転生令嬢と数奇な人生を【コミカライズ連載中】

皇位簒奪

229、星降る夜に

　反応をした私に、ジルケさんはしどろもどろになりながらも教えてくれる。

　ライナルトに恋しているのはシャハナ老の弟子で名前はバネッサさん。本人も優秀な魔法使いであり、シャハナ老の代わりにライナルトに付き添うことが多い。

　どうやらライナルトにすっかり惚れ込み、彼女の熱い視線は噂になっているとの話だ。

「殿下は気付いているのかいないのか……まったく振り向く様子はないし、ニーカ様もまたかってお顔をしているから慣れっこなのでしょう」

「あたしたちは殿下が振り向かないの知ってるから大丈夫ですよ」

「でも殿下なら一夜くらいは――」

「しっっ！！　……大丈夫ですって、親しい方が一緒ならそんなことはまさか！」

　……いまのは聞かなかったことにするべきか悩んでいたら、ジルケさんは「でも」と意外そうに続けた。

「カレン様が殿下に気があったとは意外です。あの方は親しくなるほどまともな女性は遠ざかっていくと聞きましたから」

「それはどこ情報ですか？」

「ニーカ様です。あ、内緒でお願いしますね。あの方、酔うとお喋りになるんですけど、これがバレてしまうともう一緒にお酒飲んでくれなくなっちゃうから」

　いずれニーカさんを酔わせてみたいが、それよりもそんな裏話があるなんて知らなかった。気があるといわれ否定しようとしたものの、あれだけの反応をした直後だ。いまさら大仰に首を振るのもわざとらしいし黙るしかない。

「……内緒にしますから、このことはニーカさんには言わないでくださいよ」

「言いませんよー。今日のお茶のお礼くらいに思っててください」

「ご安心をください。言いふらして噂を立てるほど物好きではありません」

　二人はお茶を飲み終えると天幕を後にしたのである。

　朝を迎えるまで一眠りさせてもらい、シャハナ老と面会を行うと、そこではなかなか有意義な話ができた。自分の魔力制御する方法を学べた……のは、悔しいけれど、ライナルトの方が正しかったというわけだ。肝心のライナルトはニルニア領伯に呼びだされて出かけてしまったので、その日は会えず終いになる。

　大人しく一日を終えればよかったのだけど、悪戯心が働いたのは静まりかえった夜更けだった。

　そっと身を起こせば、天幕の隙間からたき火の揺らめきが差し込んでいる。見張りのために外は絶えず明かりを灯しているのだ。

　静かに、静かに息を吐いた。

　近くの天幕ではジルケさんとハサナインさんが休んでいる。彼らは言葉通り私が何処にいこうとついてくる。ちょっと席を外すだけでも目敏く発見してくるのだ。この野営地に来たのは昨日だけど、たった一日で驚くほど実感させられた。

　暗闇の中で、なるべく音を立てないように着替えを済ませる。

　ヨーの服を避けたのは、肌の露出が多いと男性の心身に影響がある、とジルケさんに熱弁されてしまったからだ。あとちょっと寒い。

　寝ぼけ眼をこすり、周囲に耳を澄ませる。

　人気が少ないし、最低限の見張りをのこしてみんな眠っているのだろう。

　深く息を吸えば空気が肌を刺す感覚が全身に巡るが、これはシス曰く「魔法使いはみんなこんな感じ」らしい。現代日本風に説明すると、あらゆる大気に満ちる神秘に反応しているとかなんとか。帝都にいたころよりチクチク感が強いのは、手付かずの自然が多く残っているからと考えられる。

　やはり人の手が入ったところより、自然が残る場所の方が神秘とやらは色濃いらしい。

　いまはもう消えてしまった精霊の名残だと教えられたが、もし彼らが残っていたとしたら、どれだけ偉大な存在だったのだろう。

「……よし」

　魔法を使うにあたり、呪文は好きにしろと言われた。

　私の場合は呪文を考えるのが億劫なので声出しはしない。その代わり魔法を使う意識付けとしてちょっと指を動かすくらいの動作は必要だ。いまも人差し指を斜めに動かして、魔法は完成のはずだ。

　羽織を取って天幕の外に出ると、偶然通りかかった見張りと目が合った。……が、見張りはふいっと顔を逸らす。私など見えなかったように通り過ぎたのは、私を認識できなかったせいだ。

　これはシスの十八番。

　彼が普段街中をうろつくときににかける認識阻害の魔法の一種。

　以前シスがライナルトにかけてあげる魔法より効果を強めにしたのは、普通野営地に貴族の女性がいるはずないからだ。わずかでも姿を認識されたら違和感が付き纏ってしまうし、すぐに気付かれてしまうから。

　たくさんの天幕の傍を通り抜けて向かうのは、灯りの乏しい林の方角だ。

　吐く息は白く、厚着すればよかったと後悔が押し寄せるも、進み出した足は止められない。野営地を抜けるとゆるやかな坂にさしかかり、整備された山道に入っていく。

　今日の夜空は曇り空ひとつない満月と濃紺の空を埋め尽くすほどの星空だ。

　二つの月は煌々と地上を照らし、下手な日中よりも明るいくらい。進むべき方向をはしっかりと照らされている。

　はあはあと息を切らしながら道を越える。

　視界が開けると強い風が吹き抜け、うわ、と声を上げていた。外套がはためき、髪が攫われそうになるのを抑えながら進むと、その先にあったのは切り立った崖。

　ここは地形的に横からライナルト達を挟撃できないようになっているのだ。傾斜は急だし、下から来ようにも見渡しが良すぎて大軍が列挙するには難しい。登ったにしても岩が反っているから進軍には不向きだ。転がり落ちて打ち所が悪ければ命はないだろう。

　ここは景色がいいと聞いて、昼に一度見に来ていた。今日みたいな夜だったらさぞ見応えがあるだろうと思って足を向けたら、想像通りだ。

　この地はコンラートみたく見渡す限り森林はなく、霧が幻想的な雰囲気を醸し出すわけでもない。ただ眩しいくらいに月光を浴びた大地と山々が広がるばかりだけれど、それがただひたすらに美しかった。

　柵もなにもないから、落ちたらひとたまりもないと中間くらいで立ち止まった。

　もう違和感を覚えることも少なくなった空を仰ぎ見た。こうしてひとりになると色々想いを馳せるが、現代日本を思い返すことも大分減っていった。すっかりこちらの人間になってきたのかな、と苦笑が漏れる。

　ここにきたのはやりたかったことがあったからだ。

　両手を前に出して、水を掬うように持ち上げた。いつの間にか手の平いっぱいに白くキラキラ光る粒子がいっぱいに浮かんでいて、手の平を広げれば風に溶けて消えていく。月光に反射しながら広がる粒子は息を呑むほどきれいで、こんなことができるのも、仮とは言え魔法使いになれた賜物だ。

　あとは外套を掴んで自分の肩を抱いていた。なにを思うわけでもない、ただ時間の経過に身を任せてぼんやりするのだ。ちくちくと肌を刺す感覚は夜風に紛れて消えていく。

　……実際はシスの魔力が少しずつ身体に馴染むようコントロールしているのだけど、そう思ったくらいがこの修行も苦しくないし、景色を楽しめてちょうどいい。

　はぁ、と息を吐いたとき、後ろでガサリと音がした。風に凪がれた音ではない、人が枝葉を避ける音に振り返ると、びっくりして声を上げた。

「ライナルト様？」

　あ、喋ったから気付かれた。向こうも先客がいたことが意外だったのだろう。供も付けずに現れたのはまごうことなきライナルトであり、彼もまた目を見張っていた。

「カレン？　いま突然姿が……いや、何故ここにいる。護衛の姿は見えなかったが」

「あ、すみません。ひとりで抜け出してきました」

　悪事を暴露するとほんのり眉を顰めたが、お咎めは免れた。

「普通なら咎めるところだが、私も護衛の目を盗んできたから叱れない」

「あの護衛の中を抜け出せるんですか」

「慎重を期する必要はあるが、これが意外とばれないな。警戒している者がいないわけではないが、今日は全員疲れて眠っているはずなのでね」

「あ、確信犯」

　襟口にもこもこの毛皮がついた外套があたたかそう。ニルニア領は比較的あたたかい地域だけど、昼と夜の寒暖差が激しいのが難点なのだ。ここは斜面だから風を遮るものがなく遠慮なしに吹いているのも原因かもしれない。ライナルトは私と同じように絶景を見渡せる場所に立ったのだが、そこで呆れながら言われた。

「私が言えた義理ではないが、夜中に抜け出すなど危険にも程がある」

「ひとりになりたいときってあるじゃないですか。魔法の修行ってやつですか。そういうのにもなって便利ですし。そういうライナルト様はなんでこんな時間にここに？」

「ここは考え事をするのに便利なのですよ」

　ハサナインさんたちと約束した翌日にこの始末だが、今回ちょっぴり欲求が抑えきれなかった。このあたりはまだ帝国の人達が近いから危険は少ない。特に私は認識阻害も働いているから襲われる心配はないと判断したのだけど、ひとりで抜け出してきたライナルトも似たような判断だったのだろうか。

　聞けばたびたびここを利用しているらしく、邪魔したのは私の方だったようだ。こんな夜更けの考え事だし、帰るべきか迷っていたら不思議そうな顔をされたので黙って留まった。

　しかし何か話すことがあるかといえば、これが意外にない。

　今日はどうでした、とかあったかもしれない。昨日も会えなかったし、話したいこともたくさんあったはずなのだけど、それをいまここで持ち出すのは違う気がしたのだ。

　ライナルトは腕を組んで眼下を見据え、私は彼に習う形で空の星の河を眺める。

　互いが思い思いに過ごしていると、ここで私がやらかした。

「っくしゅ」

　くしゃみ。

　鼻を押さえて可愛らしい範囲に抑えただけ自分を褒めてあげたい。

　薄手の肩掛け程度で凌げる風ではなかった。ライナルトは外套を貸してくれようとしたが、それは断った。せっかく隣に並べるのが嬉しかったし、どうせなら一緒に思いに耽りたかった。

　けれどくしゃみは止まらないし、私の様子を見かねたライナルトが無理にでも外套を脱ごうとしたので――。

「カレン？」

「……ちょっと失礼します」

　自分でも驚くほど大胆な行動をとったのは、月光にあてられたせいだろうか。それともライバルの出現に焦っていたからなのだろうか。

　あるいは両方で、さらに夜空に二人だけの環境が勇気を与えたのかもしれない。普段だったら絶対しない、勇気溢れる行動はライナルトの外套の中に潜り込むことだ。

　外套が大きめだったから、前を開けてもらって懐に潜り込んだ。彼の身体にすっぽり収まるように内側に潜り込んで顔だけを出す。見た目は不格好だけど、これで二人暖まるし、景色も眺め続けられる。一石二鳥だった。

　不思議と照れるといった感情はない。どちらかといえばライナルトが私の言うままに従ってくれた驚きと、背中に感じるぬくもりにほっとしていた。これで鼻水を啜らなければ満点だったけど、鼻の粘膜は意思では調節できない。

　ほう、と息を吐いて一息ついた。ライナルトは冷えてしまったが、私は暖房が手に入ったので人心地つける。

「確かに二人とも温まるが、それなら素直に外套を受け取ればよかったものを」

「それじゃライナルト様が風邪を引くじゃありませんか」

「私の身体など気にしなくてもいい」

「よくありません。私がニーカさんに叱られます」

　元はといえば私の準備不足が原因なのだけど、そこは突っ込まない。

　そこでまた星見を再開しようとしたが、すっかりそんな雰囲気ではなくなった。ライナルトは「そういえば」と小さく呟いたのである。

「昔、一度だけ同じようにヴィルヘルミナと温め合ったことがある。向こうは覚えていないだろうが、そういえばこんな感じだった」

　ヴィルヘルミナ皇女の話といい、微塵も動揺していないのが伝わってくる。

　……脈なしだぁ。