第23話 応援があったからだよ
前方を走る陽太の背中。
彼はすさまじいハイペースで、すでに集団の先頭を大きく引き離していた。
ロッティは、いつもと同じようにその背中を追いかける。
――亜香里ちゃんに、一番を届けるために走ってるんだ。
「絶対一番になる」という陽太の言葉が、ただの強がりでなかったことを、ロッティは痛いほど感じていた。
陽太は風を切って、どんどん前へ進んでいく。
いつの間にか、もう姿は見えなくなっていた。
女子の折り返し地点に到着し、コーナーを曲がったその瞬間――
わき腹に鋭い痛みが走る。
「っ……！」
ロッティは苦痛に顔をゆがめた。
陽太のペースにつられて、明らかに飛ばしすぎていた。
今さら気づいても、もう遅い。
足が止まりそうになる。
「もう……ダメ……」
そう思った瞬間、あの声が胸に浮かぶ。
『応援してあげる。だから一番とってね』
小さな声が、ロッティの背中を押す。
止まりそうな足を、必死に前に運んだ。
＊＊＊
ゴールが近づく。
最後の力をしぼり、ゴールラインを駆け抜けた瞬間、
足から力が抜け、その場にドサッと座り込んだ。
――もう、一歩も動けない。
「ロッティ、大丈夫？」
玲子先生が毛布を手に駆け寄り、ロッティの肩をそっと支える。
「もう、今日は無理する子が多いわね……」
救護テントに入り、ベッドに横になると、すぐ隣のベッドで陽太も寝転んでいた。
玲子先生がロッティの脈をとり、「大丈夫そうね」とひと息つく。
「よ、お疲れさん」
「もう、“お疲れさん”じゃないわよ。二人とも無茶しすぎ！」
玲子先生が呆れたように言うと、二人は苦笑した。
ロッティが呼吸を整えながら尋ねる。
「で……陽太、一番とれたの？」
陽太が親指を立てた。
「ホントに！？ 陽太、すごい！」
「陽太、陸上部キャプテンをゴール前で抜き去って優勝したのよ」
玲子先生がスポーツドリンクを差し出す。
ロッティは体を起こして、ごくごくと飲んだ。
「やっぱりすごいね、陽太！」
「でも、そのあと勢い余って倒れ込んで、ここに運ばれてきたのよ」
玲子先生がじろりと睨む。
「いや、ちょっとつまずいただけ！ 大げさなんだって！」
陽太が慌てて否定すると、ロッティは笑ってしまった。
＊＊＊
そこへ、玲子先生がスマホを二人に見せる。
画面には、病院のベッドにいる亜香里。
「お兄ちゃん、一番とれた？」
「ああ、ちゃんと取ったぞ」
「やったー！ ロッティちゃんは？」
ロッティは少し気まずそうにうつむいた。
「……ごめん、ダメだった」
すると横から玲子先生が口を挟む。
「何言ってるの。ロッティは一年女子で一番だったわよ」
「えっ、ホントですか？」
ロッティがいちばん驚いた。
「久美先生が言ってたから間違いないよ」
「すごい！ ロッティちゃんも一番なんだ！」
スマホ越しに、亜香里がぱっと笑顔になる。
「亜香里ちゃんが応援してくれたから、頑張れたよ」
「がんばったね！ えらい！」
「……ありがとう」
ロッティの胸に、じんわりと温かいものが広がった。
――誰かに応援されると、こんなに頑張れるんだ。
応援される喜び。
それに応えようとする気持ち。
ロッティは初めて、その意味を知った気がした。
＊＊＊
春休み。
柔らかな日差しの中、陽太が亜香里の手を引いて歩いている。
「こんにちは、亜香里ちゃん。元気？」
「元気だよ！」
「今日は車いすじゃないの？」
ロッティが聞くと、亜香里は誇らしげに胸を張った。
「今ね、学校に行く練習してるの！」
「良くなってきてるから、少しずつ体を動かしたほうがいいって言われてさ」
陽太がうれしそうに説明する。
「四月から一年生。ランドセルも、おばあちゃんに買ってもらったんだ」
「へぇー、どんなの？」
「ピンク色！ かわいいの！ ロッティちゃんに見せてあげる。お家来て！」
ロッティは陽太を見た。
陽太が「いいよ」と頷くと、亜香里は嬉しそうにロッティの手を引いた。
春の風がやわらかく吹き、三人の笑顔を包み込む。
――応援に応えるために走った日。
その日の記憶は、未来へ続く力として、ずっと胸に残り続ける。
