第49話 これがわたしたちの柔道
体育館の空気は、むわりと肌にまとわりついた。
畳のにおいと汗の匂いが混ざり、喉の奥にかすかな苦味を残す。
天井のファンは回っているのに、空気は重いまま動かない。
それでも歓声と応援が重なるたび、場の空気が震えて見えた。
地区大会当日――天気予報は「この夏いちばんの暑さ」と言っていた。
「ついに始まったね」
沙羅の声が少しだけ上ずっていた。
ロッティは頷く。膝の上で握りしめた拳は、汗でしっとり濡れている。
去年のあの日も、この場所で戦った。
負けた痛みより――つなげられなかった悔しさ。
その棘は今も胸の奥でくすぶっている。
――今年は、途切れさせない。
開会式。
整列した翔が観客席を振り返る。
その視線の先で、ひかりが小さく頷く。
たったそれだけなのに、ふたりの間にだけ通じる合図のようで、ロッティの胸がちくりと痛んだ。
＊＊＊
会場は人で埋まり、畳の上では全力のぶつかり合いが続く。
水守中は順調に勝ち進んでいた。
「一本！ それまで！」
翔の背負い投げがきれいに決まる。
「ひゃ～……ほんとに決勝戦まで来ちゃったよ！」
沙羅が半分驚き、半分嬉しそうに声を上げた。
「当然だ。俺も翔も、涼子も負けなしなんだしな」
魁人の声はいつもより頼もしい。
「いよいよ決勝戦。みんな、悔いのないように戦って！」
久美先生の声に、部員全員が畳へ飛び出した。
＊＊＊
決勝の相手は、強豪・桜華学園。
一戦目。
涼子は相手をまったく寄せつけず、序盤から鋭い攻めを続けた。
呼吸を乱さぬまま、崩し→投げが自然につながる。
「一本！」
畳を跳ね返る音とともに、会場がざわめく。
戻ってきた涼子の顔は、誇らしさに満ちていた。
スコアは ２－０。
二戦目。
悠は体格差に押されながらも一歩も下がらない。
苦しい場面でも、勇気を振りしぼって組み手を取り直す。
観客席から「悠、いけーっ！」と声が飛ぶ。
最後まで攻め続けたが、結果は引き分け。
試合後、悠の肩が小さく震えていた。
――悠も、止まらずに攻めたんだ……。
スコアは ３－１。
三戦目。
沙羅は相手の圧に押し込まれ、寝技の猛攻にさらされる。
必死に体をひねり、腕を逃がし続けたが――
四方固めの形を崩せず、そのまま一本負け。
スコア ３－３。追いつかれる。
畳の上で涙をぬぐう沙羅に、魁人が静かに立ち上がった。
「あんなの柔道じゃねえ。力だけで潰しやがって」
その背中には、仲間を思う怒りがゆらめいていた。
四戦目。
桜華学園は、魁人対策に“去年の個人戦優勝者”を当ててきた。
魁人は攻めた。
しかし相手は癖を完全に読んでいる。
組み負けた一瞬の隙を突かれ、苦手な寝技に引きずり込まれた。
残り数秒で有効を奪われ、優勢負け。
歓声が遠のき、控え席の空気が一段重くなる。
スコアは ３－５。
そして五戦目――ロッティの出番。
畳を踏んだ瞬間、ざらりとした感触が足裏を刺す。
その感触だけが、ぐらつく心をかろうじて現実につなぎとめてくれる。
――最悪、引き分けでも……翔が勝てば代表戦に持ち込める……
一瞬だけ、そんな逃げの考えがよぎった。
ロッティは首を横に振った。
――普段どおり。体が覚えているままに。最後まで、やり切る。
「始め！」
審判の声と同時に、相手が間合いを潰すように飛び込んでくる。
激しい組み手争いとなる。
それでもロッティは一歩も退かない。
自然と腰が入り、相手の袖を捕らえる。
――今。
腰を切り返し、流れに身をまかせる。
「せいっ！」
自分でも驚くほど滑らかな動きだった。
相手の体が宙を弧描き、畳に叩きつけられる。
「一本！」
体育館が、一瞬だけ静止する。
次の瞬間、爆発のような歓声が押し寄せた。
沙羅が泣きながら拍手している。
久美先生が、深く頷いた。
――やり切った。
胸の奥の何かが、すうっとほどけていく。
スコアは ５－５。
＊＊＊
最終戦。
試合が始まると、会場の空気がいっそう張りつめる。
相手に組ませてもらえず、翔は次第に疲労をにじませていく。
肩が上下し、呼吸が荒い。それでも目だけは前を見ている。
「翔、無理すんな！ 優勢でいい！」
魁人の声が飛ぶ。
だが、翔は止まらない。
無理にでも攻め続ける。しかし動きに焦りが見える。
「翔……がんばれ！」
ロッティは叫ぶ。
けれど、そこにいるのは“いつもの翔”ではなかった。
両者は、組んでは崩れ、組んでは崩れる。
結局、引き分けでスコアは、６－６。
代表戦へ突入。
翔は控え席に戻り、肩で大きく息をしていた。
観客席から降りてきたひかりが、そっとタオルを差し出す。
「翔！ 最後まで見届けるからね！」
「おう……見とけよ。ひかりの分も戦う」
大きく息を吸うと、畳の上に飛び出した。
＊＊＊
再び畳に戻った翔から、力みがすっと抜けていた。
動きがしなやかに、柔らかく変わっていく。
――戻ってる。“受けて返す”翔の柔道に。
相手が仕掛けた瞬間、翔の体がくるりと回転する。
流れに乗せて重心を崩し――
「一本！」
会場がどよめき、歓声と拍手が渦になる。
ロッティは思わず口元を手で押さえた。
膝をついた翔の背中を、夏の光が照らしていた。
「優勝……してしまった」
沙羅が涙混じりに笑う。
魁人が不器用に翔の肩を叩く。
悠が泣き笑いしている。
ひかりも、久美先生も、みんな笑って泣いていた。
体育館の窓から射し込む陽光が、畳の上で揺れる。
ロッティはその光の中で、そっと目を閉じた。
――最後まで、やり切れた。
その実感が、胸いっぱいに満ちた。
「これが、わたしたちの柔道」
声にならない呟きは、夏の空気の中に静かに溶けていった。
