第6話 フォトンの降る夜
三時間ほど走り、車はようやく柴田家に到着した。
瓦屋根の二階建て。軒下の風鈴が、夕暮れの空気に澄んだ音を響かせている。
「じゃ、私はこれで。玲子先生が待ってるから」
「ありがとうございました」誠が頭を下げる。
「飲みすぎないでくださいね。明日、学校ですよ」
久美の言葉をエリカは慌てて否定した。
「ち、違うってば！ 夕食をご一緒するだけよ！」
顔を真っ赤にしたエリカはスクーターにまたがり、マフラー音とともに去っていった。
そのとき、玄関から「ただいまー」と少年の声。
背の高い男の子が入ってきた。
「おかえり、翔。ほら、新しい留学生の子よ」
翔はロッティを見るなり、わずかに固まる。
「Charlotte, this is my son, Sho.」
《シャーロットさん、息子の翔です》
「Hi…」
小さく手を振ると、翔は「……ども」とだけ言って、逃げるように自室に消えた。
「ごめんなさいね、彼は照れ屋なの」
「テレヤ？」
ロッティは聞き慣れない言葉を、そのまま胸にしまった。
＊＊＊
その晩の食卓には、ちらし寿司、唐揚げ、煮物、ケーキまで並び、小さな宴会のようだった。
翔が「うわ、すげー」と手を伸ばした瞬間、久美がピシッと止める。
「こら、まだ歓迎の挨拶してないでしょ」
誠がジュースを掲げた。
「Charlotte, welcome to our Shibata family!」
《シャーロット、ようこそ柴田家へ！》
「カンパーイ！」
「イタダキマス！」
ロッティは箸を一本だけ握り、煮物に突き刺そうとする。
「こうやって持つのよ」
久美がそっと手を添え、指の動きを見せる。
ロッティは力点と支点の関係を瞬時に理解し、ぎこちなくも煮物を挟んで口に運んだ。
「Oh! I did it!」
《できた！》
その瞬間、翔が思わず拍手する。
「Sho, thank you！」
「い、いや……」
翔は照れ隠しのように唐揚げへ箸を伸ばした。
「ダイジョーブ。原理わかれば、カンタンです！」
そして突然、英語で早口になる。
「Think of chopsticks as a scanning probe microscope! 」
《箸を走査型プローブ顕微鏡だと考えるの！》
「The tip is the tracer, here is the fulcrum—atomic resolution! 」
《先端がトレーサーで、ここが支点。原子分解能よ！》
……沈黙。
「Did I mess up again?」
《また、やらかした？》
久美は苦笑し、誠は箸を置いて「えっと……すごいね」と言うしかない。
翔は小声で「な、何の話？」と呟いた。
「……とりあえず、食べようか」
誠の言葉を合図に、ようやく空気が和み、笑いが戻った。
ロッティはまだ日本の空気に慣れない。
けれど――この家に漂う温かい笑いは、ケンブリッジでは感じたことのないものだった。
ジュースの泡が静かに弾ける音。
理解されなくても、拒絶はされない。
その事実が、胸の奥をじんわりと温めた。
＊＊＊
歓迎会が終わり、ロッティは自室に戻った。
机に立てた博士の写真に向かい、そっと呟く。
「Doctor... I finally made it. I can’t wait to see you again.」
《博士……やっと来ました。早くお会いしたい》
障子を少し開けると、満天の星。
光の粒が、静かに降り注いでいた。
「How beautiful... The sky is full of photons showering down. 」
《なんて美しい……空いっぱいにフォトンが降りてくる》
彼女は小さく息を吸い、布団に潜り込む。
――If everything is governed by law, then beauty must have a reason.
《すべてが法則に従うなら、この美しさにも理由があるはず》
その理由を考える前に――まぶたがすとんと落ちた。
光子の降る夜。
ロッティの中で、「論理」と「感情」が、静かに干渉を始めていた。
