亡骸の目覚め
「……なんじゃ？」
一人の老人が歩み寄ってくる。その歩みは遅く……と思うと、何かを見つけたのか急に小走りでそれに向かって歩きだした。驚きに目を見開き……まるでそれがここにいることがおかしいかのように……
「……！？ 人間の赤ん坊とは……なぜこんなところに」
それを抱き寄せた老人の表情は優しく……そして希望に満ちたものだった。失くしたものを見つけ出したような、そんな感情が浮かんでいた。
「……老い先短いこんな老人に……生き甲斐を与えてくれるのか？」
再びどこかを目指して歩きだした老人。その腕の中には不器用に抱かれたそれがあった。老人の歩に合わせて上下に揺れる。ゆっくりと目を開けた少女は、老人の顔を見つめ――小さく微笑んだ。
何か、とても長い夢を見ているような気がした。
最初の感覚は、瞼の隙間からわずかに注ぎ込む青白い光。それから間もなく、耐え難い苦痛を自覚した。これが猛烈な喉の渇きであることに気が付くために、私は何度か意識を途切れさせた。
それから気が遠くなるような時間が流れる。何度意識を失い、再び目を覚ましたのかは分からない。どうやら自分が宙に浮かんでいることに気が付くまでに、私の意識は安定していた。
手足はピクリとも動かすことは叶わず、今の私にできることといえば、時々やってくる「何か」に視線を向ける程度だった。その「何か」は、全身に毛を生やしたボールのような……生き物に見えた。巨大な空間の中央に浮かんでいるらしい私のもとに、彼らは近づくことができないようでいた。それは、彼らにとっては幸いなことだったのかもしれない。プルプルと体を震わせる彼らの姿は、とても弱弱しいものだった。
彼らを認識してから、時間を時間とも捉えられない、長い時間が流れた。ある時、私の視界の中央に、彼らの一人が綺麗に収まった。
その瞬間――私の視界は赤く染まった。
それは、まるでこんこんと流れる時間の一部が切り取られたかのようだった。曖昧だった意識が徐々に輪郭を取り戻していき、ドロドロとした思考が、私の頭の中を無理やりに押しのけて、入り込んでくる。そしてまた、その思考を遮るように、強烈な感覚が私の口元に広がった。
不味い――
思わず吐き気を催すほどの感覚だった。口元に入り込んだそれは、どうやら液体のようだった。私の視界を満たしたのは、鮮血に染まる水たまりと、同じく真っ赤に汚れた自分の両手のひらだった。不思議と、それがあの「生き物」の成れの果てだと気づくのに時間はかからなかった。
徐々に思考が動き出し、曖昧だった視界に周囲の景色がはっきりと映り始める。ひんやりとした、生き物の気配が全く感じられない岩肌。外界から完全に隔絶された空間。どうやら洞窟か、それに近い場所のようだった。淡い青色に輝く冷たい岩壁が視界いっぱいに広がり、ところどころには青白い光を放つ半透明のクリスタルが突き出ている。空間は球状に広がっており、その大きさは私の背丈の三十倍以上もありそうだ。岩肌にはいくつもの横穴が口を開けていて、それぞれがどこかに通じているのが見て取れた。
そんな思考の余裕ができたのは、あの猛烈な喉の渇きがわずかに和らいだためだった。
ふと視線に入ったのは、先ほどまで自分がいた場所。無数の魔法陣が浮かぶその様子は、まるで私が先ほどまでそこにいたことを証明するかのようだった。魔法陣本体から、まるで蜘蛛の巣のように、青白く光る筋が周囲の岩肌に伸びる。この空間の広さに劣らず、巨大な魔法陣は圧倒的な存在感を放っていた。
私は……この閉ざされた空間に抵抗を覚えるのか、あるいは光を求めているのか。自然にここから外に出ることを望んでいた。道らしい道はあの横穴以外にはない。私は最も近い横穴を目指して歩き始めた。
キシ……キシ……
不穏な音が響いたのはそれから間もなくだった。硬いものを互いに擦り合わせるようなその鋭利な音は、明らかに意思を伴っていた。生物がいる証拠だ。やがて、無数の横穴の一つから姿を現したのは、巨大な黒い生物だった。
巨大な八本の足――ちょうど蜘蛛のような外見で、全身には黒い毛が生えている。足の一本一本の大きさは私の体を超え、巨大な足の隙間から覗く、八つの瞳がこちらを不気味に見つめている。横穴の縁に集まっていた小さな生き物たちは、その巨大な存在に恐れをなして、一目散に散らばっていった。
巨大な蜘蛛の表情からは、まるで感情を読み取れない。どこか空虚な……意思のない瞳で私のことを見つめている。
そこに強い敵意は感じない。その蜘蛛と同じように、空虚で無機質な敵意が含まれているだけだ。
蜘蛛は動いた――
巨大な足を地面に食い込ませると、それと反対側の足を高く振り上げた。見上げるほどの高さ……振り上げられた、その足は、私に向かって振り降ろされる。そこに至って、ようやく私はその敵意に反応する意志が芽生えた。
私の頭は急激に思考をはじめ、今の状況が濁流のように流れ込んでくる。頭上から振り下ろされる蜘蛛の足は妙に遅く感じられ、私の体は寸前で蜘蛛の足を回避した。そのまま体勢を低くし、素早く地面を蹴る。私は蜘蛛の多脚をすり抜けて懐に潜り込んだ。私は蜘蛛の足の一本を掴み、そのまま勢いに任せて思い切り引きちぎった。想像していたよりもその体は脆く、あっさりと足が外れる。バランスを崩した蜘蛛にさらに蹴りを叩き込むと、その衝撃で体の一部が吹き飛び、蜘蛛は大きな穴をあけたまま地面に倒れ込んだ。
「……」
その蜘蛛は思っていたよりもあっけなく倒れてしまった。威圧的な外見とは裏腹に、弱い生き物だったのかもしれない。あるいは最初から弱っていたのか。そう感じてしまうほど、倒れ伏した蜘蛛の姿はどこか貧相だった。その様子に私は――なぜか説明のつかない懐かしさを覚えた。きっと、それも気のせいなのだろう。
蜘蛛の瞳から光が失われていく。ぼやけたシルエットが蜘蛛の瞳に浮かんでくる。それが私なのだろう。
手のひらにこびりついた赤い血の上から、蜘蛛の鮮やかな青い血が新たに重なっていく。口元にかかった青い血が、私の理性を再び濁らせる。
そして視界の端に映ったあるものに、私はハッとした。
「……翼」
自分の体をひと回りも覆うほどの、大きな翼。その存在は、意識を向けるだけで自由に伸縮させることができた。どうしてこれを忘れていたのだろう。蜘蛛の失われた瞳に映る私の姿がぼやけていたのは、この翼があったせいもあるのだろうか。
こうして、私はようやく全身の感覚を取り戻した。
