#バズかいま ～ 知らない間に使い魔がバズってました!? ～

17話 毛むくじゃらの妖怪（後編）

　その頃、瑞希たちは、目的の墓地に辿り着いていた。

　草木こそ生い茂っている場所もあるが、比較的にきれいにされており、未だに人が通っていることが伺える。

「それにしても、お菓子、買って来てたんだね」

　真桐と目森が、コンビニで買ってきたらしいお菓子を供えて、手を合わせている様子に、瑞希は少し驚いたように言葉を漏らす。

「一応、騒がしくしちゃうし」

「って、波奈が言うから、カラフル系なチョコとかグミにしてみましたー！　あとで食べよー」

「あ、相乗りさせて」

　瑞希も、ふたりに並んで、手を合わせると、改めて周囲を見渡す。

　トンネルから墓地までの道は、細いが、それなりに整備されていた。

　だが、この先となると、人の手が入っていないのか、まさに獣道といった様子だ。

「そりゃ、夜になったら、迷子になるよね」

「道は細いし、いきなり段差もあるし……」

　明るい昼間であっても、気づきにくい崖もあり、夜なら、気が付かずに落ちる可能性だってある。

　とはいえ、今は明るく、怖さを感じる部分はほとんどない。

　これを肝試しと呼ぶには、少し疑問が湧いてしまう。

「あ、この辺かな？　動画撮ってた場所！」

　もはや、ただの配信者の追っかけになっている目森が、配信者の男が異変に気がついた場所あたりで、同じように立ち、自撮りをし始めていた。

　画角を合わせて、写真を撮ると、ふと視線を上げる。

　ちょうど、配信者の男も配信中に見上げていた辺り。

「――うわっ!?」

――いた。

　大量の長い毛に覆われ、血走った目でこちらを見つめる何かが。

　目森の声に、瑞希と真桐も驚いたように、木の枝の上で、こちらを見つめる妖怪へ目をやる。

「瑞希。瑞希。アレ、大丈夫なやつ……？」

　駆け寄ってきた目森が、瑞希の腕を掴んで、問いかけてくる。

　だが、瑞希にも、それはわからない。

　いつから、あの場所にいたのか、敵意があるのか。

　あの配信者が見た妖怪と同じなら、この辺りに住んでいて、テリトリーに入った人を監視しているだけかもしれない。

　だから、トンネルの向こうまで逃げた人を、追いかけるようなことはしなかった。

　だが、それはあくまで希望的な予想で、妖怪の中には、人へ危害を加えるタイプも多く存在する。

「とりあえず、落ち着いて。ね？」

　どうにも、あの血走った目に不穏な気配は感じるが、目森の手に触れながら、落ち着くように声をかける。

　吽野の立っている位置が、瑞希たち三人とあの妖怪の間のため、例え、妖怪が襲ってきたとしても、吽野が守ってくれる。

　もしかしたら、最初から、吽野は妖怪の存在に気が付いていたのかもしれない。

　それなら、瑞希だけには教えておいてほしいものだが、伝える必要すらないレベルの妖怪ということなのか。

「…………」

　身構える様子もなく、毛むくじゃらの妖怪を見上げる吽野の前で、その妖怪は小刻みに体を震わせ、牛の嘶きのような声を上げ始めた。

　笑い声などではなく、威嚇にも近い嘶き。

「っ」

　その声に、真桐が無意識に一歩、足を引いてしまう。

「わっ……!?」

　直後、感じた浮遊感に、先程まで自分がいた場所が、小さな崖の前だったことを思い出すが、既に遅い。

　大きく崩れた体のバランスを取り戻すことはできず、腕をばたつかせても、支えになるものはなかった。

「波奈……!?」

　瑞希も駆け寄ろうとするが、感じる腕の抵抗に、まだ状況を把握しきれていない目森の顔が映る。

「――――」

　何と言葉を発するべきなのか。

　迷う瑞希の元に、頬撫でる風と声が届く。

「ふたりとも、そこにいるんだよ」

　特に慌てた様子もない、吽野の声だった。

　瑞希が、その声に誘われるように、先程まで吽野がいた場所へ目をやれば、そこに吽野の姿はなく、妖怪の姿もなくなっていた。

　吽野を追いかけて行ったのか、それとも、妖怪が真桐を追いかけて行ったのか。

　それすら、わからなかった。

「う゛……う、ん……？」

　それは、落ちた本人も同じだった。

「大丈夫かい？」

　真っ暗な視界のまま、優しくかけられる声に、訳が分からないまま、ゆっくりと瞼を開ければ、そこにはこちらへ微笑みかける吽野の姿。

「あ、れ……？」

「うんうん。びっくりしたねぇ。もう大丈夫だからね」

　助けてくれたのか。

　ようやく自分の状況を理解すると、真桐は吽野の腕の中で、体を起こそうとして、視界に写ったそれ。

「ッ……！　あ、あそこ……！」

　あの毛むくじゃらの妖怪だった。

　興奮した様子で、涎を垂らしては、背を丸めて、こちらを見ていた。

「ん？　あぁ、気にしなくていいよ。キミも、帰っちゃくれないかい？　今の時代、そういう姿は、人を怖がらせちゃうからさ」

　吽野は、真桐の背中を優しく撫でながら、妖怪にも語り掛けるが、妖怪からは返ってきたのは、低い唸り声だけだった。

「言葉は話せなくても、理解はできてるんでしょ？　話なら、後で聞いてあげるからさ」

　青い顔で吽野の服を掴む真桐を、一度軽く抱き寄せる。

「だから、帰ってくれるだろ？」

　言葉こそいつもと変わらない声色だったが、ひどく冷たい表情で、妖怪に問いかけるのだった。

　これ以上近づくなら、殺す。という無言の圧力に、妖怪は唸り声を詰まらせると、ゆっくりと後退ると、森の中に消えていった。

　その様子に、吽野は、そっと真桐から手を離した。

「はい。もう大丈夫。あの妖怪は、どっかに行ったからねぇ」

「あ、ありがとうございます……」

「どういたしまして。まさか、本当に出るとは思わなかったけどねぇ」

　いつもと変わらない様子の吽野に、真桐も少しだけまだ不安そうな様子で、妖怪の消えていった森の方へ目をやるが、何も見えない。

「言ったでしょ。本当に危ないことからは、ボクが守るって」

　真桐を安心させるように、その手を掴む吽野に、真桐はおずおずと頷くと、頭上から聞こえてきた騒がしい声。

「波奈ーーっ！　大丈夫ーーっっ!?」

　見上げれば、崖の上から、目森と瑞希が覗き込んでいた。

　真桐と吽野が無事なことを確認すると、安心したように息を吐いていた。

「ふたりとも、落ちたら危ないから、離れてなさいよー？」

「はーい」

　このまま、崖の上に戻ることも、できないわけではないが、吽野は真桐を見下ろすと、少しだけ瞼を閉じた。

「確か、向こう側から上れたはずだから、落ち着いたら、行こうか」

「あ、じゃあ、急いで戻りましょう……！」

　慌てた様子で立ち上がる真桐を吽野は見上げながら、急がなくていいと言うが、真桐はすぐに首を横に振った。

「また、さっきの妖怪がふたりのところに行ったら、大変ですし！」

「あの辺には、結界張っておいたし、白亜もいるから平気だよ」

「…………白亜さん、やっぱりいるんですね」

　瑞希から、ついてきてると言われていたが、その姿は見ていない。

　ただ、先程トンネルの前で、吽野に”ウチの”と言われていたのは、やはり白亜の事だったらしい。

「さっきは、なんかずいぶん騒いでたみたいだけど……まぁ、さっきのがまた出てくるようだったら、白亜が切るだろうし、大丈夫だよ」

　吽野たち使い魔だって、何度も警告するほど、優しくはない。

　二度も襲ってきたのなら、危険な妖怪として、処理をする。

　それも使い魔としての仕事だ。

　白亜がいるなら、あの妖怪が来ても心配はいらない。真桐も、少しだけ安心したように息を吐き出すが、ふと吐き出す息が詰まる。

「いや、それはそれとして、急いで戻りましょう」

「？」

「白亜さんが出てくる状況は、それはそれでダメです」

　すっかり忘れていた、今回の肝試しで、吽野がついてきた理由を思い出しては、真桐が慌てだす。

　その様子に、少しばかり不思議そうな表情をしていた吽野だったが、思い出したように小さく声を上げると、苦笑をしながら、ゆっくりと腰を上げた。