が、明らかに〝男によるもの〟だったのだから。

　ほうける僕の手から、姉が携帯電話を抜き、かけ直したらしい。

「つながらない。電源を落としているみたいで」

　あや姉の言葉が、僕には開戦ののろしに思えた。

　座り姿勢からのスタートを切る。加速しかけたところで、腕をつかまれた。

「どこへ行くんです！」

　あや姉が両足で踏ん張りをきかせ、僕の行動を阻害した。

「『どこ』って、能登さんの所。邪魔しないでっ、姉さん」

「何を道しるべに向かおうとしているの。能登さんの居場所、見当つくのですか」

「知らないよ、そんなの。体を動かしながら考え──っ!!」

　僕は口をつぐまざるを得なかった。

　あやめ姉さんが僕の頬にキスしたのだ。

　ほっぺとはいえ、唇寄りだった。三センチほど横にずれたら、口と口だったろう。

「頭が冷えましたか。せいてはことを仕損じます。冷静になりなさい」

　姉が唇を離しがてら、忠言した。

「はやる気持ちは痛いほど分かります。恐らく能登さんは、なんらかの危機的状況にあると見るべきでしょう。でもめーくんまで右往左往して、どうしますか。助けられるものも助けられなくなります。めーくんが頼みの綱かもしれないのに」

「ご、ごめん、なさい」

「もう向こう見ずになったりしませんか」

「うん。肝に銘じる」

「それでこそ、私の自慢の弟です」

　あや姉は背伸びして、僕の頭をなでた。

　ガキ扱いするなよ、と言いかけて思いとどまる。

　姉の手が震えていた。

　冷静沈着を装っているものの、心中穏やかじゃないのだろう。僕の無謀をいさめるため、腰砕けになりそうなのを耐え忍んでいるんだ。

　姉の包容力が、無鉄砲に走りかける僕の心を最も鎮めた。

「打開策の見通しは立ってないけど、僕行くよ。姉さんはダメ元で警察に通報して」

「私がついていっても足手まとい、ですものね」

「お荷物なもんか。あや姉は僕にとって、勝利の女神だ。ただ、物事には適材適所がある。姉さんは頭脳労働担当。足使って闇雲に動き回るのは、体力バカの僕の領分ってね」

「勝利の女神……」

　姉は頬に手を当てて、腰をくねくねさせた。

「あと念のため、応急処置の用意だけしといて」

　あや姉が弛緩した表情を締める。

「負傷するかもしれない、と？」

「可能性の問題だよ。使わないに越したことないけどね」

「ねぇめーくん、『必ず帰ってくる』と約束して」

「舌先三寸ならいくらだってできるけど、それでいいのかな」

　姉が左右に首を振る。

「私が欲しいのは上辺の言葉ではありません。確約です」

「無茶言わないでよ、あや姉。世の中に『絶対』なんて、どれほどあるってのさ」

「じゃあ、何かメリット──見返りがあればいいですか」

「メリットって、急に言われてもな」僕は腕組みした。「見返り……ご褒美、ねぇ。おっ。こんなのはどうかな。さっきほっぺにしたこと、今度ここにしてくれるってのは」

　自らの唇を人差し指で指し示す。

「さっき、ですか。私がめーくんのほっぺたに──はっ」

　姉が手のひらで口を覆った。僕のたくらみを、くんだのだろう。

　そう、僕はキスをせがんでいるのだ。

「私はあなたのお姉さんですよ」

「知ってますとも。才色兼備で僕なんかにゃ手の届かない雲の上の存在。しかも一つ屋根の下に暮らす家族だ。ただ『やっちゃいけない』と禁じられたほうが、燃えるじゃん」

「不真面目な弟を持つ姉の身にもなってください」

　僕だって半分以上悪ノリだ。発破をかけるためにふざけている。

「いいでしょう。弟のなりふり構わぬわがままに付き合うのも姉の役目。ただし一考するだけ、ですからね」

「サンキュー。これで僕は何がなんでも帰る理由ができた。姉さんとチューするまでは、死んでも死にきれないからね」

「まったくもう。やらしいんだから、めーくんは」

　姉だって弟と口づけする気なんて更々ないに違いない。

　それでも僕の気勢をそがないため、賭けに乗ったふりをしてくれる。

　その心意気がうれしい。

　是が非でも帰ってこなければ。

「だからさっきのは『前払い』って解釈しとくよ。そんじゃま、行ってきます。姉さん」

　僕は投げキッスを返礼に代えて、自室を辞去した。