「悪役令嬢のお前は楽でいいな」と婚約破棄されたので、王太子殿下の礼服も外交文書も返上します

「おい、セレナ。俺の礼服は？」

　王太子アルベルト殿下は、朝から不機嫌な声を出した。

　王宮の控えの間。

　今日は隣国リーベルンの使節を迎える、大事な会議の日だった。

　いつもなら、私は前夜のうちに殿下の礼服を確認している。

　皺を伸ばし、襟元の勲章を並べ、袖口の紋章を整え、剣帯の金具に曇りがないかまで見る。

　王族の正装は、ただ着ればいいものではない。

　勲章の順番を一つ間違えれば、相手国への無礼になる。

　色合わせを誤れば、派閥への意思表示と受け取られる。

　贈答品と衣装の格式が噛み合わなければ、王家そのものの教養が疑われる。

　だから私は、いつも整えていた。

　けれど今日、私は何もしていなかった。

「セレナ。聞こえているのか。俺の礼服はどこだ」

「申し訳ございません、殿下」

　私は静かに頭を下げた。

「そちらは、今後ご自身でご準備ください」

「……は？」

　殿下の眉が跳ね上がる。

「何を言っている。今日は使節との会議だぞ。お前は俺の婚約者だろうが」

「昨日、殿下は私との婚約を破棄すると宣言なさいました」

「あれは、身内の場で言っただけだ。正式な式典ではない」

「公爵家、侯爵家、宮廷書記官、近衛騎士、侍従長が同席しておりました。証人としては十分かと」

　殿下は舌打ちした。

「相変わらず、可愛げのない女だな」

「……」

「だからお前は悪役令嬢などと呼ばれるんだ。俺の隣に立っているだけで、少しも場が明るくならない。ミリアのように笑えばいいものを」

　ミリア。

　私の義妹であり、殿下が新しい婚約者にすると宣言した少女の名だ。

　可憐で、涙もろく、愛らしい。

　殿下に守られることが得意な子。

　そして、礼法の試験を三度落とし、隣国語の挨拶文を一行も書けず、夜会の席次を毎回間違える子でもある。

「お前はいいよな」

　殿下は私を見下ろした。

「王宮にいて、王太子妃教育を受けているだけで。俺はこれから国を背負う。会議も外交も政務もある。お前のように、家で楽をしている暇はないんだよ」

　私は少しだけ目を伏せた。

　王太子妃教育を受けているだけ。

　家で楽をしているだけ。

　そう見えていたのなら、きっと本当に、私は見せ方を間違えていたのだろう。

「では、殿下」

　私は顔を上げた。

「本日をもって、私が担っていた礼服管理、晩餐手配、夜会席次、外交文案、贈答品選定、王族礼法の事前確認を、すべて返上いたします」

「……何だと？」

「婚約者ではなくなった者が、王太子殿下の身の回りを整えるのは不適切ですので」

「ふざけるな。では、俺の礼服はどうする」

「ご自身で」

「使節への挨拶文は」

「ご自身で」

「今夜の晩餐は」

「新しい婚約者様に」

「ミリアにできるわけがないだろう！」

　殿下は言ってから、自分の言葉に気づいたように唇を閉じた。

　控えの間にいた侍従たちが、そっと視線を伏せる。

　誰も笑わない。

　けれど、誰も驚いてはいなかった。

　みな、知っていたからだ。

　ミリアができないことを。

　殿下もできないことを。

　そして、その穴を誰が埋めていたのかを。

「おい、セレナ」

　殿下は一歩近づいた。

「実家に帰るつもりか」

「はい。本日中に公爵家へ戻ります」

「俺の晩餐はどうするんだ！」

「料理長にお尋ねください」

「俺の予定管理は」

「侍従長に」

「使節への返礼は」

「外務官に」

「外務官はお前の下書きがないと動けないだろうが！」

「では、殿下が直接ご指示ください」

　殿下の顔が赤くなった。

「お前、俺が困ると分かってやっているな」

「はい」

　私ははっきり答えた。

「困ると分かっております。なぜなら、困らないように私が整えていたからです」

「……っ」

「ですが、殿下は昨日、私を不要だとおっしゃいました」

「悪役令嬢のお前など要らないと言っただけだ！」

「では、悪役令嬢が担っていたものも不要でしょう」

　殿下の背後で、侍従長が小さく咳き込んだ。

　宮廷書記官ヴァイス様は、額を押さえている。

　近衛騎士の一人は、明らかに「始まったな」という顔をしていた。

　そこへ、扉が開いた。

「殿下。リーベルンの使節団がお着きになりました」

　外務官が青い顔で入ってくる。

「それから、歓迎の文案ですが……」

「セレナが書いただろう」

　殿下は当然のように言った。

　私は鞄から一枚の羊皮紙を取り出した。

「こちらですね」

「そうだ。早く渡せ」

「これは私が、アルヴィス公爵家の令嬢として作成した私的な草案です。王家へ提出する義務はございません」

「お前……！」

　私は羊皮紙を折りたたみ、鞄に戻した。

「こちらも返上いたします」

　控えの間が静まり返った。

　外務官の唇が震える。

「殿下。代替の文案は……」

「お前が書け！」

「リーベルン語の格式文は、セレナ様が最終確認をなさっておりました。私どもでは、今すぐには」

「なら、ミリアを呼べ！」

　殿下は叫んだ。

　ほどなくして、ミリアが控えの間へ駆け込んできた。

　桃色のドレスに白いリボン。

　朝から涙ぐんだ目をして、いかにも守られる姫君という姿だった。

「アルベルト様、どうなさったのですか？」

「ミリア。お前が歓迎文を読むんだ」

「歓迎文？」

「リーベルン語だ。未来の王太子妃なら、それくらいできるだろう」

　ミリアの顔から血の気が引いた。

「り、リーベルン語……ですか？」

「お前はセレナと違って、明るくて民に愛される王妃になるんだろう」

「で、でも、わたくし、まだ挨拶の一文しか……」

「一文？」

　外務官が思わず声を漏らした。

　ヴァイス様が書類を開く。

「殿下。確認のため申し上げます」

「何だ」

「ミリア様の王太子妃教育課程は、礼法、外交語学、紋章学、席次、会計基礎、いずれも未修了です」

「黙れ」

「対して、セレナ様は全課程を修了済みです。さらに、殿下の外交文案の七割を補助し、夜会席次の全件を監修し、贈答品台帳の修正も行っております」

「黙れと言っている！」

　殿下が怒鳴ると、ミリアがびくりと肩を震わせた。

「お姉様……」

　彼女は私を見た。

「助けてくださいますよね？　いつものように、少し直してくださるだけでいいんです。わたくし、悪気はなかったんです」

「ミリア」

「はい」

「もう、あなたの課題の代筆はしません」

　ミリアは唇を開いたまま固まった。

「代筆……？」

　殿下が低くつぶやく。

　私はヴァイス様へ視線を送った。

　彼は静かにうなずき、別の書類を広げる。

「ミリア様の提出課題ですが、筆跡鑑定の結果、過去六回分のうち四回分にセレナ様の筆跡が混じっています」

「混じっているのではありません」

　私は言った。

「私が直しました。提出できる水準ではなかったので」

「お、お姉様が勝手に……！」

「ええ。勝手にしました」

　ミリアは目に涙を浮かべた。

　以前なら、その涙を見た殿下は必ず私を責めた。

　私が冷たい。

　私が厳しすぎる。

　私がミリアをいじめている。

　そう言って。

　だが今、殿下は何も言えなかった。

　なぜなら、目の前にリーベルンの使節が来ているからだ。

　なぜなら、今日失敗すれば、恥をかくのはミリアだけではなく王家だからだ。

　なぜなら、今この瞬間、殿下自身が私の仕事を必要としているからだ。

「セレナ」

　殿下は声を抑えた。

「分かった。今は怒らない。今回は助けろ」

「お断りいたします」

「命令だ」

「婚約者ではありませんので」

「なら王太子として命じる」

「アルヴィス公爵家は、すでに婚約破棄裁定の申し立てを行いました」

「裁定……？」

「王家側の不当な侮辱、婚約者教育の過度な負担、昨日の婚約破棄宣言、そして本日の脅迫に備えた証言書。すべて貴族院へ提出済みです」

　ミリアが小さく息を呑んだ。

　殿下の顔色が変わる。

「お前、まさか最初から」

「いいえ」

　私は首を振った。

「最初からではありません。最初は、耐えるつもりでした」

　王太子妃になるため。

　公爵家のため。

　国のため。

　私が少し我慢すれば済むなら、それでいいと思っていた。

　礼服を整えた。

　晩餐の献立を確認した。

　殿下の失言を文書で補った。

　ミリアの課題を直した。

　彼女の礼法違反を、体調不良ということにした。

　殿下が会議で読めない資料は、前夜のうちに要約した。

　それでも、私は悪役令嬢と呼ばれた。

　可愛げがない。

　冷たい。

　陰険。

　地味。

　いるだけで空気が暗くなる。

　そう言われ続けた。

「ですが昨日、殿下は私を不要だとおっしゃいました」

「感情的に言っただけだ！」

「私も、感情ではなく手続きを取りました」

　私は鞄からもう一通、封書を出した。

「アルヴィス公爵家は、私の帰還を受け入れます。婚約破棄後の保護、名誉回復、慰謝料請求、すべて進めます」

「ふざけるな！」

　殿下はついに手を振り上げた。

　瞬間、近衛騎士が動いた。

　私が呼ぶより早かった。

「殿下」

　騎士が低く言う。

「それ以上は、脅迫では済みません」

「俺に逆らうのか！」

「証人が多すぎます」

　ヴァイス様が冷静に言った。

「今の発言と動作も、記録いたしました」

　殿下の手が宙で止まる。

　控えの間の空気は、もう彼の味方ではなかった。

「セレナ……」

　殿下は急に声を変えた。

「悪かった」

　私は何も言わなかった。

「俺が間違っていた。改心する。だから戻ってきてくれ」

　昨日までの彼なら、謝罪など絶対にしなかった。

　けれど、今の謝罪が私のためでないことは、もう分かる。

「俺の王太子としての体面はどうなるんだ」

　ほら。

「礼服も、晩餐も、会議も、夜会も、全部お前が整えていただろう」

「はい」

「なら戻れ」

「嫌です」

「俺たちは婚約者だっただろう！」

「あなたがそう思えたのは、私が裏で全部整えていたからです」

　殿下は愕然とした顔で私を見る。

「セレナ……」

「あなたが捨てたのは、私ではありません」

　私は一歩下がった。

「王太子としての体面を支えていた仕組みです」

　その時、控えの間の入り口から、落ち着いた声がした。

「話は聞かせてもらった」

　振り向くと、そこにはリーベルン王国の第二王子、ユリウス殿下が立っていた。

　銀の髪に、深い青の瞳。

　使節団の代表として訪れていたはずの彼は、穏やかな笑みを浮かべている。

「アルヴィス公爵令嬢」

「はい」

「あなたの文案を、先ほど外務官から一部見せてもらった。美しい文章だった。格式も、こちらへの配慮も申し分ない」

「恐れ入ります」

「我が国では、王宮儀礼と外交文書を扱える人材を探している。望むなら、客員顧問として迎えたい」

　殿下が目を剥いた。

「待て！　セレナは俺の婚約者だ！」

「昨日、破棄したと聞いたが」

「それは撤回する！」

「撤回を受けるかどうかは、彼女の意思だろう」

　ユリウス殿下は私を見る。

「待遇は保証する。裁量も与える。研究費も、必要な人員も用意しよう」

　私は少しだけ考えた。

　いいえ、本当は考える必要などなかった。

「一つ、条件がございます」

「何だろう」

「私の名誉を、正式に保護していただけますか」

「もちろんだ。リーベルン王家の名において」

　私は深く礼をした。

「では、参ります」

「セレナ！」

　殿下が叫んだ。

「戻ってきてくれ。頼む。俺は変わる。改心した。だから、もう一度だけ」

　私は振り返った。

　殿下は、初めて私に縋るような目を向けていた。

　けれど、その目にあるのは愛ではない。

　不安だ。

　不便だ。

　自分の体面が壊れる恐怖だ。

　私は、それをもう愛情と間違えない。

「もうその手口は、貴族院にも、公爵家にも、皆に知られております」

「セレナ……」

「さようなら、殿下」

　私は扉へ向かった。

「待て！」

　背後で、殿下の声が響く。

　だが、近衛騎士も、侍従長も、外務官も、誰も私を止めなかった。

　むしろ道を開けてくれた。

　廊下へ出る直前、ヴァイス様が小さくつぶやいた。

「ですよね」

　誰かが咳払いをした。

　誰かが笑いをこらえた。

　ミリアは泣き崩れ、殿下は呆然と立ち尽くしている。

　私は最後に一度だけ振り返った。

「殿下」

「……何だ」

「礼服の勲章は、建国勲章を一番上に。リーベルン王家の前で間違えると、外交問題になります」

　殿下の顔に、一瞬だけ安堵が浮かんだ。

　まだ私が助けると思ったのだろう。

　私は微笑んだ。

「ですが、それも本日からはご自身で」

　扉が閉まる。

　王宮の中から、誰かの悲鳴のような声が聞こえた。

　けれど私は、もう戻らない。

　悪役令嬢と呼ばれた私が支えていた席は、今日で空いた。

　その席を誰が埋めるのかは、私の知ったことではない。

　もう遅いのだから。