第47話 この気持ち、消さないように
新緑の風が山門の上でざわりと鳴った。
竹林の中を登ってきた坂道の先に、円城寺校長のお寺が静かに佇んでいる。
昼間だというのに、境内はしっとり薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。
「……ほんとにここで合宿するんですか？」
ロッティが汗をぬぐいながら立ち止まる。
魁人が荷物を担ぎ直して言った。
「なんか出そうだよな、この雰囲気」
「怖いこと言わないで！」
沙羅が慌てて声を上げる。
「お寺の裏にお墓があるんだって。今夜、肝試しとかどう？」
「こらっ、遊びに来たんじゃありません」
久美先生がインターホンを押すと、円城寺校長が穏やかに笑って迎えてくれた。
「よく来たねぇ、みんな」
講堂へ案内され、仏像の前で正座する。
「まずは、合宿の無事を仏さまにお願いするのじゃ」
全員が手を合わせた。
「柔道とは“やわらの道”。己を見つめ、心をやわらかくすることじゃ。
仏の道にも“有痛無碍”という言葉がある。
心をやわらかく保ち、苦しみに縛られず、しなやかに生きるという意味じゃよ」
沙羅が小声で「出た、仏の道シリーズ」とつぶやき、場がくすりと和んだ。
＊＊＊
合宿の稽古は、想像以上に熱気を帯びていた。
「お願いします！」
ロッティは涼子と組む。
打ち込み、投げ込み、寝技――どれも真剣勝負だ。
涼子の動きは鋭く、重心がぶれない。
「一本！」
畳に落とされた瞬間、声が響く。
「すごい、やっぱり強いね」
「いえ、ロッティ先輩の崩し方、すごく上手です！」
涼子の笑顔がまぶしくて、ロッティの胸が熱くなる。
――去年は投げられるだけだったのに。
今は強い仲間と本気で組み合っている。
沙羅は「先生、追加練習お願いします！」と頭を下げ、
翔や魁人も黙々と技を磨いている。
――みんな、すごい。私も負けられない。
ロッティは再び畳の中央に立った。
＊＊＊
夜。女子三人部屋――沙羅、ロッティ、涼子。
湯上がりの匂いが漂う中、涼子が髪を乾かしながら突然言った。
「ねえ、ロッティ先輩って翔先輩のこと、好きなんですよね？」
「ぶっ！」
ロッティは飲んでいたお茶を盛大に吹き出した。
「な、なに言ってるのよ！」
涼子は悪びれもなく笑う。
「だって、いつも目で追ってますよ？」
「そ、そんなつもりないってば……！」
沙羅がうんうんと頷く。
「ほら〜、沙羅まで！」
ロッティは顔を真っ赤にして枕を投げた。
「じゃあ、沙羅先輩と魁人先輩って、つき合ってるんですか？」
涼子が矛先を変えると、沙羅は少し得意げに言った。
「うん、保育園のとき告白した」
「そんな前から！？」
「魁人、真っ赤になって“ばーか！”って。かわいかったな〜」
目を細める沙羅。
「で、その後は？」
「それだけ」
沙羅はさらっと言い切る。
涼子がロッティの袖をちょんと引っ張って、ひそひそ声で尋ねた。
「……これって、つき合ってるって言うんですか？」
＊＊＊
消灯後。外ではカエルの声が遠く響いていた。
ロッティは布団の中で目を閉じる。
――翔のこと、目で追ってる……？
稽古中に見た真剣な顔。
技を教えてくれたときの手の温もり。
耳元に落ちた低い声。
ひとつひとつが鮮明に蘇り、胸がじんわり熱くなる。
――これが“好き”って気持ちなのかな。
気づかないふりではもういられない。
胸の奥に、小さな光が灯った。
＊＊＊
合宿最終日。
星が瞬き始めた境内に、久美先生が花火を抱えて現れた。
「はい、がんばったご褒美！」
翔が火をつけると、火花が勢いよく噴きあがる。
「きれい……」
ロッティは思わず息を飲んだ。
涼子が夜空に向かって叫ぶ。
「混合戦、絶対勝つぞー！」
「おう、優勝するぞー！」
魁人が拳を突き上げ、沙羅も悠も続けて声を張り上げる。
久美先生が輪の中で言った。
「柔道の“柔”はしなやかさ。
心をやわらかくすれば、どんな壁も越えられるわ」
ロッティは縁側に腰を下ろし、線香花火に火をつけた。
火の玉が大きくなっては、はじけ、また丸くなる。
翔が隣に座り、そっと火を移した。
花火の光に照らされた横顔――
真剣で、やさしい目。
「……私、がんばるから」
ロッティが小さくつぶやく。
「ん？ 今なんか言ったか？」
「ううん、なんでもない！」
火の玉がぽとりと落ち、暗闇に消える。
だが胸の奥の光だけは、消えなかった。
――この気持ちは、消さないように……
星が瞬き、山の風が通り抜けていく。
柔道部の合宿は、笑いと光に包まれて静かに終わった。
