第43話 逃げ出してはいけない
夕暮れの空が紫紺に染まり、山の稜線に残る雪の白さが際立っていた。
「わたしも……あの山からの海、見てみたい」
ロッティが小さくつぶやくと、ひかりは振り返り、少し笑った。
「春になったら一緒に登ろうか。今はまだ、雪が残ってるから」
「うん、楽しみ」
「ねえ、ロッティの町からは、海は見えるの？」
ロッティは少し考えてから答えた。
「海は……ボストンまで行けば見えるかな」
「どこの海？」
「大西洋。その向こうはヨーロッパ」
ひかりは窓のそばに身を寄せ、外を眺めた。
「ボストンから海を渡ってヨーロッパか……行ってみたいな」
その息が、窓ガラスを白く曇らせた。
＊＊＊
ひかりはひと呼吸置いて、また口を開いた。
「昔はね、となり町へ行くには、水神岳の峠を越えなきゃならなかったの」
「大変だったんだね」
「うん。でもそのぶん、山を越えて来る人が多くて、この村にも人がいっぱい来てくれた。うちのお店も、すごく流行ってたんだよ」
ひかりはふうっと息を吐き、それから続けた。
「でも、青蘭市との間に橋ができて便利になったら……旅館には誰も来なくなった。
なのに、お父さんもお母さんも『守らなきゃ』って言う」
ロッティは黙って聞いていた。
「……あ〜あ。こんな狭い世界から飛び出したい」
その言葉に、ロッティは静かに息を吸った。
「わたしは、飛び出したよ」
ひかりが顔を上げた。
「家出のこと？」
「うん」
ロッティは少し照れたように肩をすくめた。
「日本に来るとき、怖くなかった？」
「アメリカにいるのが嫌だった。だから……怖いって思う前に動いたの」
「嫌だった？」
「ずっと先生だった山村博士がいなくなって、
『ここにはもう私の居場所はない』って……そう思った」
「だから家出したんだ」
ロッティは小さく笑った。
ひかりも、つられてふっと笑う。
「……私も飛び出したい」
「でもね、ひかり」
ロッティは、ひかりの目を見つめながら言った。
「飛び出してもいいけど、逃げ出してはいけないと思う」
ひかりは息をのんだ。
「飛び出すのは、何かに縛られないため。
逃げ出すのは、自分から目をそらすこと」
その言葉にひかりは、ゆっくり頷いた。
ひかりの目が、うるんだ。
ロッティの胸も、ぎゅうっと熱くなる。
「ひかり……」
しばらく黙っていたひかりが、ぽつりとつぶやいた。
「……わたしも家出しようかな」
「えっ！？」
「広い世界に行きたい。誰にも縛られない場所へ」
「だ、だめだよ！ そんな――」
「冗談だってば」
ひかりは涙を袖で拭い、笑った。
その笑顔は、ほんの少しだけ軽くなっていた。
しかし――
ロッティはまだ、この言葉の“本当の意味”を理解していなかった。
＊＊＊
次の日。
朝の教室は、どこかざわついていた。
ストーブの温まりきらない空気の中、誰かが言った。
「……ひかり、今日まだ来てなくない？」
ロッティは思わず顔を上げた。
ひかりの席は空っぽのまま。
カバンも置かれていない。
昨日のひかりの笑顔が、胸の奥でかすかに揺れた。
――冗談じゃなかった？
不安がじわりと広がる。
二時間目の英語。
エリカ先生が “If I were you” と書いたところで、真田教頭が慌てた様子で入って来た。
「エリカ先生、至急……」
「え？ 今授業中――」
「早く」
「わ、わかりました。みんな、自習しててね……」
ただならぬ雰囲気だった。
教室は一瞬で静まり返る。
先生が出ていくと同時に、陽太がそわそわし始めた。
「なんかあったのかな……」
そして、我慢できずに席を立った。
「ちょっと職員室、覗いてくる！」
「やめなさいよ、自習中よ！」と美央が言いながらも、顔は不安で強ばっていた。
ざわつくクラス。
ロッティの胸も落ち着かなかった。
数分後、陽太が息を切らして戻ってきた。
「ひ、ひかりが……！」
「え？」
「行方不明だって！ 朝、家を出たきり連絡がつかないんだ！！」
教室がどよめいた。
美央は「うそ……」と青ざめ、真琴が「家出……？」とつぶやいた。
ロッティの手からペンが転がり落ちる。
――まさか、本当に……。
気づけば、椅子を蹴って立ち上がっていた。
クラスメートの声も聞こえない。
ロッティは、そのまま教室を飛び出した。
