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ハロウィン・溺愛編（ルド視点）

　ここ数年、この時期になるとハロウィンという異国の祭りで盛り上がる。だが、自分には関係ない。

　ルドが襟足だけ長く伸びた赤髪をなびかせながら、王城内を闊歩する。鋭い琥珀の眼光に、人々がそそくさと道を開けていく。

　ルドの腕には第三皇子(セルシティ)から押し付けられた書類の束。これを明後日までに終わらせろ、と嫌がらせにも程がある仕事を任された。

（とにかく、この山積みの仕事を終わらせて、次の休養日こそは家に帰る！　そして、師匠と……）

「トリック・オア・トリート」

　思考を遮った声に、ルドがこめかみに怒りをこめて振り返る。

「そのような遊びに付き合っている暇は……んぐぅ」

「そんなにイライラしているから、簡単に背後を取られるんだよ」

「自分の背後を取れるのは、あなたとイディぐらいですよ。第四王子」

　第四王子(オグウェノ)が口角をあげ、ニヤリと笑う。嫌味な程の男前。

　艶っぽく漆黒の髪を浅黒い肌に絡ませ、深緑の瞳を細める。

「たいした自信だな。久しぶりに手合わせを願おうか？」

「時間がないので、失礼します」

　そう言いながら、ルドは口の中に押し付けられた飴をゆっくりと舐めた。

　さすがに他国(ケリーマ王国)の王子がくれたものを吐き出すわけにはいかない。

　毒がないか用心しながら味わう。オグウェがそのようなことをする人ではないことは知っているが、イタズラとして何か仕込んでいる可能性がある。

　そんなルドを眺めながら、オグウェノは袋から飴を取り出した。

「ただの飴だ。そんなに警戒するな。市中で流行っているらしくてな。花びら入りの花飴だ」

「言われれば、微かに花の香りがします」

「だろ？　それを舐めて気分転換でもしろ」

「それより自分の仕事量を減らしてもらえるほうが助かるのですが」

「それは第三皇子に言ってくれ」

　もっともな意見に、ルドは余計に苛立ちを覚えながら言った。

「自分の反応を楽しんでいません？」

「さあな。ま、月姫と逢瀬ができるように、頑張れよ」

　オグウェが笑いながら立ち去る。からかわれたルドは、書類を持つ手に力を入れて歩き出した。

　口の中の飴が邪魔になる。かみ砕こうかと考えていると、背後から小さな声がした。

「……トリック・オア・トリート」

「ですから、自分は！」

「うぁっ」

　勢いよく振り返ったルドの勢いに相手がふらつく。ルドは慌てて手を伸ばし、相手を支えた。

「……師匠？　どうして、王城(ここ)に？」

「い、いや。ちょっと用事があって……な」

　腕の中のクリスが、どこか恥ずかしそうに口ごもりながら、視線を逸らす。

　ここでクリスと出会えると思っていなかったルドは喜びながらも、クリスの服装に目を奪われた。

「その格好は？」

　いつもなら黒い治療師の服を着ているのに、今日は全身をすっぽりと隠す黒いマントを羽織っていた。しかも、頭にフードを被っているため、髪の毛も見えない。

「こ、これは、その……あれ…………あれだ！　い、今、ハロウィンとかいう祭りが流行っているだろ？　ハロウィンは仮装をして、トリック・オア・トリートと言うらしくてな！　これなら、簡単にできる仮装だから、してみたんだ！　それだけだ！」

　クリスが早口で説明をする。

　普段なら、これでクリスの様子がおかしい、と気づくところだ。しかし、今のルドはそれどころではなかった。

「そう、ですか」

　久しぶりにクリスと会えたルドは、返事をするだけで精一杯だった。緩む顔に力を入れ、どうにか平静を装う。

（落ち着け、おちつけ、オチツケ…………）

　呪文のように、ひたすら心の中で唱える。

　ここは王城だ。むやみやたらに騒げないし、下手な動きをしたらすぐにセルシティの耳に入る。そうなったら、次はどんな仕事を回され、クリスとの時間を邪魔されるか分からない。

　ルドは沸き出る喜びを押さえながら、努めて冷静に質問をした。

「なんの仮装ですか？」

「魔女とかいう者らしい」

「魔女？」

　聞きなれない単語に、ルドが首を傾げる。

「森の奥で魔法の研究をする者らしく、人目を避けて、このような格好をしている、という」

「その魔女という人とトリック・オア・トリートが繋がらないのですが……」

「私も詳しくは知らない。ただ、唐突におまえに逢いたくなって、ちょうど良いと…………い、いにゃ！　なんでもない！　逢いたいなんて、思っていないぞ！」

　クリスの後半の言葉はルドに届いてなかった。

（自分に逢うためっ！？）

　ルドは書類を落としそうになり、慌てて手に力を入れた。その気持ちが超絶に嬉しい。

　場所を忘れてクリスを抱きしめそうになる気持ちを、どうにか堪える。

（耐えろ！　耐えるんだ！　魔法騎士団の地獄の雪山越え訓練に比べたら、これぐらい…………）

　ルドが全身をプルプルさせ、必死に耐えてる。だが、そんなことなど知らないクリスは下から覗き込んだ。

「どうした？　なにかあったか？」

　心配そうな顔。いつもの凛とした雰囲気がなく、なんというか愛らしさがある。

「グッ……」

　ルドは思わず胸を押さえて俯いた。胸への鋭い一撃。予想外の大打撃。

（…………くそっ！　これ以上は、ヤバい！）

　ギリギリのところで、どうにか理性を保つ。

　ルドはフラフラと顔を上げた。

「だ、大丈夫です。そういえば、トリック・オア・トリートでしたよね？」

「あぁ。だが、菓子など持っていないだろ？　だから、イタズラを……」

　クリスがマントの下からペンを取り出したところで、ルドがそれを止めた。

「ちょうどあるんですよ」

「え？」

　ルドが近くにある柱の影にクリスを引っ張った。そのままクリスの顎に手を添え、上を向かせる。

「なにをすっ……んんぅ！？」

「……どうですか？」

　爽やかな笑顔のルドに対して、クリスは顔を真っ赤にして睨む。その口の中では飴が転がっていた。

「おまっ、王城(ここ)でするな！」

「ですが、ちゃんとお菓子を渡しましたよ」

　ルドが親指でクリスの唇を撫でる。クリスの顔がますます赤くなり、深緑の瞳が力なく睨む。飴よりも潤んだ大きな目。どこか艶を含んだ吐息。すべて食べてしまいたい……が、ここは我慢。

　一人で耐久試合をしているルドにクリスが怒る。

「他にもやり方があるだろ！」

「久しぶりでしたので、つい。ところで、師匠」

　大きな体が迫ってくる。クリスは思わず身を引いた。

「な、なんだ？」

「トリック・オア・トリート」

「！？」

　ルドにイタズラをしたら、さっさと帰るつもりだったクリスは、予想外の展開に固まった。

　顔を青くしているクリスに、ルドがワザとらしく訊ねる。

「師匠？　もしかして、お菓子がないんですか？」

「あ、い、いや、その……」

　パタパタをマントを叩き、全身を探す。その弾みで被っているフードが外れた。太陽のように輝く金髪とともに、頭の上でピクピクと動くモノがルドの目に入る。

「……師匠、その頭は？」

「しまっ！？」

　クリスが慌てて頭を押さえる。両手を上げたためマントが広がり、下に着ている治療師の黒服が現れた。長い裾から尻尾が不安気に揺れている。

　状況が理解できず、呆然とするルド。現状に気づいていないクリスが必死に説明をする。

「こ、これはだな！　古書の魔法を調べていて、試しにしてみたら……」

「尻尾も本物ですか？」

「っ！？」

　クリスが慌ててマントを閉じる。頭から手が離れたため、ぴょこんと茶色の猫耳が現れた。

「み、見るにゃ！」

　クリスが慌てて後ろを向き、フードを被る。だが、時すでに遅し。ルドの頭は猫耳のクリスで一杯になっていた。

　ルドの脳裏に満点の星空に猫耳クリスの姿が浮かぶ。

「お、おい？」

　反応がないルドを訝しんだクリスが、恐る恐る振り返る。だが、ルドは銅像のように硬直したまま。

「おい、どうし……ふにぁっ！？」

　ルドが無言でクリスを肩に担ぎあげた。

「おい！　なにをすっ！？」

「そんな姿で出歩いた師匠が悪いです」

「にゃっ！？　どういうこ……おい！？　どこに行く！？」

　ルドが足を止める。クリスが顔を上げると、そこには良い笑顔のルドがいた。

「師匠はお菓子を持っていないんですよね？」

「トリック・オア・トリートの続きか！？」

「はい。お菓子を持っていない場合は……」

　クリスの顔が青くなる。

「いや、待て！　おまえ、仕事があるだろ！？　また、今度！　また今度にしよう！」

「仕事は、なんとかしますので心配しないでください」

「そこは、なんとかしなくていぃぃぃぃぃ！！！！！」

　意気揚々とご機嫌に歩くルドを止められる者は誰もいなかった。

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