ネズミ
メイドソフィアはお嬢様のフレイヤの運命を見つけるのか？
詳しくはぜひ続きをお読みください！
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１週間前には、このようなことをするなんて考えもしなかった。でも、フレイヤ様が知らない男性と結婚させられると聞いた瞬間、どうしても安全を確かめなければいけないと思った。隅で巻き込まれた敷物や絵の間に隠れていて、見つかったら言い訳は無理だろうと思った。
体を静かにして、ドアを開けるの音を聞くと、慌ただしい足音が部屋を横切るのが分かる。
「噂が消える時期まで、ここでただ待ってばかりいられない。中年男性のくせに、迷信を信じるなんて。」机の書類や引き出しの中を探るとカサカサ鳴る。
「まだチャンスがあります。デューク・ウィンダミアは狐狩りのため、ネットリー城に泊まっています。アール・ポーレットに招待してもらうことができます。」
「うん、そうしよう。狐狩りの間にフレデリックにフレイヤを紹介するつもりだ。絶好の紹介じゃないけど、他の求婚者より優位に立てるだろう。でもその前に、この噂を消さなくてはいけない。あ！見つけた。」
「マイロード、噂を事実だと信じているのですか？この解決方法はやりすぎだと思いませんか？」
音を出さなくて、蜘蛛の巣やホコリを髪から払いながら、もっと聞きたくて首を伸ばした。
「事実かどうかに関わらず、村人たちは噂の原因を探しに来た悪魔ハンターを見たら、落ち着くものだ。」
「おかしいでしょうね。吸血鬼のことを最後に聞いたのは、あなたの祖父の頃でしたね。」
吸血鬼！？もしかして、屋根裏に住んでいる吸血鬼のことを話しているのか？生きているのは分かっているけど、ここに住んでいるとはまだ知らない。悪魔ハンターって、ヤバそうだ。知らせてみよう。それに、フレイヤがどの家族に結婚させられるか分かった。
「おじいさんのことなんて聞きたくない。フレイヤはエレナにそっくりだから、顔を見るたびに念を押される。その話は忘れた方がいい。」
「かしこまりました。それで、そのハンターご連絡しましょうか？」
「自分でやる。この人は仲人と話すつもりはないと言われた。飛脚で手紙を送るんだ。その間、あそこの絵画を売ってみて。」
反応する前に、肩に凭れていた絵画が引き出される感触がして、私の姿が日光にさらされる。目の前に立っているのは執事だ。驚きの表情が顔に塗られている。何も言わずに広い目と私を睨む。何も言わずに、見開かれた目の中に怒りが沸き上がるのが見える。
「マイロード。ずるいネズミが潜んでいますよ。」
その言葉は私の骨までも震わせる。私は手で引っ張られ、床に投げ出された。
「おや、どうしてメイドはそんなところに隠れていたの？」
ロード・ハーグリーブはそう言いながら肩越しに私を一瞥し、机の手紙に視線を戻した。
「不思議なことでございますね。ご迷惑をおかけして申し訳ございません。私1人で彼女を問いただします。それでは、失礼いたします。」
「マイロード、邪魔するつもりはありませんでした」私は言った。執事は私の腕をつかんで立ち上がらせながら、
「それでもその通りに見えます」と鋭い声で答えた。
私は立っている場から今床に置かれた絵画をちゃんと見えるようになった。カップルの肖像画だ。椅子に座っている女性の姿を見分ける。廊下にある肖像画の中の女性と同じだ。隣に立っているのは夫らしい。
「外へ出ろ！」と執事は私の耳に吐いた。でも、事務所から引き出される前、恐ろしい光景が心に恐怖を刺した。
夫として立っている男性は、顔は痩せこけて、色は白が、雪のような白じゃなくて、汚れたリネンのような白さ。それに対して、目は深紅色に染まっていた。
間違いない。それは吸血鬼だ。
第９エピソードを読んでくれてありがとうございました！
ソフィアは危ない状態になっちゃった。それも、なぜその絵画の中にあの吸血鬼を見たのか？
詳細は来週の日曜日にご確認ください！
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