第33話 守らずに攻めた
夏休み。八月に入った最初の週末。
Ｎ県柔道大会・地区予選の日がやってきた。
体育館の外では、真夏の光が容赦なく照りつけ、
セミの声が耳を刺すほど鳴き続けている。
「集合！」
久美先生の声が体育館に響く。
道着姿の六人が静かに整列した。
畳に触れる足裏には、熱気がじわりと伝わってくる。
「勝ち負けよりも、悔いの残らない試合をしなさい」
初戦の相手は、青蘭南中学。
「みんなデッカイね……」
ひかりが不安げにつぶやく。
「団体戦は体重区分なんてないようなもんだからな」
魁人が肩を回しながら答える。
「強いの？」
「大したことねぇよ。俺は負けたことないし」
ひかりがわずかに安心した顔になる。
全員で円陣を組み、魁人が声を張った。
「俺と翔で二勝する。残りで一つ取れば決定戦にできる！」
翔も声を上げる。
「絶対勝つぞ！ 水守中、ファイト！」
「ファイト！！」
その熱気は、セミの声と混ざって体育館いっぱいに響いた。
＊＊＊
「第一試合、水守中学・竹本沙羅さん！」
呼び出されると、沙羅が「よしっ」と気合を入れて畳へ進む。
試合開始。
沙羅は積極的に仕掛けるが、相手の重さに押し返される。
体重差がじわじわと効き、次第に手が出なくなる。
延長戦に突入すると、沙羅の足はもう動かなくなっていた。
結果は優勢負け。
スコアは０－２。
「沙羅、よく頑張った！」
久美先生が声をかけると、沙羅は唇を噛んだまま戻ってきた。
「ごめん……一本、取れなかった……」
「気にすんな。まだ始まったばっかだ」
魁人が短く励ます。
――そして悠の番。
長身の相手に組ませてもらえず、間合いに入れない。
延長目前で足を払われ、そのまま抑え込まれて一本負け。
０－４。
スコアが開く。
空気が一気に重く沈む。
「ひかり……お願い……」
沙羅の声に、ひかりは小さく頷いて畳へ。
ひかりは冷静に構えた。相手のペースに乗らず、技を返していく。
ひかりが攻めると、相手は場外に逃げる。
そんな場面が何度も続いた。
「うまいな」
翔が呟く。
審判が二人を畳の中央に戻し、ひかりに“指導”を出す。
「うそ、なんで」
沙羅が驚いて声を漏らす。
「外に出る瞬間、ひかりが押し倒したように見えるんだよ」
「そんな……」
「戻って間もないから、距離感がズレてるんだ。押しすぎなんだよ」
結局、“指導”が続いて優勢負け。
０－６。
――もう一つも落とせない。
「次、水守中学・田島魁人くん！」
魁人が立ち上がり、相手とにらみ合う。
開始、数秒。
見事な一本背負い。
観客席がどよめく。
「よっしゃあ！」
翔が叫び、沙羅も涙を拭きながら拍手した。
魁人はわずかに息を吐いて戻ってくる。
「魁人、ナイス！」
「まあ、当然だけどな」
２－６。
――そして、ロッティの番。
＊＊＊
ロッティが勝てば翔に繋がる。
ロッティが負ければ、その瞬間終了。
「……あんな大きい人とやるの？」
沙羅が心配そうに囁く。
「そのための小外刈りだろ」
翔が静かに言う。
「ロッティなら、できる」
みんなの視線が集まる。
その重さが怖い。
ロッティは立ち上がる。
手のひらが汗でじっとり濡れていた。
――負けたら全部終わる。
畳に立った瞬間、相手の体格が壁のように見えた。
「はじめ！」
掴まれたら終わり――ロッティは逃げる。
伸びてくる手を全部払う。
相手が止まれば、すぐ足を出して疲れさせる。
――相手が消耗するまで、続ける。
試合が止まる。
「指導、一！」
（指導なら三つまで。一本取ればいい）
ロッティは続ける。
相手の呼吸が荒くなり、手が伸びる速度が明らかに遅くなる。
――今。
踏み込み、足を払う。
そのまま体を倒す。
「技あり！」
水守中のベンチが沸騰した。
「よっしゃ！」「ロッティ、いける！」
あとは逃げ切れば優勢勝ち。
しかし――
相手の引き手が、ふっと緩んだ。
あ、と思うより早く、身体が前に出ていた。
次の瞬間、視界がぐるりと回る。
天井。
畳。
衝撃。
どんっ！！
「一本！！」
会場が静まり返る。
ロッティは畳に沈み込み、しばらく動けなかった。
何が起こったのか分からなかった。
でも、負けたと分かると、その場で泣き声をあげた。
「ロッティ！ 立ちなさい。まだ終わってない！」
久美先生の声で、ロッティは涙をこぼしながら立ち上がり、礼をした。
「４対２で、青蘭南中学の勝ち！」
水守中、敗退。
翔の出番は来なかった。
「……ロッティ、お疲れ」
久美先生が静かに声をかける。
ロッティはその胸に顔を押しつけ、震える声で繰り返した。
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
「守らずに攻めた。……それでいいよ」
翔はロッティの肩を軽く叩いた。
ひかりがそっと言葉を添える。
「……仕方ないよ。あれ、勇気の技だった」
魁人も、悔しそうにぼそっと呟く。
「他の技も、教えとけばよかったな……」
ロッティは涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら泣き続けた。
でも、その痛みの奥に――
みんなと、ちゃんとつながっている温度があった。
それが、ほんの少しだけロッティを支えていた。
