十七候爵英雄譚～神と魔物と英雄たちの、戦いの叙事詩

第9話 魔物はびこる夜

　まだ宴は続いていた。

　ネネも楽しんでいたが、途中でエイカンに寄りかかるようにして眠ってしまった。

　彼女を寝室へ連れて行き、クーパー夫人に後を託して、エイカンは屋敷を出た。

　今日ぐらい、客間で眠ったって許されるだろう……そう、思わないではない。

　だが、そういう贅沢をする気分には、どうしてもなれなかった。

　亡くなった三人の農民兵。

　息子たちの死を知った両親や兄弟たちの愕然とした顔。

　それに、今更のように、戦いの中で敵騎兵の首を刺し貫いたときの手応えが甦ってきて、思わず震える思いがする。

　柔らかい羊毛をふんだんに使ったマットに、同じく羊毛の暖かい毛布。

　そんな恵まれた寝台で眠ることなど、とてもできるわけがない。

　エイカンはいつもの、納屋の軒下へと向かった。

　外はもうとっぷりと暮れている。

　魔物がいるから、みんなもうどうせ家には帰れない。

　皆、朝までグレイス屋敷で過ごすつもりだろう。

　屋敷の窓にはあかあかと明かりがともり、村人たちの笑い声と歌声が、屋敷の外にまで聞こえていた。

　◇

　あの畑で目覚めた日から、あまりにめまぐるしい日々だった。

　あれから何度も、自分が何者なのか、思い出そうとした。

　だが、あの赤い光に取り込まれる前のことを、何も思い出せない。

　俺にも、家族がいたのだろうか？

　恋人がいただろうか？

　あるいは、ネネ殿と同じように、天涯孤独の身だったのだろうか？

　はじめは夢かもしれないと思っていたが、夢だとしたら長すぎる。

　誰かを待たせているとしたら、心が痛む。

　どうにかして、俺は生きている、と知らせたい。

　だが、自分が何者かを思い出せなければ、それもできない。

　鎧を着て馬に乗ることには難儀したが、あの場所で、戦場を俯瞰するような感覚で農民兵と共に戦うのは、楽しかった。

　ここを攻めれば敵が崩れる。

　これ以上深追いしたら敵に取り囲まれる。

　押せ。引け。交わせ。突き進め。

『戦術』という言葉が頭の中に浮かんでは消える。

　俺は、戦の仕方を知っている。

　兵たちを動かす楽しさとやりがいを知っている。

　どこでそれを知ったのか。

　どこでそれを学んだのか。

　ダメだ。やっぱり思い出せない。

　そろそろ、ここでどうやって生きていくか、真剣に考えなければいけないのかもしれない。

　だとしたら、記憶を失う前の自分が、天涯孤独の身であったことを願わずにいられない。

　誰かがエイカンを探していたり、エイカンのことを待っているとしたら……

　それはあまりに切ない話しだ。

　今のエイカンにとって、孤独は心地よい居場所だった。

　いや……本当にそうだろうか？

　脳裏に、エイカンの肩によりかかり、安心しきった顔をして眠っていたネネ様の顔が思い浮かぶ。

　グレイス村に帰り着いたときの、出迎えてくれたネネ様の笑顔。

　いや、それどころか、あの畑で倒れていたエイカンを起こしてくれたときに見た、あのネネ様の顔は今でも印象深く覚えている。

　自分の心の中に、ネネ・グレイスという少女が少なくない場所を占めていることを、認めざるをえない。

──『定めの者』

　あの夢の中で聞いた、その言葉が甦った。

　ネネ様との縁は、定められているものだとでもいうのだろうか？

　だとしたら、誰によって？

　俺は、ただ定めに流されていくだけでいいのか？

　誰によって、一体、何が定められているというのか……

　俺は、ネネ様の、なんなんだ？

　そう思いながら、空を見る。

　月が、穏やかにエイカンを見下ろしていた。

　いつもの寝床——納屋の軒先の地面——に横たわる。

　疲れがどっと押し寄せてきた。

　エイカンは、ネネの笑顔を思い浮かべたまま、静かに穏やかに眠りへと落ちていった。　

　　　◆

　夜半。

　納屋の軒先で深い眠りに落ちているエイカンに、ゆっくり忍び寄る影がある。

　不気味に光る赤い瞳。

　六つ。いや、八つか？

　足音はない。

　しかし、その荒い息づかいに混ざる興奮したようなグルルという音と、動くたびにカチャカチャと甲冑や鎖帷子の揺れる音が、静まりかえった夜に粗雑に響いていた。

　四匹の毛むくじゃらの獣たちが、ソロリ、ソロリと、エイカンに近づいていたのである。

　その姿はまさに、獲物を狩る野獣。

　ただ、その辺の野生の生き物とは明らかに姿が違う。

　彼らは甲冑を身につけて、二本足で歩いている。

　一匹が、ススッと前に出てエイカンに近づいた。

　納屋の手前で、ピタッと足が止まる。

　そこには、淡く青く光りながら地面に突き立てられている剣があった。

　ネネが張った結界だ。

　結界の先には踏み入ることができないようだ。

　だが、獣は獲物をあきらめられないのか、納屋の周り、結界の外側をウロウロと歩き回った。

　獲物——エイカンは目の前だ。

　手を伸ばせば、いつでも獲物を屠ることができるだろう。

　だが、納屋の四隅に置かれた青く光る大剣と、同じく輝く水差し——その結界のせいで、獣たちは手が出せないでいる。

　エイカンが、うなされて声を上げた。

「ん……んん……」

　獣たちが飛びすさる。

　エイカンが、眠ったままもにょもにょと何かを言い出した。

「トマス……　だめだ……　退け……　トマス……」

　寝言を言いながら、エイカンが大きく寝返りを打って仰向けになった。

　大きく足を開き、大の字になった。

　その足先は……結界の外。

　鋭い爪が生えた、毛むくじゃらの腕が、エイカンの左足に伸びた。

　獣はエイカンの足首をガッとつかみ、ウォオオオオオオオーンと遠吠えのような声を上げながら、エイカンの体を一気に引き寄せた。