決意
結城は呉羽からの電話を受け、桜の家へと駆けつけた。
夜が明けたばかりの神社の鳥居をくぐると、早朝のひっそりとした空気に、昨夜の激しい争いの痕が生々しく残っている。
社務所の中に入ると、警察官が数名、物々しい雰囲気で現場検証を行っていた。
隅の方には、腕には包帯が巻かれ、憔悴しきった様子の宮司が座り込んでいた。
「宮司さん！」
結城が駆け寄ると、宮司はゆっくりと顔を上げた。
「大丈夫ですか？一体何が……。桜は……桜は無事なんですか？」
結城は言葉を詰まらせながらも桜の安否を確認した。
宮司はかすかに頷き、
「ああ、桜は無事だ。」
その言葉に、結城は安堵のため息を漏らした。
結城は宮司の隣に腰を下ろし、続く言葉を待った。宮司は重い口を開いた。掠れた声で、昨夜の出来事を語り始めた。
「昨夜、黒い装束を纏った男が現れた。その男は、真っ直ぐに本殿の奥を目指していた……代々この神社が守り続けてきた、神器を狙ってな。」
宮司は深々と息を吐いた。その顔には、深い悔恨の色が濃く浮かんでいた。長きにわたり守り抜いてきたものを、自分の代で失ってしまった重みが、彼を深く苛んでいるようだった。
「わしは秘術を尽くして抵抗した。結界を張り、あらゆる手を尽くしたつもりだった。だが……その男の力は、想像を絶するほど強大だった。わしの術など、赤子の手をひねるように破られ、なすすべがなかったのだ。」
「そして、最も恐れていた事態が起きた。目の前で、神器が奪われてしまったのだ……！」
悔しさと絶望が混じった声が、社務所に響いた。
「あの男は、わしを組み伏せた時、こう言ったのだ……『ワタツミの目覚めも、な』と。」
宮司の言葉が、結城の脳裏に鋭く響く。
謎の男による昨夜の襲撃により奪われた神器、そしてその男の目的。あまりにも情報が乏しく、果たしてそれが何を意味するのか、結城にはまだ知る術がなかった。
宮司の話を聞き終えた結城は、自然と拳を握りしめていた。大切な桜が巻き込まれ、宮司が傷つき、神社の宝が奪われた。
自分が無力なのは承知の上で、ただこのまま傍観者のままでいることなど、結城にはできなかった。
「宮司さん、その男のことで他に何か手掛かりはないんですか？特徴でも、言葉でも、何でもいいんです。」
結城の問いに、宮司は力なく首を横に振った。
「それが……何も。ただ、私を組み伏せた後、本殿の最奥を……神器があった場所を見て、満足げに呟いていたよ。『これで、最後のピースが揃う』と……。」
「最後のピース……？」
結城は思わず、その不穏な言葉を繰り返した。
まるで、これまで起こった出来事が計画の一部であるかのように聞こえる。そして、その計画が今、最後の段階へと進もうとしている。
「最後のピース」。その言葉を聞いた瞬間、結城は強い胸騒ぎをおぼえた。桜の意識不明、神社の襲撃……もしこれら全てが、とてつもない悪い事態への序章だとしたら？一体、何が起ころうとしているのか、結城の心が焦燥に駆られる。
その日を境に、結城はただの傍観者でいることをやめた。自分に何ができるかはわからない。
それでも、この状況をただ見ているだけではいけない行動を起こすべきだ、と。
呉羽や神楽とともに、せめて事件解決の糸口となる情報だけでも集めようと決意する。
平穏だった日々は、もう遠い過去になりつつあった。
