ヒーローという言葉の意味を知らない僕達は。

高校生篇 再会・そして僕がヒーローになるまで

第14話 ボコられようとも

　――なあ、治。

　――何？　じいちゃん。

　――治には、将来の夢はあるか？

　――将来の夢？

　――そう、治が将来何になりたいのか……じいちゃんに教えてくれないか。

　――何になりたいか……じいちゃん、俺……！

　　　　俺、スパイダーマンになりたい！

「なあ、やめろよあんたら」

　目の前に居並ぶ景南生達に向かって、俺は言い放った。

　絡まれている美玲を見捨てて、立ち去ろうとしていたはずだった。だけど、いつの間にか俺の足は逆方向に向かっていたのだ。

「ああ？」

「誰だお前」

　あいつらの注目の対象が、美玲から俺に変わる。

　見捨てようとしていたはずだった。

　助けた女の子にそっぽを向かれて、しかも糾弾までされた。だったらもう、助ける必要なんかない。冷たく見捨てるのが正解――小学校の頃に、身をもって学んだはずなのに。

　どうして俺はこんなことをやってる？　自分から傷つく道を突き進もうとしている？

　景南生達がゆっくりと歩み寄ってくる中で、俺は考えて……答えは、案外簡単に出た。

　俺を糾弾した女の子を助ける……俺がやってんのは、とてつもなくバカげたことなのかもしれない。でも、それでも、泣いている女の子を目の前に知らんぷりなんかできるもんかよ。

　とにかく今は、それで十分だったんだ。

「やめろって言ってんだよ、嫌がってるだろその子」

　たちまち景南生に取り囲まれて、俺は逃げるに逃げられなくなった。

　だけど、これが俺の狙いだったのだ。

　こういう輩は大体、挑発すれば歩み寄ってくる。確かに俺はもう袋叩きにされるのは不可避だが、別に殴り合いに勝つのが目的じゃない。

　俺の今の最重要事項は、美玲をこいつらから逃がすこと。

　挑発に乗ってくれたお陰で、こいつらはもう十分美玲から離れた。それを確認した俺は、美玲に目配せする。

　――逃げろよ。

　逡巡するような様子を見せると、戸惑うようにしていた美玲がその場から走り去っていった。

　俺のことは覚えていたのだろうか。それとも今視線を合わせて、その時点でようやく、彼女は俺をかつて自分が糾弾した相手だと気づいたのだろうか。

　いずれにせよ、彼女をここから逃がすという目的は達した。

　しかし、問題が残っていた。俺ひとりで、この三人もの景南生を相手にしなければならないということだ。

「なめてんじゃねえぞ！」

　まずは胸倉を掴まれて、そして顔面にパンチを喰らわされる。

　続いて腹部を蹴られ、俺が地面に倒れ込むと……そこからはもう、蹴られてんのか殴られてんのか、それとも踏み付けられてんのかも分からなかった。ただ、俺はもうひたすら暴行に耐え忍ぶだけだった。

　どれくらいの時間が過ぎたのか。三分？　四分？　もしかしたら、もっと長かったのかもしれない。

　それはもうケンカですらなく、俺はただリンチされているだけだった。

「けっ、ガキが。つまんねえ、もう行こうぜ」

　飽きたのか、それとも気が済んだのか。

　三人のうちのひとりがそう促し、景南生達は去っていった。

　去っていくあいつらを見つめ、その後ろ姿が消えるのを俺は見届けた。立ち上がろうとした直後、全身の痛みに体を強張らせた。

「ぐっ！」

　尻餅をつく形で、俺はまた地面に崩れ落ちた。

　座り込んだまま、思わず空を見上げた。澄み切った青空を、数羽の鳥が横切っていく。

　――何やってんだ、俺は。

　ため息交じりに、心の中で呟いた。

　無駄な親切心なんか無用だと、小学校の頃に思い知った。だからもう、二度と誰かを助けようとしないって決めたはずだったのに。

　見捨てることができなかった。結局、繰り返してしまった。

　あーあ、制服もボロボロの泥だらけだ。これ、じいちゃんとばあちゃんにどう言い訳したもんだか。

　ズボンの泥を落とそうと手を伸ばした時だった。俺のポケットから、何かが落ちた。

「！」

　それは、スパイダーマンのキーホルダーだった。

　小学校の頃から持ち続けて、もう傷だらけになった俺の宝物だ。

　スパイダーマンになりたい、か……我ながらバカな夢を見ていたもんだと思う。でも、もしスパイダーマンになれたなら、あの不良連中を糸で縛り上げて懲らしめることもできたかもな。スパイダーマンのキーホルダーを拾い上げ、それに視線を落としながら、俺はそんな無意味なことを考えた。

　……ま、いいさ。

　たとえボコられようとも、泣いている女の子を見捨てて逃げるより百倍マシだろ。

　まあ、何事も考えようだ。自分にそう言い聞かせながら、俺はキーホルダーをポケットにしまって立ち上がろうとした。

　その時、俺の頬に何かが触れた。

「えっ……？」

　柔らかい、布みたいな……それは、ハンカチだった。

　その持ち主の顔を見た瞬間、俺は仰天した。

「わ、わっ！？」

　何と、美玲だった。

　どうやら彼女は立ち去っていなく、どこかの陰から事の成り行きを見守っていたようだ。俺がボコボコにされる様子も、きっと全部。

　ハンカチを片手に、俺に戸惑うような表情を見せる美玲。間近で見る彼女の顔はとても綺麗で……でも見ていられなくて、俺は立ち上がって視線を逸らした。

　さっきまで立ち上がることもできなかったはずだが、驚きのあまり痛みを忘れたらしい。

「よ、よよよよ良かったな！　この辺気を付けろよ。景南のガラの悪い奴らが通ることがあるから……！」

　どうにか発した言葉は、思いっきりしどろもどろになっていた。

　まさか、また彼女とこんなに近づく時が来るだなんて……予期せず訪れた今の状況に、戸惑いが隠せなかった。

　それに、小学校の頃の記憶が……俺が美玲の命を削ることをしてしまったということと、彼女や彼女のお母さんから糾弾された時の記憶、それに罪悪感が蘇りつつあったのだ。

　もう、美玲を振り向くことができなかった。

「そ、それじゃ！」

　自分の自転車を起こして、俺は逃げるようにその場を去った。

　美玲が後ろから何かを言ったような気がしたけれど、振り向きもしなかった。