第28話 やっぱり楽しい
水守バザーの日。
近隣の町からも人が集まり、狭い校庭は急ごしらえの駐車場になっていた。
体育館には村の人たちが持ち寄った雑貨や、無農薬野菜、山菜がずらりと並んでいる。
家庭科部のブースには手作りのクッキーと手芸小物。
その横には、真琴のマンガの束がきれいに積まれていた。
表紙には白い文字で――
『再生神 アルパ』。
真琴が最後まで描ききった、初めての作品だった。
「すごい、けっこう売れたね！」
ひかりが、残り少なくなった冊数を見て嬉しそうに言う。
「うん……」
真琴は、少し照れくさそうにうなずいた。
ロッティは隣で誇らしげに胸を張る。
「今ね、追加の印刷頼んでるんだ。
“生活部の新作マンガ”って書いたら、すっごく人気だったよ！」
「みんな、めずらしがってるだけ。
……増刷して売れなくても知らないからね」
真琴は口をとがらせたが、その表情は笑っていた。
＊＊＊
昼を過ぎ、お客さんの波がさらに増えていく。
ロッティはふと通りの向こうに目を向けた。
そこに――見覚えのない女性が立っていた。
「……真琴」
「ん？」
「あの人、ずっとこっち見てる。真琴のファンかな？」
その一言で、真琴の顔色がさっと蒼ざめた。
「……お母さん……」
震える声だった。
女性――真琴の母親は、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
真琴は思わず一歩、後ろへ下がった。
母の顔を見ないように、視線が泳ぐ。
ロッティは息をのみ、じっと見守った。
「真琴……元気そうね」
母の声はかすれていた。
「何しに来たのよ」
真琴の声には、怒りというより深い哀しみが滲んでいた。
母親は息を吸い込み、言葉を選ぶように続ける。
「真琴、あの時はごめんね」
「今さら……」
「学校に行けなくなったあなたを追い詰めた。
“何もしないなら出ていけ”なんて……あんなこと言って」
真琴は強く唇を噛む。
「聞きたくない」
「先生がね、環境を変えれば少し楽になるかもって……」
「じゃあ、私のせいなの？」
「ううん。
……あの頃の私は、あなたより先に壊れそうだったの。
離婚して、仕事も見つからなくて、怖くて……」
母は目を伏せた。
「あなたを大事にしたかったのに、自分のことで精一杯で……
あのままだと、またあなたを傷つける気がした。
それで、お医者さんに“しばらく距離を置いたほうがいい”って言われて……」
真琴の手が震える。
「だから私を、ここに送ったの？」
「ええ。
あなたのためじゃなくて……私のためだった。
守りたいと思っていたのに、その時の私は自分さえ守れなかった」
ぽたり、と真琴の頬に涙が落ちた。
「……ひどいよ。そんなこと、一言も言ってくれなかったのに」
「言えなかったの。
壊れていく自分を、あなたに見られたくなかった……」
重い沈黙がふたりの間に流れる。
母親は机の上のマンガに気づき、そっと手を伸ばした。
「マンガ……また描きだしたんだね」
「一冊、二百円」
「読んでも、いいの？」
「……お客さんでしょ」
その声には、さっきまでの刺々しさはなかった。
ロッティは「ありがとうございます」と言って二百円を受け取り、マンガを丁寧に手渡した。
母親は胸に抱えたマンガを見つめ、涙を一筋落とす。
「また……会いに来てもいいかな」
「……勝手にすれば」
ぶっきらぼうな言い方だったけれど、確かに温もりがあった。
＊＊＊
バザーの後片づけの最中。
真琴がぽつりとつぶやく。
「今度、投稿してみようと思う」
「投稿？」
ロッティが目を丸くする。
「うん。本気でマンガ家を目指してみたい。
描くのはつらいこともあるけど……やっぱり、楽しいんだ」
ロッティはぱっと笑顔を向けた。
「そしたら、わたし、ファンクラブつくる！」
「もう……気が早いってば」
「ねえねえ、どんな話にするの？」
「まだ秘密」
真琴が照れくさそうに笑う。
その笑顔は、もう“壊したい笑み”ではなかった。
「そこ、しゃべってばかりだと日が暮れちゃうよ」
ひかりの声に、真琴とロッティは顔を見合わせ、肩をすくめた。
真琴の笑顔には、新しい未来の光が差していた。
そして、その隣で笑うロッティの頬にも――
同じ光が静かに映っていた。
