第３６話 憎しみを越えた先に
危機的な瞬間というのは、まれにスローモーションで見えることがある。
リンの【アルミラージ】が突進し、角を突き立てながら飛びかかった瞬間、アリサには時間がゆっくりと流れて見えた。
「（壊される……ボクのほうが……こんな小さな★２のウサギに！？）」
アリサは自身が破壊の申し子であることを誇示していた。
中学に入ったばかりの頃は楽しかったが、次第に嫌なことが積み重なる。
一気に複雑化していき、今後の人生で役に立つのかも分からない授業。
小学生のときには一緒に遊んでいた上級生も、年齢がひとつ違うだけで敬語を使わなければいけない。
社会の全てが子供を教育という名目で縛り、より良い学歴を歩ませ、まっとうな大人に育てようとする。
しかし、そんな大人たちはどうなのか。
入試のテスト問題を見せても、多くの親世代はそれを解くことができない。
平然とタバコを投げ捨て、自転車で道路の右側を逆走し、スーパーのお菓子コーナーに客が生肉を置いたりする。
２０３０年になると、人類史上で初めて戦場でドローン同士の戦いが勃発した。
１人の兵士を育てて装備を与え、給料を支払い続けるよりも、その資金を使って最新型の戦闘ドローンを量産したほうが効率的といわれる時代。
お互いに主張があって戦争をしておきながら、当の人間たちが戦場に出ていくことはなく、ただひたすら機械同士の壊しあいが続いている。
その全てがアリサにとって空虚だった。
何もかもに辟易し、現実を忘れるかのようにラヴィアンローズの世界に入り浸っていた、ある日――
彼女は選ばれたのだ。★４スーパーレアを持つ『マスター』に。
とてもユニークな能力の邪竜を手に入れ、アリサは独自のデッキを組み上げる。
それは猛威をふるい、最強のギルドと呼ばれる【エルダーズ】に入り込むことすら可能にした。
実力主義者のプロセルピナが決めたルールのおかげで、勝てば勝つほど簡単に昇進していく。
挑んできた者を全て黒炎で焼き払い、邪竜【ニーズヘッグ】で叩き潰すうちに、皆は彼女のことを恐れて従うようになった。
何も悩むことはない、最初からこうしていれば良かったのだ。
潰し、壊し、従わせ、自分にとって住みやすい世の中にしていく。
現実世界は大人に支配されてしまっているが、ここでなら理想郷を作ることも可能だ。
そう信じていたのだが、しかし――
「かは……っ！」
破壊者であったアリサにも、逃れられぬ瞬間がやってくる。
ＶＲに痛みなどないはずなのに、ウサギの鋭い角に突かれて倒れ込む体。
勝ち続けてきた道が途切れ、プロセルピナのように失墜して全てを失うかもしれない。
それを頭では分かっていても、たった２００ダメージの被弾を許してしまった。
「壮絶な戦いに決着が付きました！
伝説級のプロジェクトカード、【全世界終末戦争】からの逆転劇！
はたして、誰がこんな展開を予想できたでしょうか？
ダークホース対決すら制してしまったリン選手、ついに準決勝進出です！」
「はぁ……はぁ……どうにか勝てた……って、もう準決勝なの！？」
その事実を信じられないのは、他でもないリン自身であった。
ラヴィアンローズはプレイ人口が膨大なため、無名の選手が大会の上位になることも珍しくない。
しかし、初めたばかりの女子中学生。しかも最強クラスのカードを持っているとなれば、話は変わってくる。
リンの最大の特徴は、全てを焼き払えるカードを持ちながらも、それに特化したデッキを組んでいないということ。
アリサが同じカードを持っていたなら、毎回必ず発動できる構成にしていただろう。
他のプレイヤーであっても、積極的に使うチャンスを狙うに違いない。
だが、ミッドガルドの野生モンスターを除けば、リンがこのカードを対人戦で使うことは少ない。
それは自分に課した”縛り”ではなく、そもそも頻繁に発動できるデッキではないからだ。
「えっと……すみません、会場をめちゃくちゃにしちゃって」
「大丈夫ですよ。次の試合が始まる前に修復しますので。
それより、すごいカードを持ってますね！」
「（いや……ウェンズデーさん、予選で見てたでしょ。
それとも、あれは分身したウェンズデーさんで、今いるのが本物……なのかな？）」
ＡＩであるウェンズデーの情報管理がどうなっているのかは、開発者にしか分からない。
彼女はリンの予選も見ていたはずだが、この場でそれを語ろうとはしなかった。
やがて、ファイナルアタックを受けて倒れていたアリサが、ゆっくりと起き上がってくる。
その顔は絵に描いたかのように自失呆然。対戦中に見せた歪んだ笑みは、もはや完全に消えていた。
「負けたのか……本当に信じられない。ボクのデッキは完璧だったはずなのに」
「そうだね、まるで隙がなかったよ。
次に戦うことがあったら、たぶんあたしは対策を取られて負けると思う。
【全世界終末戦争】を持ってるの、バレちゃったし」
「その１枚で負けたわけじゃないんだ」
力を失っていたアリサだったが、このときは頑なに首を横に振る。
「ボクはあなたのカードに屈したんじゃない。
自分に負けた。ボク自身のプレイミスに負けたんだよ」
「え！？ どこかでミスしてたの？」
「そうか……ボクの手札を知ってないと意味が分からないよね。
最後に使うカードの順番を間違えた。
ほんの一瞬の判断が、取り返しのつかないミスにつながって……う……くぅっ！」
台詞が途切れ、やり場のない感情が胸の中に膨らんでいく。
プロセルピナは完膚なきまでに叩きのめされたが、アリサの場合は少し状況が違っていた。
リンに対する憎しみ以上に、自分のプレイミスが悔しい。
今のアリサは何よりも、ひたすら悔しさに打ち震えているのだ。
「えっと……ごめん、あたしには分からないけどさ。
またどこかで戦う機会があったら、ミスなんて挽回できると思うよ」
「また戦う機会……？」
「これで最後ってわけじゃないでしょ。
同じゲームを続けてたら、いつかは決闘することもあるんじゃない？
戦いたいってだけなら、別に大会じゃなくてもいいんだし」
「ははは、実に前向きな言葉だね。
分かったよ。もしも、そんなチャンスがあるなら――」
言いながら背を向け、瓦礫の上を歩いていくアリサ。
その口から出たのは破壊的な欲求ではなく、倒すべきライバルに向けられた一言。
「もう二度と、あのカードはボクに通用しない。
次に戦うときは全力で叩き潰してあげるよ……リン」
「（…………ん？）」
その言葉を受けたリンは、ハッと何かに気付く。
これまで対戦相手を『あなた』としか呼ばなかったアリサが、最後に名前を付け足したのだ。
「あたしだって負けないよ、アリサ！」
全力で戦った両者への拍手と歓声が送られる中、かくして４回戦の第１試合が幕を閉じた。
疲れた頭を休ませるため控室に戻ると、途中の通路でサクヤと鉢合わせになる。
「いや～、お疲れさん！ 戻ってきたんは、リンのほうやったか。
うちが始末をつけなあかんと思て、心の準備しとったわ」
「えへへ～、やっつけてきたよ！
サクヤ先輩は、これから試合に行くの？」
「せや、サクッと終わらして５回戦に切り替えんと。
これが終わったら、次の相手はリンやからな」
「………………は？」
「準決勝やろ。そうなると、４人しか残っとらん。
アリサが勝とうと、クラウディアが勝とうと、リンが勝とうと、ここでうちと当たることに――
って、何や、その顔？
もしかして……トーナメント表、ちゃんと確認しなかったん？」
「…………うん」
「あら～、たしかに”後のことなんて考えんでええ”言うたけど、ほんま……面白い子やなぁ」
さすがのサクヤも、これには苦笑するしかなかった。
一難去って、また一難。
お互いに上位まで残ってしまったのだから、ぶつかるのは当然なのだ。
