海と同じ深さの水溜り
ソフィアは吸血鬼の暗い歴史を目にした。しかし、彼を信頼できるのか？フレイヤを運命から救うために協力できるのか？
水が風呂を満たすように、暗闇が色を満たし、形が見えるようになり、ついに婆の家に戻った。部屋はごちゃごちゃと乱れていて、竜巻が吹き荒れたかのように。
私の前には吸血鬼のウィリアムが立っている。長く漆黒の髪が顔を覆うように伏せているくせに、その深紅の瞳はなおも覗いている。
「先の夢、あなたの記憶でしょう？」
吸血鬼は頷く。
「記憶に侵入するつもりはありませんでした。ごめんなさい。でも、それおかげで、あなたのことを少し理解できたと思います。」
婆は本の山の後ろから現れると、直接にウィリアムに言って
「ウィリアムくん、久しぶり。どうして私を訪ねてくれないの？ まあ、なんて痩せっぽち。ちゃんと飲んでなかったの？ 動物の血じゃダメだって言ったでしょ。」
…くんって？お互いを知っているか？
「ドロシーさん、謝るしかありません。数年間に放浪してきました。」
彼らは家族のように抱き合う。婆より、ウィリアムは2倍以上背が高い。本当に奇妙な光景だ。
「私にも謝ることがある。あのふしだら女は村で霊媒師のふりをしていた。私はあなたの到着を伝える凶兆を隠す前に、彼女は誰もにでも言った。皆は吸血鬼が来たことを知っていた。」
「町人が噂を広げようがどうでもいい。俺は隠れる方法を知っています。ドロシーさんが教えてくれたおかげですね。」
後ろから「ヒューヒュー！」と突然聞こえる。
「スライサーも！忘れてないよ。あのね、前回レースした時より俺は速くなっているから、またしようね。」吸血鬼は言うと、どうやらスライサーと呼ばれるタカは、それに応えて扇子のように尾羽を広げた。
「はい、彼はウィリアムくんに憧れていた。私が転生から戻ると、血や花をまだ洗い流していないうちに、彼は「地獄でお前を見たか？」と尋ねた。」
そして、誰も夢にも見ない光景を見た。吸血鬼とタカが一緒に笑っているらしい。
「転生を忘れてごめんなさい。私はわがままでした。」
「次の転生が近いと腹の底で感じてる。見逃さないでね。」
なんか、場違いな気がする。みんなは私たちがここに来た理由を忘れないうちに、話題を変えないと。
「あの、すみません、ウィリアムさん。フレイヤ様を手伝いたい理由は少し分かってきました。でも、まだあなたを信頼するのは無理です。自分の目的を果たすために、私がもう役に立たなくなった瞬間、私を食わないつもりですか？」
部屋は沈黙に包まれた。私は空気を読み違えたのか？
「その通り。ソフィアに私を信頼するの十分な理由を与えていなかった。だから、私を支配する力を与えた。手を開いて。」
混乱しているけど、私は両手を出す。すぐに手の中で何か変なものを感じた。本物の感触じゃなくて、もっと魂みたいなこと。
「これって、さっきのウィリアムさんのコウモリの姿でしょう？もう見えると思います。」
コウモリは手の中で身をよじる。夢の方と同じだ。
「そうだ。そして、もし私が裏切ると信じた時は、手の中のコウモリを潰せば、私も死ぬ。」
怖い話だけど、ウィリアムの声で、なんと真剣だと分かる。私を痛むかどうか知らないが、本当にフレイヤ様を助けたいのが本気だから、これでいいだろう。
「それはそうと、ロード・ハーグリーブが誰にフレイヤ様を結婚させたい人が知っています。デューク・フレデリック・ウィンダミアだと聞きました。」
「恐れていた通りだ。ウィンダミアの農具作成工場のため、ロジャーは更生金属を供給する契約を結びたがっている。おまけとして、フレイヤとの結婚を許して差し上げる。ハーグリーブ工業株式会社の財源をもう使い果たした。彼は必死だ。」
ウィリアムはフレイヤの名前を言うにつけ、おずおずとした声になる。
「俺はエレナと娘を失望させてしまった。でも、孫娘だけは同じように失望させたくない。必ずフレイヤを守るつもりだ。」
このすべての情報を理解するのは難しい。私が踏み込んだ水たまりは、実は海と同じ深さだった。デューク・ウィンダミアっては、悪くないかな？
「フレデリックはこれまでに2回結婚した。子供を産むことができなかった後、2人は怪しい状況で行方不明になった。」
まじか。フレイヤ様がこの男と結婚すれば、きっと同じ運命を辿るだろう。返事ができないうちに、タカがまた悲鳴を上げた。婆は通訳として言って、
「それを直す前に大きな問題があるよ。残念だけど、彼はやっとウィリアムくんを見つけた。スライサーは今朝確認したし、まもなく邸宅に着くはずだ。」
ウィリアムは怒った表情を浮かべ、部屋の中を歩き回り始めた。
「婆様、彼ってだれですか？」
ウィリアムの行動を恐れているように私に囁いて、
「ウィリアムくんを追って何度も戦った人。天国から追放されたと必死に帰りたいと思う天使、堕天使だ。」
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