空飛ぶドラゴン

作者： 52ヘルツ

　研究者にハマってしまいました。

　僕がまだ若かった時、隣の王国と戦争があった。

　祖国は強かったけど、王国はもっと強くて戦争に負けてしまったんだ。

　この王国は領土拡大を目的として戦争を続けていて、たくさんの従属国を持つ。僕達の祖国もその一つになった。

　ある日、宗主国の王様が言った。

「余はドラゴンが欲しい」

　ドラゴンは架空の生物だ、僕たち従属国の人はみんな笑ったよ。宗主国の王様は、現実と夢物語の違いも分からない、とんだ愚王だとね。

　でも、これは間違っていた。

　ドラゴンが欲しい王様は、将軍に捕まえてくるよう命じた。

　その行先は、王国になにかと反発していた、とある従属国だ。

　将軍は、大軍を引き連れて従属国に赴いた。

　それはそれは、酷い有様だったらしい。

　あれは粛清だ。王様はドラゴンじゃなくて、これを欲していたんだ。

　これには、他の従属国も恐れ慄いた。後ろめたい考えがある国も、そうで無い国も、再び王国に誠意を見せたが、粛清は続いた。

「先月、西の従属国に軍が来そうよ」

　怖いわ、と僕の幼馴染みは言った。西の従属国はここから近い。

「大丈夫だよ、この国は従属したばかりだから、来ないと思うよ」

　そう言って、落ち着かせるけど、僕自身も次はこの国だと考えてた。

　幼馴染みは子爵令嬢だ。彼女の子爵家は、医師の名家の分家筋で、彼女自身も医学を学んでいる。

「いてて…」

「もう、また怪我して！」

「ごめんごめん。いけると思ったんだけどなあ」

　僕の夢は、空を飛ぶことだ。今日も木と紙で作った翼と共に、崖の上から飛び降りた。最初は上手く風に乗ったんだけど、強風に煽られて見事に落ちた。

「しみるっ、もっと優しくしてよ」

「わざとやっているの！せっかく戦争から無事で帰ってのに。もっと自分の体を大切にしなさい」

　幼馴染みは、今日も薬箱を持って、僕の元に来てくれた。

　怪我と手当てとお説教と、いつもの僕らだ。

「次は手当てしてあげないからね！死んでも知らないわよ」

「…」

　そんな、あんまりだ…。僕は無言のまま、彼女をじっと見つめた。

「もう！だったら、怪我しないように気をつけるのよ！」

「うん、分かった」

　彼女はこの顔に甘い。

　次の日も崖に行った。

　今回作った翼は自信作だ。今までに木の枠組みと紙を材料にして、たくさんの翼を作ったが、これが一番風に乗れた。成功だ！

「あの角度！たわみ！素晴らしいと思わないかい？あとは、プロペラと噴射装置をつけて、自動で進むようにしたいんだ」

「着地はどう考えているの？」

　幼馴染みは怒りながら言う。今日は風に乗れたけど、着地に失敗して足を怪我したからだ。ベッドの上で、治療を受ける。

「…ごめんなさい」

　謝り、彼女をじっと見つめる。彼女はこの顔にとても甘い。

「私はね。心配なの。貴方も死ぬんじゃないかって…」

　涙が溢れ、頬が濡れた。

　幼馴染みは、兄の婚約者だった。兄が死ななければ、生きて戦争から帰ってくれば、結婚するはずだった。

　兄は馬鹿だ。こんなに綺麗な人を残して死んだ。

　幼馴染みも馬鹿だ。僕の見て、死んだ兄の面影を追っている。僕のこの顔に甘いのは、兄によく似ているからだ。

　だから、僕は兄のふりをした。空を飛ぶことは、元々兄の夢だった。兄にそっくりな僕を見て、幼馴染みに笑って欲しかった。

「泣かないで。僕は君を残して、死んだりなんてしないよ」

　なのに、彼女を泣かせてしまった。

　僕は馬鹿だ。兄の真似をすれば、兄に代わって笑いかけてくれるかもしれない、愛してくれるかもしれないと期待していた。

　一番の大馬鹿だった。

◇◇◇

　怪我が治った。ベッドの上で練った構図を、早速再現する。

「翼、噴射機、プロペラ、これをソリに着けるんだ。着地の時も、滑るように減速して止まるから、大丈夫だよ！」

　そのため今日は崖でなく、山の斜面へ行った。

　機体に乗り斜面を滑って加速する。だけど飛べずに、そのまま麓まで滑り落ちた。

「フフフ、そうね。大丈夫だったわね」

　幼馴染みは笑った。少し意地悪だけど、嫌じゃない。

　時々泣かせちゃうけど、やっぱり空を飛ぶことになると、彼女は笑顔になる。

「摩擦？重さかな？」

　あれも違う、これも違うと、考えて改良して、飛べるように模索を続けた。

　そして、そよ風が心地良いある日、僕は意気揚々と、機体に乗り込んだ。

　摩擦を減らすためソリは車輪にした、削り取り重さを最小限にした、加速を良くするため重心を変えた、ーーーやれることは全部やった。

　斜面を下る。機体はかつて無いほど加速し、飛び上がった。

　僕は舵を取って、大きく旋回した後、ゆっくりと着陸した。成功だ！

「やった！飛べたよ！」

　機体を飛び降り、幼馴染みの元へ駆け寄る。

　僕は、両手で彼女を抱き上げて、くるくる回った。

「やったんだ！空を飛べたんだ！」

「見たわ、すごく高く飛んでいた！」

　彼女も歓声を上げ、共に一日中喜んだ。

◇◇◇

　祖国に軍が来たのは、その三日後だった。

「ドラゴンを捕まえた者は、褒美を取らせる」

　全土に、そんな御触れが出た。

　ドラゴンを見つけられなかったら、隠しているのではないかと、従属国への攻撃を始めるそうだ。

　ドラゴンは、空を飛び、火を吹く、架空の生物だ。実際には存在しない。誰にも見つけられないのは、明らかだった。

「だったら、作ればいい…」

「え？」

「空を飛ぶ事は出来るんだ。あとは、火薬なんかを上空から落下させれば、火を吹くドラゴンになる」

「何言っているの！そんな事して、逆に怒りを買ったらどうするの？　殺されちゃうわ」

「ドラゴンは、どう足掻いても捕まえられないんだ。だったら、そうするしか無いだろう？」　

　僕は次の日、軍へ出頭した。

　もちろん。まともに取り合って貰える訳もなく、牢に繋がれた。

「…せめて、見てくれたって良いじゃないか」

　最初は騒いでみたけれど、殴られたのでやめた。

　こうなるなら、幼馴染みを連れて、逃げればよかった、と考えていると、何だか外が騒がしくなった。

「ドラゴンを捕まえた者を連れてこいと、将軍直々のお達しだ」

　むすっとした顔で軍人さんが言った。

　そのまま、連れて行かれた先は、応接間のような部屋だった。

　奥にはニコニコした顔で、宗主国の王様が座っていた。

「其方が、ドラゴンを捕まえた者か！良くやった、褒めて遣わす」

「…まだ、決まった訳ではありません。虚偽の可能性も御座います」

　側に控えていた人が、そう反論する。おそらく、この人が将軍だろう。僕をギロリと睨んだ。

「それを今から確かめるのだ！捕まえたドラゴンは何処にいる？」

「は、はい。…近くの山の斜面にございます。宜しければ、飛んでご覧に入れましょう」

「赦す！好きにせよ」

　こうして、久しぶりに外へ出された。軍人さんの監視があるけど、気にしない。

「それでは、参ります」

　僕はいつものように、機体へ乗り込むと、斜面を滑り下りた。

　空へと飛び上がる。

　最初に飛んだ時のように大きく旋回し、油の入った瓶に火をつけて落とした。少しだけ地上が燃えた。

　どうだ、火を吹くドラゴンだ！

　あとは、着陸するだけだ。

　体勢を整えようとしたときに、強い風が吹いた。僕は、バランスを崩して、そのまま地面にぶつかった。

　ああ、幼馴染みをまた泣かせてしまうな。

　僕は意識を失った。

◇◇◇

　気がついたときは、ベッドの上だった。

「ああ、意識が戻ったのね！」

　幼馴染みは、ぎゅっと僕を抱きしめた。嬉しいけど、ちょっと痛い。

「軍の、人は…？」

「帰ったわ。貴方がドラゴンを見つけてくれたからよ」

　彼女はそう言って笑ってくれた。でも、頬には泣いた跡がある。

「……君に心配ばかりさせてしまったね」

「分かったら、今度からこんな馬鹿な真似はしないで！」

　いつものように、怒られた。

「……えへへ、ごめんなさい」

　怪我と手当てとお説教と、いつもの僕らだ。

　回復して自由に動けるようになった頃、宗主国から直々に招かれた。

「ドラゴン、あれは良かったぞ！約束の通り、褒美を取らせるが、何が良い？」

「えっと、だったら、ドラゴンの改良をしたいので、研究費をください！」

　正直に述べると、側に控えている人達に睨まれた。

　言葉を改めよう。

「では余が研究施設を作ろう、其方にはその所長を任せる。好きに研究するが良い」

「有難うございます！」

　こうして、僕は宗主国に移り住むことになった。

「君が大好きだ。一緒に来て欲しい！」

　来る前には、幼馴染みにプロポーズした。じっと見つめて、彼女の返事を待つ。

「…その顔、ワザとでしょう？」

「あ、バレてたの？」

　だって、彼女はこの顔に甘い。

「だって、君は兄のことをまだ慕っているでしょ？使わない手は無いなって…」

　彼女は、びっくりした顔で僕を見る。そして、ため息を吐くと、小さく言った。

「好きでも無い相手を、そんなに心配しないわ。…私はね、貴方自身の言葉と表情で、プロポーズされたいの」

「え？それって「もう、知らない！」

　彼女は顔を真っ赤にして、僕の言葉を遮った。そのまま逃げるように立ち去る。

「待って！やり直す、やり直させて！」

　返事を貰う前から、僕の頬の緩みっぱなしだ。

　ご覧頂きありがとうございました。