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◯ッ◯ーゲームの日

　紅葉した木々から葉が落ち、カラフルな絨毯となっている今日この頃。ルドは本を借りるために、クリスの屋敷を訪れていた。

　メイドからクリスが中庭にいると聞いたルドは、書庫に行く前にそちらへと足を運んだ。

「師匠！」

　クリスは中庭にセットされた椅子に座り、紅茶を飲みながら優雅に読書をしていた。

　ルドの声に、クリスが本から顔を上げる。

「どうした？」

「昨日、教えていただいたところについて、もう少し詳しく勉強したいので、本を借りに来ました」

「そうか」

　クリスが頷きながら、茶菓子に手を伸ばす。それは、ルドが見たことのない菓子で、細長い棒にチョコレートが付いていた。

　細長いシャンパングラスに数本入っており、菓子にしてはオシャレに飾られている。

　ルドは菓子を観察しながら訊ねた。

「チョコを食べるのに、なぜわざわざ棒に付けているのですか？舐めとるほうが、食べにくいと思うのですが」

「あぁ、これは食べられる棒でな。こうやって食べるんだ」

　クリスの細い指が、棒のチョコが付いていない部分を摘まむ。そして、チョコが付いている方を口に含むと、ポキンと折って咀嚼した。パリポリと小気味良い音が響く。

「なかなか美味いぞ」

　そう言いながら、クリスは残りの菓子も口の中に入れた。

「その棒はクッキーのようなモノですか？」

「クッキーとは、また違うんだが……説明を聞くより食べてみろ」

　と、クリスはシャンパングラスごとルドに勧めかけて、手を止めた。

「師匠？」

　何かを思い付いたようにクリスが菓子を一本取ると、シャンパングラスをテーブルに置いた。

「この菓子を使ったゲームがあるらしいんだが、してみないか？」

「ゲーム……ですか？」

　訝しむルドに、クリスが挑発的に口角を上げる。

「ただ食べるのも、つまらないと思ってな。負けた方は勝ったヤツの言うことを、なんでも一つ聞くというのは、どうだ？」

「まあ、別にいいですけど」

「よし。なら、するぞ」

「師匠、どんなゲーム……」

　ルドが聞いている途中で、クリスが菓子の端を口に咥えて、顔を突き出してきた。

「ん」

「え！？　な、なんですか！？」

　慌てるルドに、クリスが菓子を口から外して不機嫌そうに説明をした。

「両端から菓子を食べていって、途中で折ったヤツの負けだ。それぐらい察しろ」

「えぇ！？」

「ほら」

　クリスは再び菓子を口にすると、ルドとの距離をつめていく。少しずつ迫ってくる菓子を咥えた口元に、ルドの目が釘付けになった。花弁のように鮮やかな桃色に、果物のように瑞々しく艶やかな唇が迫ってくる。

　え！？　え！？　もし、このまま折らずに食べ続けたら、師匠と口づ……

　ルドは自分の顔が真っ赤になっていくのが分かった。

　体が硬直しているルドの手に、クリスが指を絡める。

「し、師匠？」

　クリスは無言のまま、咥えた菓子をルドの口元へ近づけていく。

　こうなったら！

　ルドが覚悟を決めたところで、朝を知らせる鐘の音が鳴った。

「…………ゆめ？」

　自室のベッドの上でルドは、しばらく呆然としていた。