プロローグ
「すごい人だかりですね、先輩。
ここにいるのは全員、報道関係者ですか？」
「ああ、これだけ同業者が集まるってことは、ジュニアカップの注目度が高まってる証拠だな。
ここから未来のプロ選手や、あるいはチャンピオンが生まれるかもしれない。
特に今回は夢の対決が実現しそうなんだ。他の雑誌に後れを取るなよ？」
「はいっ、もちろんです」
そんな会話が交わされているのは、『国際空港』と呼ばれる特殊な場所。
ラヴィアンローズのワールドは世界各国に広がっており、ここから海外へと移動できる。
国際的なトラブルや非正規カードの密輸を防ぐために、ワールド間の移動は厳重に管理されているらしく、基本的にプレイヤーは国外へ出ることがない。
それゆえ普段は人が寄り付かない空港だが、この日は報道陣のカメラや記者たちがずらりと並んで、”そのとき”が訪れるのを待っていた。
すっかりラヴィアンローズの担当になった女性記者オニキスこと黒沢も、編集部の先輩と共に待機中だ。
「おおっ、来たみたいだぞ！」
多くの視線が集まる中、空港の通路を１人の少女が歩いてくる。
ジュニアカップは去年から始まり、今年は時期を調整して『ラヴィアンローズ・ワールドチャンピオンシップ』、通称ＬＷＣとの同時開催となった。
ＬＷＣに出場できるのは１６歳以上なため、ジュニアカップはそれに満たない小中学生をメインにした大会だ。
よって、出場者は幼い。
それを理解しているにも関わらず、報道陣からは次々とざわめきの声が上がった。
歩いてきた少女の容姿はとても幼く、頭の大きなリボンがウサギの耳に見える。
ミニスカートのゴスロリに、容姿とは不釣り合いな革のベルトと金属の鎖。
西洋人形のような可愛らしい顔は表情が変わらず、ただぼんやりと静かに歩みを進めている。
「あの子が、そうなのか……？」
「間違いありません、彼女こそが『幼き悪夢』」
「第１回ジュニアカップ、日本ワールド３位……イスカ＝リオッテ」
人は見た目によらないというが、ここまでかけ離れた人物はそう多くないだろう。
かつてワールド３位に輝き、海外遠征から帰国した強者。
イスカは報道陣に反応することもなく、無表情なまま彼らの前で足を止める。
と――それに続くかのように、２人目の帰国者がやってきた。
ラヴィアンローズの大会では３位決定戦を行わないため、同じ順位の者が２名存在する。
「来たぞ！ あの子も日本ワールド３位！」
「『星の観測者』、リンドウ・カナメ！」
「ど～も～」
軽い足取りでやってきたのは、かなり細身で中性的な顔立ちの少年。
へそが見えるほど短いシャツから見える腰回りは、まるで女の子のようになだらかだ。
ケープ付きの白い衣装に身を包み、その風貌は聖属性の魔導師を思わせる。
「また来たぞ！ 今度は準優勝者！」
「大きいですね……本当に中学生ですか？」
「身長１９０ｃｍ、体重１２０ｋｇ！ 何もかもが規格外な『戦巨人』！ ライガ！」
中性的で細身なカナメとは対象的に、ボディビルダーのごとく筋骨隆々な大男が現れた。
リンたちと同年代の中学生だが、少年と呼ぶにはあまりにも雄々しい。刈り込んだ短い髪と屈強な顔立ちは、まさに歴戦の兵士そのものだ。
リアルではスポーツ各界から自衛隊に至るまで、数々のスカウトが来ていると噂されている。
圧倒的な破壊力と戦略で敵をねじ伏せ、数多くの決闘を制してきたライガであったが、それでも最強には至らなかった。
やがて、最後の帰国者――決勝戦で彼を破り、見事に王座を得た者がやってくる。
「おお～っ！ 帰ってきた！」
「『初代最優秀学徒』！」
「あれが『極光幻夜』、シグルドリーヴァ」
「最強の中学生が日本に戻ってきたぞ！」
報道陣が一斉にカメラを向ける中、歩いてきたのは氷のように白い肌の少女。
髪もアイスブルーなため全体的に透き通った印象を受けるが、その双眸は勇ましく輝いていた。
強者であるがゆえの自信を湛え、足先から太ももまでを覆うロングブーツを鳴らしながら、昨年のジュニアチャンピオンが帰国する。
圧倒的な貫禄、圧倒的な美しさ。
他にも強者が３人並んでいるが、彼女だけは別格なのだと認識させられる。
実際にリーダーを務めているらしく、シグルドリーヴァは静かに会釈した後で口を開いた。
「日本の皆さま、お久しぶりです。
このような手厚いお出迎えをしていただき、心より感謝いたします。
帰国した４名を代表して、このシグルドリーヴァが質疑応答を行いますので、質問のある方はどうぞ」
直後、先を争うかのように挙げられた記者たちの手。
その中からひとりが選ばれ、彼女に問いかける。
「ありがとうございます。『ホビットジャパン』です。
半年にわたる海外遠征、お疲れ様でした。手応えはいかがでしたか？」
「とても有意義なものでした。
特に本社のあるアメリカや、西欧の最先端といわれているドイツ、アジア圏の強力なライバルである中国。
いずれも新しいカードの発見やミッドガルドの攻略が進んでいて、正直なところ日本人としては危機感を覚える結果になりました。
海外の強豪に比べれば、この国はまだ発展途上というのが素直な感想です」
報道陣はざわめきながらも、小さく頷いて納得する。
アメリカ発祥のゲームなため、日本がやや遅れ気味なのは薄々と感じていたところだ。
実際にその目で世界を見てきたシグルドリーヴァの言葉は、ワールドが閉じた空間でしかないことを再認識させた。
「それでは、次の方」
再び記者たちが一斉に手を挙げると、またひとりが選ばれて質疑応答の権利を得る。
「どうも、『電激ネットゲーム』です。
去年はＬＷＣが終わってから１ヶ月後にジュニアカップが開催されましたが、今年からは日程をずらして同時開催となる予定だそうで。
これについてのコメントはありますか？」
「それが運営の方針でしたら、特に言うことはありません。
むしろ、このような機会を与えてくださった【拳闘王】とスタッフの皆様に感謝しております。
出場している間、もう片方の観戦に集中できないのは少々残念ですが」
「ご安心ください。ジュニアカップとＬＷＣの決勝トーナメントは日程がずれているようですよ」
「それは朗報ですね。ありがとうございます」
緊張感が高まっていた空港で笑いが起こり、少しだけ雰囲気がほぐされた。
シグルドリーヴァは真面目な性格の少女だが、年相応の可愛らしい笑顔を見せることもある。
第４回のＬＷＣが開催され、初のアジア人チャンピオン【拳闘王】が誕生したのは、今からほぼ１年前。
彼の願いは『戦いの舞台を多彩にすること』であり、特にＬＷＣへの出場資格がない低年齢層の処遇を憂いていた。
それが要望として受け入れられた結果、チャンピオン誕生から１ヶ月で初めてのジュニアカップが開催。
異例のスピード可決であったにも関わらず、数多くの少年少女が参加して激戦を繰り広げる。
その戦いを制覇したのが、シグルドリーヴァを筆頭とする４名の猛者。
いずれも大人顔負けの強豪プレイヤーであり、ここ数ヶ月ほどは海外のワールドへ遠征に出かけていた。
そして、今――再びジュニアカップに出場するため、彼女たちは日本へ帰ってきたのだ。
「では、次の質問を……そちらの女性の方、どうぞ」
「あっ、はい！ ありがとうございます。『サイバーワールド通信』です」
報道陣に混じって手を挙げていたオニキスは、運良く選ばれて取材の機会を得る。
とあるギルドと交流がある彼女は、すでに質問の内容を決めていた。
「皆さんが海外へ行かれている間、日本ではとても大きな動きがありました。
特に最近では力のある中高生たちがイベントの上位に浮上し、ネームドモンスターの討伐にも成功しています」
と、そこで帰国した４人全員がピクリと反応する。
先日、ワールド全域を衝撃的なニュースが駆け巡ったばかり。
これまで誰も成し得なかった偉業、ネームドモンスターの討伐を中高生が成功させたのだ。
他の記者たちも注目する中、オニキスは質問を最後まで述べた。
「次の大会では、そういった新人たちとの対決になるかと思われますが、どのようにお考えでしょうか？」
「そうですね。ネームドの件については、私たちの耳にも届いております。
日本ワールド初の快挙ということで、この国の進歩を誇らしく思います」
そこで横１列に並んだ帰国者たちに目配せをした後、シグルドリーヴァは言葉を続ける。
まっすぐな瞳と、揺るぎない闘志。そして、強者の笑みを見せながら彼女は言い切った。
「ですが、ジュニアカップを目前に控えている以上、それとこれとは話が別です。
私たちとはライバル関係になりますので、うかうかと喜んではいられません。
もしも、大会で戦うことになるなら――いいえ、きっと決勝トーナメントまで浮上してくることでしょう。
そのときには全力でお相手いたします」
真っ向から挑戦を受けると言わんばかりの布告。
ずらりと並んだ強者の姿を、報道陣のカメラが捉える。
昨年の上位者たちと、今年になって台頭してきた【鉄血の翼】やアリサ。
ジュニアカップの舞台で彼女たちが激突するのは、もはや避けようのない運命であった。
