第51話 君ならそう言うと思った
朝の川べりの道に、春の光が差し込んでいた。
雪解けの川の匂い。枯れ草の隙間から顔をのぞかせた蕗の薹。
向こう岸の茂みでは、鶯がまだ少しぎこちない声で鳴いている。
ロッティは春の風に髪を揺らしながら、スマホの画面を見つめた。
昨夜の博士の声が、まだ耳の奥に残っている。
――ギフテッド教育プログラムに入れる。
けれど、それ“だけ”が私の未来ではない。
胸に浮かんできたのは、水守で過ごした日々。
仲間と笑い、泣き、挑戦した時間。
そこで得たのは、“特別な教育”ではなく、
自分の世界を切り開く勇気だった。
「わたし……自分の道を選ぶ」
小さな声は春風に溶け、
その瞬間、胸の奥で進学への決意が静かに固まった。
＊＊＊
道の向こうから、一台の車がゆっくりと上ってきた。
運転席から降り立ったのは、山村慎一郎博士だった。
「博士！」
ロッティが駆け寄る。
博士はその笑顔を見て、目を細めた。
「すっかり日本の春が似合うようになったね、ロッティ」
「博士……！ 水守まで来てくださってありがとうございます」
「君の卒業を見届けに来たんだ。
あの日、泣きながら“飛び出していった”少女が、
どう成長したのか見たくてね」
ロッティは胸が少し熱くなる。
それでも、まっすぐ博士の目を見て言った。
「博士、私はもう……ギフテッド教育を必要としていません」
博士の表情が、静かにやわらいだ。
「そうか」
「はい。私は、もう“特別な教育”に頼らなくても、やっていけます」
春風が二人の間を抜けていく。
道端のつくしが、陽に透けて揺れていた。
博士はゆっくりとうなずく。
「それが――ギフテッド教育の最終到達点だよ。
君はもう、“天才少女”を卒業したんだね」
ロッティはふっと微笑んだ。
「ようやく分かりました。
博士があのとき言った『ここで、自分の道を進め！』
という言葉の意味が」
博士は静かにロッティを見つめ返す。
ロッティは胸に手を当てた。
「わたしの“ここ”は……
アメリカでも、博士のそばでもなく、
わたし自身の中にありました。
わたしの“想い”そのものが、わたしの“ここ”だったんです」
博士は嬉しそうに頷いた。
「君は、本当の居場所を見つけたんだね」
ロッティは一歩踏み出し、まっすぐに告げた。
「博士、私……M.I.T. の飛び級入学に挑戦します！」
博士は思わず笑みをこぼした。
「今の君なら、そう言うと思った。
――君ならできる」
ロッティは強く頷いた。
冷たい風が頬を撫で、山並みに薄桃色の霞がかかっていた。
＊＊＊
卒業式の朝。
講堂には、村中の人が集まっていた。
円城寺校長の声は、少し震えていた。
「……水守中学校、最後の卒業生の皆さん。卒業おめでとうございます」
拍手の波が広がり、
あちこちで涙を拭う姿が見える。
翔も、ひかりも、沙羅も、美央も――みんな泣いていた。
ロッティの目にも、静かに涙がにじむ。
花道の向こう、来賓席には――
アメリカから来日した父マイケルと母エリザベスの姿。
マイケルは大きなハンカチで何度も目頭を押さえていた。
エリザベスは娘にそっと微笑みを向ける。
「She's grown up, Michael.」
《ロッティは成長したわ、マイケル》
「Yeah... She really has. She's no longer 'little Lottie'.」
《ああ、本当に。もう“ロッティちゃん”じゃないんだな》
＊＊＊
卒業式のあと、クラスは最後のホームルームを迎えた。
窓から射し込む春の光が、教室を淡く照らす。
久美先生が前に立ち、深く息を吸った。
「逃げてもいい。倒れてもいい。
でも、あなたたちは何度でも立ち上がれる。
大事なのは――そこから先です」
教室のあちこちから、すすり泣きが聞こえる。
「どうか皆さん、自分自身の力で世界を切り拓いていってください！」
ロッティは静かに頭を下げた。
――ありがとう、先生。
心の中で、英語でもう一度つぶやく。
「Thank you... for teaching me the strength to open the world.」
《世界を切り拓く力を教えてくれて、ありがとうございます》
窓の外では、校庭の桜の蕾が、
今にもほころびそうに揺れていた。
――季節はめぐる。
けれど、この日の光だけは、
きっと永遠に心に残るだろう。
