お母さんのお手伝いは将来意外と役に立つ。
「ちょっと待て、タノルよ。母上が薪の補充とはどういう事だ？」
「父ちゃんが冬の間は、北の農家に出稼ぎに行ってるんだよ。春前に戻ってきて、春になったら染め物の草とか花とかを畑で育てて、夏が終わる頃に、北の農家が忙しくなるからそっちに行くんだ」
「この町に男性が少ないのは、そういう事なのか……」
「もうすぐ雪が降るから、冬の植物育ててるおうち以外の父ちゃんは、出稼ぎにいってるんだ」
この町の男たちは出稼ぎによって、冬の間の収入を賄うらしい。半月後には雪が降り閉ざされがちになるが、植物製品目当てに細々と客が来るのと、冬支度を行ない保存食を沢山作るので、雪の間はなんとか凌ぐらしい。
「ならば、尚更母上の手伝いが出来ねばなるまい？」
「う……うん」
「これから体も大きくなるにつれて、力もついてくる。そうなると、母上や町の人を助けてやれるのだぞ。今のうちから家事を学んで、勉学に励めば、その知識と知恵が土台となりできる事が増えるのだ」
ゼランローンズが優しく諭す。
少年は今まで強くなることばかりで、他は疎かにしていた事を指摘されても、逆ギレせずにきちんと頷きながら聞いてくれる。
「出来ないことリストを作って、できるようになった物を紙に書いていけばいい。出来るようになった、の判断は母親にしてもらってな」
いろんなアドバイスを受けて大きく頷く少年。
「おれにも出来るのは、井戸の水汲んで水瓶にいれることだから、それからやってみる！」
「水を汲むのも、こぼさないように運ぶのも体力が必要になるし、続ければ体も丈夫になる。生活の中に体を鍛える事ができる物は沢山あるのだぞ」
そう言われて家事を覚える気になった、少年は帰っていった。
ゼランローンズと月華も、宿に戻り一休みして、町を出る準備をしようと、いう話になり、２人は宿に戻って行った。
宿に戻ると楓とアレクライトはすでに起きていて、身支度も済ませてあった。
「なんで何処にいても、朝トレしてんだよ！」
早速のツッコミだ。最早無駄であるが突っ込まずにはいられないのだろう。とはいえ、服と肌に浄化を手早く掛けるあたり、面倒見の良さはある。
「アレクこそトレーニングをサボっているのではないか？ いざという時動けなくなっては、最強騎士が名折れするぞ？」
ゼランローンズが珍しく言葉を返す。
「オレは最強騎士ってわけじゃねぇって。力じゃお前に敵わないんだしな」
「ならば」
「過分な筋トレはしないよ！ パワータイプじゃないからな！」
そんなやりとりも、いつもの風景のように馴染んでしまっている、楓と月華はやれやれと肩を竦める。
———カンカンカンカン
金属と金属の接触音が、高く鳴り響く。
朝を知らせる鐘の音にしては、急いでるような音だな、と思って月華は窓を開けて、町の様子を見ると慌ただしく町人が動き出してる。
「お客さん！ 魔物がきてるから宿から出ないでよ！」
女将さんが大声で言い回ってる。
アレクライトがドアを開けて、女将さんの姿を捉え、声を掛ける。
「今の鐘の音は、魔物の襲来の合図ですか？」
「そうさ、たまに来る魔物は、町の男どもが追っ払うんだけど……出稼ぎにかなりの人数が町から出ちまってるから」
アレクライトは剣を持ち、ゼランローンズは弓を持った。
「魔物ならば相手をした事がある、我らも助力しよう」
「ホントかい？！ たすかるよ！ 南側からきてるから無理しない範囲で頼むよ！」
女将さんは２人にお礼を言いながら、魔物の位置を教えてくれる。
「カエデ、此処にいてね。何かあったら『飛ばして』」
念話で知らせて、とアレクライトは言うので楓は頷く。
楓が見た魔物は、事切れた金属の鯨と、スカイサーペントにドリルウサギだけだ。
未だ魔物の脅威に実感が湧かないけども、自分が行っては足手纏いだということはわかってる。
「気をつけてね」
「あぁ、念の為鍵を掛けておいて。ノックがあっても出ないように。オレらが帰ってきたら『飛ばす』から」
用心を重ねておけば安心度は上がる。合図は念話で行えば確実だ。３人を見送って楓は鍵を閉める。
「ん？」
部屋に自分１人という事に気づいて、月華がちゃっかり魔物討伐に便乗していた事に、楓は呆れが出た。
「え？！ あ？ ツキカ！ おまっ！？」
走りながら月華に気づいたアレクライトが、目を見開く。
「そろそろ実戦も、と思っていたので、丁度良い」
ゼランローンズがしれっと言う言葉に、アレクライトは彼を驚いた目で見る。
日々のトレーニングは、実戦のための練習って、どう言う事が起きてるの？！ この人は稀人だよ？！ と思いながらも、足を進め、町人が集まってる場所に着いた。
「魔物は？ 規模は？！」
アレクライトは町人に聞くと、見張り台にいた人によると、魔物は赤い大きな猪が２頭だとの事。町に突進してくれば被害は大きくなってしまうので、追い払うとの事だ。
倒せるだけの人数がいないので、追い払う事を優先するそうだ。
「なら討伐しちゃおうか」
アレクライトは軽い口調で町人に言う。
町人はポカンと口を開け、アレクライトを見つめたままだ。
