#バズかいま ～ 知らない間に使い魔がバズってました!? ～

タヌキ編

27話 地雷を踏んダヌキ（後編）

　放課後、真桐が部活へ向かっていると、裏門や塀に取り付くようにして、何かを見ている生徒たち。

「な、なにしてるの……？」

　一体、何事かと、真桐も近づいてみれば、学校のすぐ外にいるそれを指さされた。

「タヌキ……？」

　道路にいたのは、タヌキだった。

　珍しくはあるが、高校生にもなって、門や塀に取り付いてまで見るほどの事ではない。

　しかも、暴れているわけでもなく、どこか悲し気に俯いているだけで、危ない様子もない。

「バッカッ！　よく聞けって！」

「？」

「喋ってるから！」

「喋ってる……？」

　何を言ってるんだ？　という疑問はあるが、周りの生徒たちも一緒になって、静かにと、口元に指と立てられれば、真桐も少しだけ静かにしてみる。

「――――」

　すると、確かに、何か聞こえる。

　あのタヌキだろうかと、真桐も耳を澄ませると、

「タヌキは、もうダメです……」

　タヌキが喋っていた。

「ほら!!」

　小声で同意を求められるが、どうにも真桐は頷きにくかった。

「聞こえたでしょ！」

「いや、聞こえたけど……」

「タヌキが、喋ってる!!」

　うん。確かに。

「パパ、キツネに追われて死んじゃった……もうダメだ……」

　ボソボソと呟いているタヌキに、生徒たちもどうすると、興奮したように周囲を見渡していたが、真桐だけは、携帯を取り出していた。

「こ、こっちに連れてきていいかな……？」

「なんか悲しそうだしね……！」

　タヌキの様子に、ひとりが門を乗り越えようとしているのを、真桐が片手で背中を引っ張って止める。

「止めるなって！　なんか、ほら、哀愁が……！」

「いや、ちょっと待って。たぶん、専門家の人呼ぶから」

　片手で、携帯を操作しながら、すぐに返ってきた返事を読んで、安堵したように胸を撫で下ろす。

「専門家？　役所の人？」

「人語喋るタヌキだよ？　普通の役所の人じゃ、意味なくね？」

「あー、いや……えっと……」

　なんと説明すべきかと迷っていれば、走ってくる足音。

「――って、めっちゃ人いる」

「御園生じゃん。いや、見て見ろって。あれ」

　瑞希が、真桐に目をやれば、小さく頷かれ、門の隙間から外を覗けば、相変わらず項垂れているタヌキの姿。

「ダメです。タヌキは、もう……終わりです」

「うん。妖怪だね」

　完全に妖怪だと、口にする瑞希に、周りの生徒たちは、驚いたように声を上げ、門の外で項垂れていた子タヌキも、驚いたように体を震わせ、目を向けた。

「よう、かい……」

「目玉なオヤジとかの？」

「タヌキだけど？」

「はい。タヌキです」

「いや、タヌキって妖怪っぽくない？」

「タヌキ、妖怪っぽいですか？」

「あーわかる。ぽいよねぇ」

「ぽいぽい」

　その場にいた全員の視線が、瑞希に集まり、瑞希と真桐の表情だけが、渋かった。

　妖怪がフィクションの世界であることは、瑞希も真桐もよくわかっているため、生徒たちのこの反応は理解できる。

　だが、問題はそこではない。

「ぽいですかぁ」

　門の間から顔を出しながら、のんきに会話に参加しているタヌキだ。

「なに、さらっと会話に入ってきてるの」

「タヌキの話でしたので」

「いや、タヌキの話だけど……」

　全く悪気のない笑みに、真桐も言葉に詰まっていれば、瑞希も困ったように、顔を出しているタヌキの前に屈む。

「ところで、こんなところで何してるの？　パパがどうのって言ってたけど、迷子とか？」

「迷子ではありません。ご安心を！　パパは、パパは……もうダメです」

「待って待って。大丈夫ではないかもしれないけど、色々話が飛んでるから」

　人間社会よりも数倍、物騒な妖怪社会のことだ。

　逸れたらしいパパタヌキが生きている保証はないが、だとしても、話が飛んでいる。

「パパは、キツネに追われて……」

「ここで？」

「ここに入っていくのを見ました」

　タヌキが見たのは、学校に入っていくところまでで、それ以降は見失ってしまい、項垂れていたのだ。

「じゃあ、俺たちも一緒に探そっか？　タヌキ……タヌキの方を探せばいいんだよな？」

「購買と、食堂の裏とか？」

　言葉の通じる妖怪のタヌキ故か、周りの生徒たちも、学内に迷い込んだらしいパパタヌキの捜索を手伝うと言い出せば、タヌキは嬉しそうに目を輝かせている。

「いやいや、危ないから、みんなはいいよ」

　だが、瑞希がすぐに否定した。

　タヌキの言っているキツネというのが、本当に動物のキツネか、妖狐かは、わからないが、どちらにしても、何があるかわからない。

「パパ、見捨てられるんですか!?」

「さっき、自分で死んだって言ってなかった!?　というか、私が一緒に探してあげるから」

「本当ですか？　わぁい！　ありがとうございます！」

　嬉しそうに喜んでいるタヌキに、周りで見ていた生徒たちも、小さく悩むような声を上げる。

「じゃあ、早くこっち側においでよ」

「はい！」

　頷くタヌキは、じっと門の鉄格子を見つめると、困ったように瑞希を見上げた。

「…………いや、通れるって」

　まるで信じていないとばかりに瑞希を見上げるタヌキだったが、恐る恐る前足をかけ、中に入ろうとすると、途中で足を止める。

　そして、じっと瑞希を見上げた。

「もぉぉ!!　心配!!!!　本当に手伝わなくていいの!?」

「いや、本当にいらないから。というか、部活いいの？」

「部活なんて、タヌキに比べたら……!!」

「何を比べてるの……ほら！　みんなは、さっさと部活！」

　真桐が、野次馬たちを部活に行くように誘導するが、まだ門から出られるず、もぞもぞを動いているタヌキに、足を止めている。

「だって……！　ほら……！　タヌキだよ!?」

「はい。タヌキです」

「無害そうだよ!?」

「えぇい！　散れ散れ！　タヌキは混ざるな！」

　まだ心配そうにタヌキを見つめる生徒たちを、真桐も、半ば強引に体育館の方へ誘導していくのだった。

「もし、体育館にいたら、連絡するねー」

「うん。お願い！」

　瑞希たちに手を振る生徒たちは、少しだけ体育館に入る前に、周囲に目をやるが、タヌキの姿はない。

「いないかぁ……」

　少しだけ残念な気もするが、ここまで来てしまったら、半ば諦めるように、体育館に入っていた。

「妖怪に、用かい？」

「ハ？」

「ちょっと黙ろうか」

「グラウンド10周」

「すみませんでした」

　冷たすぎる視線が、ダジャレを言った生徒に突き刺さるのだった。