崩壊記 １９４２

フランス篇 前章８

　扉が閉まった瞬間に、体は動き始めた。

　全身のチェック。

　左手に厚く巻いた包帯がある以外、変わったと思われるところはなし。倦怠感、熱、……なし。健康体。そう言ってもいいだろう。アッシュシュートに近づく。スコップで暖炉から灰を落とすことになる。だからだろう、肩幅と同じくらいの入り口を持つそれを確認する。

　そっと開く。

　中に広がるのは昏い闇。漆黒と舞い散る灰。目を閉じ、耳を澄ませる。奥から聞こえるものは何もない。ただただに痛々しいほどの沈黙がそこには広がっていた。

　よし。

　まって。旗に触れて。

　これは、あなたのためなの。

　息を吐いた。大きく拒絶の息を。だが、それは敵わないようだ。ゆっくりと旗のほうに引かれるように歩を進めている。あの時と同じか。

「今日は――逃げられそうにないか。仕方ない。」

　生を紡いだからと言って、業からは逃げられない。

　私は、ジャンヌダルクが嫌いだ。

　私は――ジャンヌダルクが嫌いだ。

　それは、たった一つの理由による。その理由がある限り、こいつらを好きになる理由などあるはずもない。

　そして、こんな最悪のタイミングで、最悪の行動をしてくる。こんな奴らを好きになれるはずもあるはずがない。そう、私の身体の主導権の多くは、ジャンヌダルクに握られているのだから。

「……わかったから、すこし、大人しくしてくれないか。この旗だろう。触るよ。ちゃんと触るから、こっちに任せてくれないか」

　その言葉に、手と足は自由になるが、視線は、その旗にくぎ付けになる。ああ、本当に悪辣。人が見たら、滑稽に思うかもしれないけど、それでも、私は本気だ。

　多分、さっきのドイツ兵が見たら、怒るかもしれない。

「全くそんなものを……」

　そんな風に怒るかもしれない。

　なんだか、いつもならば、嫌悪感が全身を駆け巡り、嫌気がさすほどに顔をゆがめている場面ではあるのに、ほおが緩んでしまうし、そして、今までの迷いが吹き飛ぶような感触にもとらわれる。

　ゆっくり、ゆっくりと歩が刻まれる。足元が見えないし、旗以外を視界に入れるなとでも命令しているのか、いつもよりも一歩が思い。それでも、ゆっくりと近づいていく。

　指が、旗に触れる。淦色の黄金。その光が私を包み込んだ。

　情報欠損。時刻欠損　２３時くらいか。場所欠損。

　敗北と……負けたことと、同義ではない。

　そういう意味では、私は勝っていた。

　そう考えるのならば、この檻の中も。

　意外と悪くなんてない。

　冷たい石の床にも、祈りはにじんでゆくのだから。

「……。

　そして生まれえぬ、未だ観えぬ新たなる主神よ。

　ただ感謝を」

　彼女は知っていた。自らの意志を。結末を。

　だが、これはなんだ……こんな光景を知らない。

「――っ。ジャンヌ・ダルク？」

　声が聞こえたのだろうか……。彼女はゆっくりと顔を上げた。

　美しい。

　そこには、女の私でも見惚れるような作り込まれた美しき造形。まさに、神が創り給うた美しさがあった。

「……そこにいらっしゃるのですか？」

　その瞳が私を見ていないのだとしても。

　１９３９年１０月２５日　１０：２１　パリ某所？

　大きく息を吐いた。強き意志の力に、呼吸の仕方も忘れてしまうほどだった。

　あれが、ジャンヌ・ダルク。

　ありえない。

　何がと問う必要などないだろう。廊下には、すでに怒号が飛び交っている。多くは、ドイツ語。知りようもない。だが、一直線にアッシュシュートを目指す。頭の声も、耳から入る声も無視する。

　開く。大きく息をする。

　多くの声。が聞こえる。

　でも、もう、行こう。

　暗闇の先に……。戻れない場所に。

　私は、向かう。

　意を決する。

　体を滑り込ませる。

　すべてを、喪うのは……本当に一瞬のことだ。

　１９３９年１０月２５日　１０：２３　パリ地下？

　意外と大変だったということは、付け加えておこう。

　永いシュートを滑り落ち、灰の山に堕ちた瞬間から、しばらく動くこともできなかった。

　そして、自分が埋もれていると知ってから、必死に出口を探す。

　周りが灰だらけで、息なんかできない。もし、坑道病にかかったら困る。

　でも、苦しい。

　これじゃあ……。あそこから動かなかった方がよかった……。

　だれか……と出た声は、小さかった。

「大丈夫みたいだな」

　反応した声は確かだった。ずるっと引き上げられる。目の前にいたのは、意外な人物だった。

「――。パリジャン」

「少し、黙っていろ。くしゃみはできるか？」

　くしゅん、くしゅん。

　次の瞬間ぼろ布で顔を拭かれる。驚く。しばらく待つ。

　眼を開ける。

　なんということだろうか、パリジャンは固まっていた。

「ジャンヌダルク。お前。――意外とかわいかったんだな」

「４０後半のおばさんに……おかしなことを言うんだね。寝ぼけたのかい？それとも、頭にエスプレッソが足りていないのか？」

　その言葉が聞こえていないのか、パリジャンは、私をまじまじと見ていく。

「奇跡か。

　めんどくさいことになりそうだ。

　まあ、そんなものは信じたいと思ったことはないが……ともあれ、ここは脱出を優先しよう。同士フォルサエ。準備はできたか？

　救出ではなく……脱出を最優先とする。

　異端の杭は、すぐに使用する。脱出するぞ。

　ここ(パリ)から。今すぐに。」

「主の御心のままに」

「――」

　すぐにガスマスクがかぶせられ、私の身体は、パリジャンの背中に預けられた。

「主よ。我等を赦したまえ」

　誰かの声が聞こえた。

　そして、私の声は――聞こえなかった。