第１７話 選ばれし者たち その３
「ウチのギルドには優秀なプレイヤーが集まっているけれど、たった６人しかいない小規模な場所なの。
だから、私はあなたが欲しい。もちろん、この賭けを受けるかどうかは任意だけれど」
「【鉄血の翼】ですか、名は存じております。
今、日本ワールドで特に勢いのあるギルドのひとつ。
先月の大会でスタジアム入りを果たした１２名のうち、３名が【鉄血の翼】に所属。
そして、それぞれが運命に選ばれた『マスター』」
「ずいぶんと詳しいわね」
「これだけ稀有な条件がそろえば、無名でいるほうが難しいと思いますよ」
セレスティナの言葉に、クラウディアは『まったくだ』と心中で苦笑する。
元はミッドガルドを探索するための集まりだったが、今や新進気鋭のギルドとして注目を浴びまくり、雑誌にも載るほどの有名人だ。
「頼んでもいないのに、派手な広告塔になってくれるメンバーが２人ほどいるのよ。
今回のイベントでも、かなり暴れまわっているみたい。
さっきのコンボを見る限り、あなたも相当稼いでいるようだけど」
アンデッド付与からの強制浄化という、回避が難しいコンボ。
それを周囲１００ｍに対して行い続ければ、サクヤに匹敵するほどの戦果を上げられるだろう。
このセレスティナというメイドも、個性的かつ優秀なプレイヤーであることは間違いない。
「さて、時間制限があることだし、準備させてもらうわね。
私からも見せてあげるわ――ユニット召喚、【ダイダロス】！」
わずか数分の間に、２回目の★４ユニット召喚演出。
先ほどのブラッドムーンとは違う形で周囲を赤く染め、高らかに鳴り響く出撃サイレン。
樹木が茂る森ですらお構いなしに突き破って、地下から巨大な格納庫が現れた。
やがて、ビルのようなサイズの扉が機械音と共に開き、先ほど契約者の手札に戻ったユニットが歩み出てくる。
ゴリラを思わせる４足歩行の機動要塞。
腕組みしながら不敵に笑う少女と、その背後で再び出撃した【要塞巨兵ダイダロス】。
日本ワールドに名を轟かせる『鋼のクラウディア』が、意趣返しとばかりに圧倒的な存在感を見せつけた。
「プロジェクトカード、【多層防御戦術】」
Ｃａｒｄｓ―――――――――――――
【 多層防御戦術 】
クラス：アンコモン★★ プロジェクトカード
効果：３ターンの間、フィールド上にいるユニット全てに防御＋５００。
――――――――――――――――――
そして、すぐさまプロジェクトを発動。
シンプルだが３ターンも持続し、あらゆるユニットの防御力を引き上げる。
対戦相手や野生モンスターにも効いてしまうが、自分から攻撃しない【ダイダロス】なら無視できるデメリットだ。
「じゃ、始めましょうか」
自信とカリスマ性に満ちた軍服少女の姿を、セレスティナは正面から見据えていた。
【ピースフル・フィールド】が使用されてから、まもなく６０秒。
封じられていた攻撃が可能になるため、ここからが本番なのだが――
「失礼ですが……私は先ほど、カードの効果で周囲にいた１２名のプレイヤーを倒しました。
その報酬として使用済みのカードを全て復活させます。
プロジェクトカード、【増殖するゾンビ・ウイルス】！」
【ヴラド・ドラクル】を介し、またしても撒き散らされたアンデッド化ウイルス。
数分前とまったく同じ展開が繰り返され、セレスティナは必殺の一撃を放つべく身構える。
「提示された賭けの条件、お受けましょう。
ですが、誰も倒していないあなたは使用済みのカードを戻せないはず。
ユニットを安全に回収する手段など、それほど多くはありません。
準備はよろしいですか？ 【最上位神域鎮魂歌】！」
決着を付けるべく、再び強制浄化コンボを発動させるメイド。
しかし――その目に映ったのは、カウンターを使うこともなく立っているだけのクラウディア。
これが決まってしまえば負けるというのに、何かがおかしい。
カードの使用を躊躇させるための虚勢かもしれないが、あまりにも落ち着きすぎている。
結果的に【最上位神域鎮魂歌】は正常に発動し、１秒、２秒と少しずつ時計の針が進み始めた。
だが、来るべき瞬間がこない。
普通であれば【ダイダロス】が消え去って勝利を掴んでいるはずなのに、その瞬間が一向に訪れない。
「ど、どうして……なぜ、プロジェクトが効いていないのですか！」
「ふふふ、２回目だからよ。
初見では驚いたけれど、見慣れてしまえば回避するのは簡単なこと」
「回避？ あなたはユニットを出して、防御を高めただけです。
それを見た上で私は動いたのに、いったい、どのタイミングで回避など……」
「さぁて、この謎があなたに解けるかしら？ 推理力に自信はある？」
「………………」
ぞわぞわと湧き上がる焦りを抑え、セレスティナは改めて状況を見直す。
【ヴラド・ドラクル】に何かをされた様子はないし、カードを使用したときにカウンターは飛んでこなかった。
効果が持続している【多層防御戦術】も、ただ防御力を上げているだけ。
となれば、疑うべき場所はひとつしかない。
「なっ！？ 【ダイダロス】が……アンデッド化していない！？」
こんなに巨大で威圧感のある要塞ユニットを見落とすはずはない。
間違いなく【ダイダロス】はそこにそびえ立っているし、アンデッド化のカードは正常に発動した。
だが、この超大型ユニットが持っているのは【タイプ：機械】のみ。
これでは浄化が空振りするのも当然だ。
「ありえません！ アンデッド化を防ぐようなカードは、一切使っていなかったはずです！」
「そうね、使わなかったわ」
「では、いったいどうやって回避を……」
「ふ……ふふふふふ、あははははははっ！
あなた、センスと度胸はかなりのものだけど、少し正直すぎるみたいね。
常識に囚われていたら、このトリックを見破ることはできないわよ」
そう言いながら、クラウディアは１枚のカードを取り出して見せた。
彼女の手札にあったもの。
それは間違いなく、★４スーパーレアのユニットカード。
「に……２枚目の【ダイダロス】が手札に！？」
「残念ながら、★４を２枚も持っているプレイヤーは地球上に１０人もいないし、私はそれに含まれない。
それじゃ、答え合わせね。どこであなたのカードを回避したのか教えてあげる」
不敵に笑うクラウディアの背後で、巨大な機動要塞がバラバラになって崩れていく。
敗北したときの粒子化とは違い、そこに立っていた”張りぼて”が壊れるような演出だ。
それこそが種明かしの答え。
まったく予想していなかった展開に、メイドは両目を見開いて絶句する。
「最初からよ――私はこの場に、【ダイダロス】を召喚していなかったの」
