ジョシカク ＳＩＤＥ－ Ｂ
リングへ向かうファイターは死刑台へ向かう者と同じ感情を抱く。
そんな事を言われた事があった。
だけど私はそんな感情を抱いた事はない。いや正確に言えば、無かった……
女子格闘技界のトップを走り続けて、ようやく掴みとった世界への切符。その前哨戦と唱われた試合で迎えたのは若手の新星。私は彼女の無垢な強さに怯えている。
試合前に健から言われた言葉。
「美里、試合するのが怖いんじゃねぇのか……」
それは図星だった。
子供の頃、健と対峙したあの時と同じ感情が沸き上がっている。
「勝てない……」
私は直感した。
小学三年生、空手道場の代表選手決定戦で、私が勝つ事が出来たのは、健に優しさがあったから……
怯えている私に、健は拳を打ち込まなかった。
もしもあの時、負けていたら、私は格闘家としての道を歩む事は無かっただろう。
もしもあの時、大会に出たいだなんて我儘を言わなければ、健にあんな思いをさせずに済んだ筈。
私は、健の格闘家としての未来を奪ってしまったのだ。
だから、どこまでも上り詰めなければならない。
滲み出てくる恐怖心を、偽りの笑顔で蓋をして、リングへと歩んで行く選手の花道。
それはまさしく、死刑台へ繋がるグリーンマイル……
リングで対峙した彼女は、１ミリの揺らぎもなく、どこまでも真っ直ぐだった。
恐れを知らない一直線の闘志は、ゴングが鳴った瞬間から私を圧倒していく。
私はこれまでの経験を活かして、うまく立ち回り、何とか体裁を繕った。
でも誤魔化しが効いたのは２ラウンドまで……
３ラウンド目早々、彼女に抑え込まれる。
私を抑え込む彼女の力は野獣のように圧倒的で、なす術が無かった。
必死の形相で拳を振り下ろす彼女に抱いた感情は、恐怖心以外の何ものでもない。
敗けを認める訳にいかず、視線でレフェリーに助けを求める。
ストップを掛けられた瞬間、死なずに済んで良かった…… 私はそう思ってしまった。
そんな私を、彼は優しく迎えてくれた。
でも、彼の格闘家としての道を背負って生きてきた私に、この状況を受け入れられる筈がない。
私は彼に当たり散らした。
試合前に放たれた、彼の一言をやり玉にあげ、痛烈に非難した。
抱き寄せようとする彼に抗い、何度も何度も胸板へ拳を叩きつけた。
彼の胸を叩く度に、彼の心の痛みが拳を通じて返ってくる。
散々、拳を叩きつけ、心の何かが砕け散って、彼の胸に抱かれた。
逞しい彼の胸板、このままいつまでもいられたら…… そう思ったが、それも束の間だった。
「もう、充分だよ！」
そう言われた私の心に込み上げてきてものは、憤りだった。
私が戦っているのは誰のため……
理不尽な感情が、心の中に湧いてくる。
彼に託された訳ではない、勝手に私が背負っただけ。
それでも私が強くなる事で、彼の強さを証明できる。そんな思い込みが私をこれまで支えてくれた。
それなのに、もう充分だなんて…
「私から格闘技を取ったら何も残らないでしょ！」
絶望的な本音が衝いて出た。
子供の頃から脇目も振らずに、一直線に進んできた格闘技の道。そこから足を踏み外したら、全てを失ってしまう。私にはこれしか無いんだ。だけどもう私の出番は無い……
彼から返ってきたのは想定外の言葉だった。
「お前には俺がいる」
それを聞いた途端、全身から力が抜けていった。
自分が酷く弱い人間に思えてきた。
虚勢を張って生きてきた自分が哀れになった。
これまで溜めてきた色んな思いが涙になって溢れ出る。いつまで経っても止まらない涙……
私は彼に身を委ねた。
それからの私は、彼の献身的な優しさに支えられて立ち直ろうとしていた。
格闘家としての燻りに、どうにか折り合いをつけて、彼の元で再出発したいと思っていた。
だけど、心の中の燻りが、彼を受け入れるのを拒む。
頭では抱かれたいと思っているのに、心がそれを許さない。
同じベッドに入っても、女として昂る事は出来なかった。
半年が経過した頃、リターンマッチの話が持ち上がってきた。
期待の新星である彼女に見合う相手が見つからない、対戦相手に私が選ばれたのは、それが理由だった。
それから一年後……
私はリングに向かっている。
同じ日、同じ場所、同じ相手。
オファーを受けた時、彼は反対した。
でも私は受けなければならないと思った。
格闘家として燃えつきる事が出来なかった一年前、あの時、対戦相手から目を背けてしまった後悔を、今度こそ完全に燃焼させなければ終われない。
それは彼の格闘家としての道を奪ってしまった自分へのケジメ……
試合前の控え室、彼と向きあった。
もう恐いものなど何もなかった。
対戦相手が誰であろうと関係ない。
勝とうが負けようがどっちでも良い。
最後までファイティングポースを取り続け、諦めずに立ち向かうことが出来ればそれで良い。それで私の燻りは灰になり、彼の元へと歩み出せる。
最後のリング……
眩いスポットライト、会場に響き渡るリングネーム。
リングサイドの彼と目が合った。
彼が大きくひとつ頷く、私も頷き返す。
これから日本を背負っていく彼女とのフェイスオフ。
もう恐れる事は何もない。
これで全てが終わるのだ……
もしも、生きてリングを降りられたなら……
今度こそ、彼に抱かれよう。初恋だった最愛の人に……
分厚くて逞しい彼の胸に抱かれて、初めて女になるのだ。
女として感じ、女の幸せを噛みしめ、彼の腕の中でぐっすりと眠る。
もう、朝早起きをして走る必要はない。
