量子少女ロッティの青春エンタングル ―― 山村留学で恋も友情も“もつれ”だす！

第 9 章 成長が呼び込むフェーズ・トランジション

第46話 早くみんなに追いつきたい

春の陽ざしが柔道場の窓ガラスに反射していた。

畳の匂い。

洗い立ての道着。

そのすべてが、ロッティの胸を少し高鳴らせる。

ロッティは三年生になった。

柔道部も新しい年度を迎え、そして今日――新入部員が入ってくる。

「一年、田村涼子です！　よろしくお願いします！」

明るくよく通る声が柔道場に響く。

小柄なのに芯の強さが伝わる目つき。立ち姿だけで、ただ者ではないとわかる。

魁人がひそひそと耳打ちした。

「涼子って、去年の小学生の県大会で入賞してた子だぞ」

「男子より強いです。僕、いつも負けてました……」

悠が気まずそうに言う。

ロッティは思わず息を呑んだ。

――そんな強い子が入って来たんだ……。

翔が前に出て、穏やかな声で告げる。

「今日からうちの仲間だ。男女三人ずつ、これでチームが揃ったな」

男子は翔・魁人・悠。女子は沙羅・ロッティ・涼子。

自然と笑みが広がる。

――これで、試合に出られる……！

胸がぽっと熱くなった。

＊＊＊

大会に向け、練習が本格化する。

「はい、そこ！　引き手をしっかり！」

久美先生の声が飛ぶ。

柔道場の空気はいつもより熱気を帯びていた。

ロッティは涼子と組んで打ち込みをしていた。

「いきます！」

「う、うん！」

次の瞬間――視界から涼子の姿が消えた。

足がふわりと浮き、視界がぐるりと回転する。

どん、と背中が畳に落ちた。

「先輩、大丈夫ですか！？」

涼子が駆け寄る。

「へ、平気……！　いい投げだったよ」

笑ってみせたものの、胸の奥には苦いものが広がっていた。

――先輩らしくカッコよく決めたかったのに。

　本気でやっても、ぜんぜん敵わない……。

だが、涼子の目はまっすぐだった。

技への迷いがなく、純粋に一生懸命なのが伝わる。

「すごいね、涼子」

「ありがとうございます！　でもロッティ先輩の受け身、すごくきれいです！」

「えっ……まあ、受け身だけは、いっぱいやらされたから……」

――褒められてる？

ささくれた気持ちが、ほんの少し和らいだ。

「はい、休憩ー！　しっかり水分取って！」

久美先生の声が響く。

沙羅がタオル片手に近づいてきた。

「涼子ちゃん、やっぱ強いね」

「うん……さすが県大会入賞……」

「マジで強い。あたし、あんなに投げられたら泣く自信ある」

沙羅が茶化し、ロッティも思わず笑ってしまう。

「でもさ、ロッティだってすごいよ？

　この一年でめちゃ上達したし。もう正直、あたしより強いよ」

「えっ、そんなこと……！」

「ほんとほんと。でも、身長差ついちゃったけどね」

沙羅は自分の手を水平に動かして示す。

ロッティはこの一年でぐんと背が伸びた。

「でも、胸はまだ負けてないけど」

そう言ってロッティの胸をツンツン。

「ひゃっ！」

ロッティの声に翔と魁人たちが「何ごと？」と振り向く。

ロッティは慌てて口を押さえ、真っ赤になった。

沙羅の笑い声が、春の風に乗ってやわらかく響いた。

＊＊＊

練習後。

ロッティは畳の上にへたり込む。

「おい、大丈夫か？　最近、飛ばしすぎだぞ」

翔が顔を覗き込む。

「ううん、平気だよ。大丈夫」

慌てて立ち上がり、笑顔を作る。

「無理して怪我したら意味ないからな」

その真っ直ぐな気遣いが、なぜか胸の奥に染みる。

「うん、気をつける」

翔が「ちゃんと休めよ」と言って背を向けると、

ロッティは思わず声をかけた。

「あの、その……この腕の角度、これで合ってる？」

「え、どこ？」

「ここ。投げるときの――」

翔は軽く笑い、ロッティの腕をとる。

「こうだよ。ほら」

背後からそっと腕を導かれた瞬間、心臓がどくんと跳ねた。

――ちょ、ちょっと近すぎ……。

汗の匂い。近い息づかい。

翔の声が、耳のすぐそばで低く響く。

「そう、それ。力が入りやすい」

「……うん」

翔の手が離れたあとも、指先の感触がしばらく残った。

「じゃ、後は反復だな」

そう言って道場から歩いていく。

ロッティは、その背中を目で追い続けていた。

＊＊＊

夜、柴田家。

焼き魚と味噌汁、久美先生特製のだし巻き卵が食卓に並ぶ。

ロッティと翔が揃って箸を取っていた。

「涼子ちゃん、どう？　あの子、強いでしょ」

久美先生が笑いながら聞く。

「はい。すごく強いです」

ロッティは素直に答えた。

「あなたも随分柔道らしくなってきたわ。

最初は投げられるたびに目を白黒させてたのにね」

「そ、そんな……！」

「いや、あれは本当に白黒してたぞ」

翔がからかう。

「もう、翔まで……！」

ロッティは口を尖らせたが、すぐ笑ってしまう。

久美先生はうれしそうに頷いた。

「そうやって笑えるのが大事なのよ。柔道は心の稽古でもあるからね」

ロッティは箸を持ちながら小さく頷く。

翔が湯呑を置いて言った。

「明日も朝練な。寝坊すんなよ」

「うん！」

最近、翔は道場だけでなく家でも自然に話しかけてくれるようになった。

それがロッティにはうれしかった。

窓の外で、春の夜風が木を揺らす。

揺れる影を見ながら、ロッティは胸にそっと手を置いた。

――もっと強くなりたい。早く、みんなに追いつきたい。

新しい一年が、静かに幕を開けた。