港町異聞録 ―幼馴染と怪異に振り回される日々―

第三章 『繰り返される日々』

異相交錯 I

　結城は夜の闇に浮かび上がるオフィスビルの正面玄関へ。重い夜の空気と、コンクリートの冷たさが肌に張り付く。

　鼓動が、静かな闇の中でやけに大きく響く。怖い。

（この間に、皆を奥へ行かせなきゃならない）

　警備員との接触を図るため、結城は視線を固定し、歩を進めた。

　その頃、ビルの裏手。

　呉羽は、桜の式神が確認した古びた鉄扉の前に立つ。「関係者以外立ち入り禁止」の文字が薄く残る。

　タブレット。凛が電子ロックの複雑な暗号を次々と解読していく。傍らで、アイドル衣装のホログラムの凛が青白い光で揺らめいていた。

「桜さん。結城が正面の警備員に接触するまで、どれくらいだろうか」

　タブレットから目を離さず、呉羽が尋ねた。

　符に集中する桜。

「式神の感覚だと、あと二十秒くらい。結城は今、立ち止まって、集中している」

「わかった」

　最終コマンドを入力しようとした、その瞬間。

「マスター……！角鹿市全域の複数のポイントから、未知の高周波が急激に観測されましたですぅ！時任の実験、始まりますですぅ！」

　警告と同時、桜の結界が激しく脈打つ。桜は目を見開いて歯を食いしばる。

「くっ……！空間が乱れてる！何、この歪み……！」

　結界を張る手元が、急に不安定になる。街の法則そのものが、広範囲で揺らぎ始めた体感。

　そして、最も鋭敏に異変を感じ取ったのは、神楽だった。

「ひっ……！」

　立っているのがやっと。両手で頭を抱え、呻き声を漏らす。

「神楽ちゃん！」

　結界を支えながら、桜が神楽に手を伸ばす。

　神楽の青白い唇から、掠れた声。

「……気持ち悪い。残滓が、流れすぎてる……同じ記憶が、何度も、何度も、重なって……」

　時任が引き起こした「時間ループ」と「世界線の交錯」の初期位相。それが、神楽の精神を直接焼く。

　呉羽はタブレットのマップを見た。赤い点滅。血の気が引く。

「時任、やってくれたな。街の複数の場所で時空の歪みを同時に発生……大規模実験が始まった！」

「マスター！このままでは、凛のシステムが保てませんですぅ！」

　呉羽は舌打ちした。専門外の「時間位相」に大規模に干渉され、冷静さが消える。

「くそっ！結城が正面を突破する直前に……なぜ今なんだ！」

　その頃、施設の地下、中層階。

　時任 黎明は、再構築した研究所の中枢に立っていた。

　壁面の複雑な回路。古の紋様と光ファイバーが融合している。中央の巨大なドーム状の装置が、青白いプラズマを内包し、低い唸りを上げる。

　時任は、メインコンソールの古風なダイヤルキーを回した。

　機械音声が地下の静寂を破る。

「システム起動。時間位相制御、開始。世界線ノイズ除去プロセス、開始」

　彼の表情は、神に祈る信者のよう。静かで、狂信的だ。

「さあ、理想の未来を迎えよう。悲劇を知らない、永遠の平穏だ」

　最終操作。装置から、地響きのような低周波音が増大する。地下のコンクリートを通過し、角鹿市全体へと、「法則の歪み」が広がっていく。

　結城は警備員に声をかけようと一歩踏み出した。

　その瞬間、周囲の極小空間が揺らぐ。目の前の警備員が、座ったままの姿勢で、一瞬だけ別の時代の作業着姿にちらつき、すぐに元の警備服に戻る。腐敗したような、古い埃の臭いが鼻腔を掠めた。

　結城は、身体がふいに浮遊したような違和感を覚える。

（今、なんか、変なものを見た気がする）

　違和感を無視する。彼は自分のタフさを信じた。

　だが、能力【理法解離】は意識とは無関係に動いた。彼の周辺の極小空間に、緊急保護シールドを展開する。

　バチッという小さな音。結城の周辺の不安定な「位相」が自動的に修復され、安定を取り戻した。彼の能力は、彼の周囲の「法則の乱れ」を、何があろうと許容しない。

　違和感を振り払い、警備員に向かって声を上げた。

「すみません、裏の搬入口あたりで、なんか揉めてる人たちがいました。警察呼んだほうがいいかと。」

　警備員が不意の言葉に顔を上げた。

　特対課の調査車両は、結城たちがいるビルから数キロ離れた場所で待機していた。

「先輩、公用車の手配があって良かったすね。今のところ観測機器も問題ないっす」

　調査車両のモニター。五幡（いつはた）　泉（せん）は、突如として跳ね上がった異常な波形を見て状況を口にする。

「各エリアの時空ノイズが急増？波形は制御不能域…ですか。アビス事案発生時と比較しても、この規模は異常ですね」

　部下の井口（いのくち）　大輔（だいすけ）が慌てて報告した。

「先輩っ！今、ほんの一瞬ですが、ノイズの波形が一点だけで、ごく僅かに安定に振れました！」

　五幡はタブレットの波形を凝視する。街全体の混乱の中で、小さな岩のように法則を押し留めている波形。

「この安定化のパターン……！間違いないですね。アーク・プラザ事案で観測したものと完全に一致します」

　静かに、しかし強い確信をもって続けた。

「彼が関係しているのでしょうか。能力が歪みを局所的に抑え込んでいる？」

　五幡は通信機に手を伸ばし、指示を出した。

「井口、本部へ報告してください。重点観測エリアを、恋ヶ崎緑地周辺に変更します。一帯のエリア周辺を警戒対象とし、情報収集に徹してください」

　裏口の鉄扉前では結城の能力による一瞬の「安定」が、呉羽たちに最後のチャンスを与えた。

　結城の極小空間の法則の修正が、わずかに裏口のメンバーにも影響したのだ。

　桜の結界の揺らぎが収まり、神楽の苦痛も一時的に引く。

「神楽ちゃん、大丈夫？」神楽を抱きかかえながら、桜が尋ねた。

　青白い顔で、神楽が小さく頷く。

「……うん。一瞬、波が引いた…。でも、すぐ戻る…。早くしないと、また……」

「よし、今だ」

　呉羽は冷静な声に戻っていた。タブレットには「UNLOCK COMPLETE」の文字。ロックを解除した鉄扉の取っ手に手をかけ、体重を込めて押し開ける。

　鉄扉はギーッと重い軋みを上げて開いた。冷たい地下通路の闇が、そこに口を開けている。

「行くぞ、桜さん、神楽。りんたん、内部構造とエネルギーの流れの解析を最優先だ！」

　神楽を桜に任せ、呉羽は暗い通路へと踏み込んだ。