第32話 負けるのが前提
道場の空気が、いつもより少しピリッとしていた。
梅雨明け前の蒸し暑さが、畳の下にまでじわりと染み込んでいる。
みんながランニングを終えて戻ると、久美先生が道場に入ってくる。
「集合！」
翔が声を張り上げ、全員が集まる。
「礼！」
「よろしくお願いします！」
「えっと、今日は――」
久美先生の言葉を、魁人がぶっきらぼうに遮った。
「混合戦、勝てる見込みないのに出るんすか」
空気が止まる。
汗の匂いと湿り気だけが、ゆっくり流れていく。
「ロッティは負ける前提で、ひかりも久しぶりで動き悪いし」
ロッティは瞬きをした。
自分の名前が出たとわかったけれど、言い返せない。
沙羅が額の汗を道着でぬぐいながら笑う。
「まーまー、魁人。そんな言い方しないの。あたし泣いちゃうよ？」
「勝手に泣いてろ」
そっけない言い方だが、その声の奥には苛立ちが混じっていた。
「出るだけ出ますけど、俺、個人戦に集中したいんで」
そう言って、魁人は悠を引っ張り、乱取りを始めた。
翔が追いかけようとするが、久美先生が手で制す。
――残ったのは、ロッティ、ひかり、沙羅、そして翔。
「先生……」
ひかりが不安そうに久美先生を見る。
「あなたたちはいつも通り練習して。翔とロッティはこっち」
久美先生は翔とロッティを道場の隅で組み稽古につかせた。
＊＊＊
数日後。
いつものように魁人と悠が乱取りを始めようとしたとき――
「魁人、ロッティと組んで」
魁人の動きが止まる。
「は？ なんで俺が素人の相手？」
「いいから。早く」
「いや、でも――」
「“でも”は禁止。やりなさい」
久美先生の一言に、魁人は眉間にしわを寄せながらも従う。
ロッティは少し緊張していた。
魁人の目つきは鋭く、まるで試合のようだ。
「……構えろよ」
「う、うん」
魁人が前に出ると、ロッティは思わず体を引いた。
手が伸びてくると、すぐに払って距離をとる。
「おい、逃げんなよ！」
「逃げてない、ちゃんと構えて――」
「それ構えてねーっての！」
久美先生が腕を組みながら見ている。
ひかりも沙羅も、息を呑んで二人を見つめていた。
三分ほどして、魁人がしびれを切らした。
「先生、これじゃ練習になんねぇっす。試合にも――」
その瞬間。
ロッティが一歩踏み込み、外側から魁人の足に足を伸ばした。
「やっ！」
魁人の足を払うのと同時に、ロッティ自身の体も倒れる。
「……え？」
魁人の身体がわずかに浮き、二人とも畳に倒れ込んだ。
どすん――その音が道場に響く。
「小外刈り！」
誰もが固まった。
久美先生がゆっくり言う。
「惜しい。技ありね」
「は、反則だろ！ 今の入り方！」
魁人が慌てて起き上がる。
「じゃあ魁人。今のが反則なら、どう直せばよかったか教えてあげて？」
「は？」
「得意でしょ、その戦法」
沙羅が慌てて手を挙げる。
「あ、あたしも魁人と練習したい！」
魁人の腕に絡みつく。
「こっ、こら！ くっつくな！」
魁人がそれを振りほどく。
「冗談してないで、あんたは、ひかりと組みなさい」
「えぇ～！」
そのやりとりに、道場の空気が少し和んだ。
＊＊＊
久美先生は翔の方を見る。
「翔、悠の相手お願い。重量級対策ね」
「了解」
悠は張り切って「お願いします！」と頭を下げる。
翔は「力抜けよ」と優しく声をかけた。
沙羅はまだ魁人の方をちらちら見ている。
「ほら、行くよ」
ひかりが沙羅を引っ張っていく。
魁人がぽつりと言った。
「先生、やっぱ個人戦に集中したいです」
久美先生は魁人を見据える。
「だめ。チーム戦は協力戦よ」
「……わかりました」
ロッティは魁人と組み、再び構えた。
＊＊＊
「そんなに逃げてたら、指導取られて終わりだぞ」
「……じゃあ、どうすれば？」
「だから、お前も“出す”んだよ」
ロッティが恐る恐る手を出すと、魁人にぐっと引き込まれ、
一瞬で倒された。
「ほら、こうやって出すと、相手は切るだろ」
「切る……？」
「手を払うんだよ。翔と練習してただろ」
言われた通り、相手が出してきたら払う。
出してこなければ、こちらから出す。
その繰り返し。
「はい、今日はここまで」
久美先生の声が道場に響く。
魁人がぼそっと言った。
「早くできるようになれよ。じゃないと俺の練習時間減る」
「うん、頑張る」
魁人は少しだけ視線をそらしながら言った。
「それと……悪かったな。負け前提とか言って。
……せめて引き分け前提にしてやる」
そう言うと、魁人はみんなの方へ走って戻った。
――引き分け前提、か。
今はそのくらいかもしれない。
けれど、転び方を覚えたように――
“引き分け方”だって、きっとある。
ロッティは帯をぎゅっと締め直した。
魁人の後姿を見ながら、胸の奥に小さな自信が芽生えるのを感じていた。
