異相交錯 III
呉羽たちが裏口の鉄扉を潜り、さらに奥の鉄製階段を降りると、異様な圧力が満ち、空気は電気的な唸り音で満たされていた。
階段の先は、旧研究所の残滓が混入した影響で、通路の幅や高さ、材質が不規則に変化する、歪んだ空間だった。神楽は桜に強くしがみつき、通路を進むたびに苦痛に顔を歪ませる。
（くそ、神楽の様子が限界だ。これ以上は持たない。一刻も早く、装置の中枢を隔離しなければ、全員が危ない）
呉羽は奥歯を噛み締め、神楽の背を支える桜に無言で頷くと、曲がり角に差し掛かった。その瞬間、通路の壁の質感全体が、一瞬で古いコンクリートから、異様な光沢を持つ黒い金属へと変化した。
「これは……！ 残滓の影響では収まらない。法則の具現化か！」
呉羽が驚愕する間もなく、彼のタブレットのエネルギー波形表示が、ゼロになった。
『マスター！解析不能ですぅ！装置が中枢領域で広範囲の法則を書き換えていますぅ！』
「何だと！？――ぐっ！」
呉羽の身体が突如、強い重力に押し付けられたかのように地面に伏せられた。ここは、常識的な物理法則が通用しない、中枢領域だった。
結城は、呉羽たちが地下へと続く通路を発見した後、内部で空間の歪みに抗いながら、階段を探していた。
（ヤバい、身体が重い……くそっ！）
結城の能力【理法解離】は、ビル全体で拡大する異常な歪みを相殺しようと、無制限に展開し続けていた。限界は近い。彼は激痛に顔を歪ませた。
その時、彼が立っていた通路の床が、結城の能力による抑止力が一瞬緩んだ隙を突くように、まるで水面のように揺らぎ始めた。
「な、なんだ……？」
結城の足元の空間の歪みが激しく波打ち、そこから青白い光が溢れ出す。光が収束し、セーラー服姿の少女、野神 若葉が姿を現した。
「……若葉、なのか？」
結城は驚きと戸惑いを隠せない。彼女の瞳には、以前のような悲しみに加えて、緊迫した意志が宿っていた。
「結城……もう、限界よ。あなたの力が、歪みに引きずり込まれそうになっている。このままでは、皆を無事にしたいというあなたの願いさえ、歪みの力に利用されてしまう」
若葉は静かに、しかし焦りを含んだ声で告げた。彼女の体は、結城の能力が展開する抑止力に影響されているのか、微かに揺らめいている。
結城は、能力を能動的に操作できない自分に焦燥感を覚える。
「どうすればいい！？俺には、力を止めることも、調節することもできない！」
「できるわ！あなたは、ただ、この状況を終わらせたいと強く願い、皆を無事にしたいと力を信じるだけ！」
若葉は一歩、結城へと踏み出した。
「あなたの力を、核が発する『最大の歪み』に一瞬だけ集中させるの。……力を合わせて、核を叩く！」
結城は、戸惑いを捨て、目の前の少女と仲間を救うことに意識を集中させた。身体に奔る激痛さえも、全てを終わらせるためのエネルギーに変えようとする。
（この歪みを終わらせる……！呉羽も、桜も、神楽も、若葉も……無事でいてくれ！）
結城の内に秘めた『強い願い』が極限に達した瞬間、彼の無意識の能力【理法解離】が、ビル全体を覆い尽くすほどの最大展開を見せた。
位相が軋むような大音響と共に、若葉の【位相共鳴】が、その瞬間的な「相殺」の作用を捉え、地下深くの装置の核へ向けて一点集中させる。
ビル全体を覆っていた空間の唸り音と、歪みの波形が、一瞬で静寂に包まれた。
能力を連動させた反動で、結城は激しい疲労と痛みに襲われ、その場に崩れ落ちた。若葉は、結城の身体が床に倒れる前に、その肩に手を添える。
「ありがとう、結城。これで少しだけ、時間ができたわ」
若葉の瞳が悲しみに揺らぐ。
「私の力でも、この歪みの核を永遠には封じ込められない。すぐに空間の異常が再発するわ。あなたたちは……今すぐ、ここから離れて」
若葉はそう告げると、結城の身体をそっと支え、彼の意識が途切れる直前に、通路の陰へと彼の身体を押し込んだ。そして、彼女自身は光となって、空間の歪みの中へ消えていったのだ。
「結城！」
その直後、歪みが静まった通路を、呉羽と桜が駆け上がってきた。彼らは、倒れ込んでいる結城を発見する。
「なんてことだ、結城、大丈夫か！？」
呉羽はすぐさま結城に駆け寄り状態を確認した。桜は神楽を背負ったまま、結城の無事を確かめる。
「呉羽……若葉が……核を止めた……撤退だ」
結城は掠れた声で離脱を促した。呉羽も、神楽の限界と結城の消耗を見て、即座に撤退を決断する。
「桜さん、神楽を頼みます。結城、肩を貸すぞ」
呉羽は即座に決断し、結城の肩を支え、桜を伴いビル正面へ急いだ。
ビル正面へ出ると、道路脇に停車していた黒い調査車両から、五幡 泉が降りてくる。
「呉羽くん。すぐに乗ってください！」
