十七候爵英雄譚～神と魔物と英雄たちの、戦いの叙事詩

第6話 出陣

　それは、背筋が寒くなるような低い声だった。

　決して張り上げるような声ではないはずなのに、ダリオン・レスタロス侯爵の声は、広場に集まったすべての騎兵の耳にはっきりと聞こえた。

「昨年の疫病の傷も癒えぬ中、このダリオンのもとへ馳せ参じた貴様らには礼を言う。

　今から、バーヴェルのふざけた行いを正しに行く。

　水だ。

　水を取りもどせ！

　バーヴェルが、アストラ川の上流に兵を送り、川をせき止め、すべての水をやつらの領地に流している。

　バーヴェルに奪われた水を、レスタロス領の農民のために取り戻すのだ！

　よいか貴様ら！

　貴様らの力で、水を取り戻せ！

　貴様らの力で、レスタロスの民を救うのだ！

　貴様らひとりひとりが、レスタロスの民の英雄となり、救いの神となれ！

　行くぞっ！

　死んでも敵に背を向けるな！

　いざ、出陣じゃあああああああ！」

「うぉおおおおおおおおおおおおおおお！」

　およそ200騎と70人の雄叫びが、カーレント城の石の壁にこだました。

　　　◆

　カーレント地方の水源となっている、アストラ川の上流部。

　ブランデルフォークと呼ばれる土地に、その堰は作られていた。

　ジルベール・フェアヘルム伯が、ダリオン・レスタロス侯爵を、問題の、バーヴェル侯爵側が築いた取水堰へ案内している。　

「今年のはじめごろまで、木杭と板で作った簡単な堰だったとのことにございますが、今はこの通り。石造りの堰に変わっております……」

「奴らは、本格的に川の流れを変えるつもりでいるのか？」

「あの石積みを見るかぎり、その可能性は高いかと……」

「このまま放置すれば、カーレント地方の畑という畑、すべて干上がってしまうではないか」

「はい。なんとしても、川を取り返しませんと」

　だが、状況は厳しい。

　そもそも、地力に差がありすぎるのだ。

　レスタロス侯爵家とバーヴェル侯爵家では、領地の広さ、領民の数、小麦や綿花の取れ高、どれをとっても比較にならないほどの差がある。

　ダリオンを「愚昧侯」と呼んで馬鹿にしてきた、先代からの古参の家臣たちは、今回の戦いにも強硬に反対したという。

「こちらは200騎。あちらは300騎。

　重装騎兵の数ではたしかに劣る。

　だが、こちらは士気高く、あちらは辺境の守備にふてくされている兵ばかりだ。

　それに、あのグレイス村の新参者が連れてきた農民の兵。

　あれが、この戦の鍵を握る、と、バルトラムは申しておった。

　ジルベール。お前はどう思う？」

　この戦いに、軍師バルトラムは帯同していない。

　高齢でもあり、最近は体調が優れないことも多い。

　その代理を務めるジルベール・フェアヘルム伯は、兵たちがカーレント城に参集したとき、エイカンと農民兵を門前で追い払おうとした人物だ。

　馬にまたがっているのもやっと、というエイカンの様子を含め、とてもジルベールのめがねに適う軍勢ではなかった。

　あの、「預言者」とも呼ばれ尊敬を集める老軍師バルトラムが、農民兵こそ鍵を握ると言ったのか……

　ジルベールは、自信なさげにダリオン・レスタロス侯に答えた。

「わかりません。

　正直に申しますと、バルトラム様に見えているものが、私には見えておらぬように思います。

　歩兵が逆転の鍵を握る、と言われましても……」

「そうか。　そなたにも見えぬか。

　実はな……　わしにも見えんのだ。

　バルトラムが見ている、来るべき戦いの姿が。

　だが、バルトラムは言うのだ。農民兵こそが、レスタロスを興し、高め、天下へと導く、と」

「そこまでおっしゃっているのですか？」

「こたびの戦、せいぜい、あの者たちに期待しようではないか。

　本当に活躍するなら、我らは少し楽をさせてもらえるかもしれぬ……」　

　　◆

　アストラ川の両岸にわかれて対峙して三日目。

　ダリオン・レスタロスが静かに号令を下した。

「いざ……参ろう」

「はっ！」

　軍師役のジルベール・フェアヘルムが、右手をまっすぐに上げ、それをゆっくりと前に振り下ろしながら、号令をかけた。

「全軍！　前へっ！！」

　重装騎兵とわずかな歩兵が、斜面を下った。

　馬が足を滑らさないよう、慎重に手綱を操って、流れが干上がってあらわになっている川床へと降りていく。

　敵も、呼吸を合わせて間合いを詰めてきた。

　戦場の花形と言われる重装騎兵同士、真っ向からぶつかり合う戦いだ。

　最後列に配置されたリック・ジョージ・エイカンも、なんとか味方についていく。

　もう、農民兵のことなど気にかける余裕などなかった。

　隊列が整う。

　きれいな三列横隊だ。

　ダリオン・レスタロス侯爵の、地響きのような低い声が響き渡った。

「貴様ら！　バーヴェルの弱兵を見事に蹴散らすその様を、すべてのレスタロスの民に見せつけろ！

　行くぞ！　民のために！

　いざ、戦えっ！」

　重装騎兵の列が、一斉に動き出す。

　常歩ウォークから速歩トロット、そして駈歩キャンターへ。

　敵の姿が、どんどん大きくなっていく。

　やがて騎兵は襲歩ギャロップにうつり、馬たちの尻に鞭をくれて、全力疾走で敵の壁に突っ込んでいく。

　エイカンはすべてを馬に任せて、必死にその背中にしがみついていた。

　なるほど確かに、密集した馬列に、落馬する余地などない。

　それにゴドフリーが言ったとおり、この馬は間違いなく賢い馬だった。

　周りの馬たちが激しく上下に動きながら走るなか、この馬の背中だけは、まるで雲の上にいるように、穏やかに揺れるだけ。

　エイカンが指示などしなくても、自ら周りの歩様に合わせて駆けていく。

　あとは、ただ、騎槍を腰だめにしっかりと持って、敵との激突の瞬間に落馬しないよう、耐えるだけだ。

　もう、敵は目の前だった。

　この速度のままで突っ込むのか！？

　そう思った瞬間、エイカンの馬だけがスッと速度を落として後ろに退いた。

　周りの騎兵たちは、勢いそのまま、敵の兵列に突っ込んでいった。

　最前列の重装騎兵同士が、けたたましい音を立てながら、全力でぶつかりあう。

　騎兵の列が、あちらこちらで盛り上がり、そして崩れていく。

「騎槍を捨てよ！！　剣を取れ！！」

　周囲で、誰かがそう叫んだ。　

　エイカンはあわてて騎槍を投げ捨て、腰から大剣を引き抜いた。

「引くな！　押せ！　押すのじゃ！！　一歩たりともひいてはならぬぞっ！！」

　レスタロス侯の檄が聞こえた。

　侯の狙いは、中央突破だ。

　数では劣るレスタロス軍が、バーヴェル軍に勝つための唯一の手段。

　敵の中央を完全に突破し、敵を左右に分裂させて、個別に叩くのだ。

　だが、それはバーヴェル軍もよくわかっている。

　中央の騎兵隊は想像以上に分厚かった。

　その厚さを生かしてレスタロス勢の突撃を受け止めると、バーヴェルの重装騎兵は数の優位を生かし、左右に大きく陣を展開しようとする。

　包囲陣形を取ろうというのだ。

　エイカンが、馬上から後方を振り返った。

──俺の歩兵たちは、どこだ！

　ついてきているのか？　まだ、後方か？

　早く、来い！

　今、お前たちが必要なんだ！

　士気と練度の高いレスタロス軍は善戦した。

　それどころか、包囲しようと移動する敵兵を孤立させ、袋だたきにする場面すらあった。

　だが、バーヴェル軍の数の優位は揺るがない。

　戦線は膠着していたが、このまま消耗戦に突入しては、数が少ないレスタロス軍は不利になる。

　エイカンは必死に叫んだ。

「カーター！　ハンター！　どこにいる！　答えろ！！」

　だが、重装騎兵がぶつかり合う音に消され、声は届かない。

　エイカン自身、もう密集に巻き込まれて身動きが取れない。

　チャンスなのに！

　この機会を、みすみす逃すのか？

　エイカンは焦った。

　そのとき、農民兵の一人、クーパー家の四男坊ヘンリーが、まるで曲芸師のように馬の尻から尻へとヒョイ、ヒョイッと飛び渡りながら、エイカンのもとへとやってきた。

　重装騎兵同士が、剣やらハンマーやらを振り回す密集の中である。

　そんなものをまるで気にしない様子のヘンリーだったが、頬には一筋の切り傷がついて、そこからツーっと血が流れていた。

「ヘンリー！　よく来た！」　

「エイカン様！　お願いです！　後ろに下がって、みんなを指揮してください！」

　ヘンリーの頭があった場所をハンマーが通過した。

「……っとあぶねえ！

　カーターさんも、ミラーさんも、みんな、どうしていいか分からなくて、身動き取れないんです！」

「やはりそうか……

　下がりたいのは山々なんだが、しかし、この密集で下がれんのだ！」

「少々お待ちをっ！」

　クーパーはエイカンの後ろにいる騎兵たちに、「リック・ジョージ・エイカンが下がります！　道を開けてください！」と叫んで回り始めた。