惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第1章 脱獄

7話 【唯一竜】

　その竜は、生を自覚した時から完成されていた。

　全身を覆う鱗は、万物を寄せ付けぬ鎧。

　威風たる両翼は、風を自在に操り空を支配する。

　その爪は触れる物を容易く切り裂き、牙は望んだ物を噛み砕く。

　灼熱の息吹は、地平の果てまで焼き尽くす。

　不足があるとすれば、それは記憶。

　空と大地の色も、大海から流れる風の感触と塩の匂いも、全て憶えている。

　しかし、自身の名と存在の変遷が思い出せない。

「ここはどこだ？」

　答えを得られる物は無い。

　だから、竜は飛んだ。指針も無く、ひたすら。

「これが私か」

　山麓の湖に、翼を広げた姿が映る。

　美しく、洗練された風貌。

　だから、竜は歌った。

　その喉笛から奏でられる歌を、どこで知ったのかも思い出せずに。

「同胞は……どこだ？」

　いくつ大陸を過ぎようとも、何度声を掛けてみても、同じ姿は現れない。

　だから、竜は吠えた。

　孤独は恐れていない。だが、自身の存在を証明する何かを求めていた。

　どれほどの時が過ぎただろうか――。

　ある日、竜は気まぐれに弱き者を魔物の牙から救ってやった。

　それは、大地に蔓延る魔物には敵うべくもない小さき種。

「その顔の形、枝のような体、人間か？」

　竜には見覚えがあった。

「何故、何も纏っていない？　それでは猿と同じではないか」

　人間は両手足を大きく使って跳ねながら踊る。

　それが感謝なのか、威嚇なのかすら分からない。

「答えられないのか？　いや、私の言葉が分からないのか」

　人間は言葉を話す。

　それが竜の認識であった。

　なのに目の前のそれは、身振り手振りで呻くばかりである。

「そういえば、私の話す言葉は……どこの何という国のものだったか」

　記憶は曖昧なれど、”国”という概念は思い出せた。

「そうだ、私は一度も見ていない。人間たちが造り上げた摩天楼を……！」

　脳裏に浮かぶのは、夜の空から見下ろす輝き。

「地上の星と、天の星に挟まれて空を飛ぶのが、私は好きだった……」

　徐々に記憶が蘇る。

　だが、肝心なことは靄に隠れたままだ。

「この世界は……私の故郷(せかい)ではない……？」

　数億の年を経て、ようやく辿り着いた答え。

　人間という存在が、切っ掛けが、竜の目頭を濡らす。

「感謝する、人間。私の存在意義を知ることができた」

　この世界に、恐らく同胞はいない。

　それでも、人間は見つけ出すことができた。

　最初からいたのではなく、いつかから生まれ出でたのだ。

　ならば、竜に課せられた使命は一つ。

　この世界にいずれ誕生するであろう、”竜”という種を探し出し、繫栄させること。

　そしてもう一つ――想定外の定めも課せられた。

　人間との共存だ。

　気まぐれに助けられた人間の始祖は、更に数千年をかけて進化した。

　気が付けば、竜は神と崇められ、竜と同じ言葉で対話を望まれる。

　竜もそれを望んだ。

　魔法という技術を手に入れた人間が、竜の繁栄には不可欠だと考えたからだ。

　魔物の群れを焼き払うだけで、人間たちは泣いて喜んだ。

　炸裂する火の玉を空へ噴き上げてみせただけで、人間たちは笑って喜んだ。

　儀式とやらに参列してやるだけで、人間たちは穏やかに喜んだ。

　竜は、そんな小さな人間が好きだった。

「我が同胞を探せ。そうすれば、私は人間を慈しもう」

　多くの国が生まれては滅びる。

　止まぬ争いが続いても、人間たちは竜の言葉を天命とし、世界中を探索した。

　その者たちは冒険者と呼ばれ、最上の聖職者として扱われる。

　しかし、成果を得られることはなかった。

「ねぇ、竜の好きなものはなぁに？」

「葡萄だ。しかし、なかなかに食べづらい。畑ごと食っても、ほとんど土の味しかせんからな」

「じゃあ、ワインも好き？　お父ちゃんがよく飲んでるんだ！」

「あんなものは葡萄ではない。泥水と変わらん」

　竜は、緩やかな丘の上で子供たちと戯れる。

　喉から放たれる音が、鼻を通る風が、子供たちを薙ぎ倒さないように静かに。

　ピクリとも爪や翼を動かさず、長い尾はその先を地面に刺して固定する。

「僕、弟が生まれたんだぁ」

「ほう。名は何という？」

「まだ決まってない！　あははは」

　新しい生命の誕生は、竜にとっても喜ばしいことだった。

「竜には何で名前がないの？」

「私にも、名はある。きっとな」

　しかし、答えられない。

「私たちが新しい名前、考えてあげよっか？」

　子供たちは無邪気に提案する。

　人間たちは、生ける神に名を与えることを躊躇っていた。

　本人が名乗らぬのなら、それを尊重し、ただ”竜”とだけ呼称する。

　でも、子供たちにとっては関係ない。

「ううむ、そうだな……。気に入る名があれば、受け取ってやらんこともないぞ」

「えぇぇ、何がいいかなぁ」

　そよ風が止んだ頃、一人の子供が声を上げる。

「バルバラなんてどうかな？」

「ほう、由来はなんだ？」

「え？　テキトーだよ！」

　子供たちはケラケラ笑いながら草原を転げまわる。

「ガハハハ！　そうか、適当か！　なかなか小気味の良い語感だ」

「じゃあ、決まり！」

　竜は背筋を震わせながら笑った。

　ちょこまかと動き回る子供たちが、それで怪我をしないか気にしながら。

　長い関係も、深い情があるわけでもない。

　たまたま立ち寄った場所で出会った、人間の子供たち。

　竜にとっては、そんな者たちとの繋がりも、掛け替えのないものだ。

　その感情は、竜を駆り立てる。

　番い、子を成し、血の繋がりを尊ぶ人間を見ている内に、竜もそれが欲しくなった。

　ふと見上げれば満天の星空。

　まだ見ぬその光の先に、何かがいるように錯覚する。

　竜は飛んだ。雲を越えたその先へ。

　徐々に意識は薄れて、肺から全ての空気が抜けていく。

　だが、竜の生命力はそれを凌駕した。

　魔力を肺に送り込むことで、生命を維持する。

　その神業は無意識に行われていた。

　竜は途端に軽くなった体に驚愕する。

　翼で風を捉えずとも、下へ落ちない。

　逆に捉える風を見失い、思った方へ進めない。

　だから魔力を翼で叩くことで、推進力を生んだ。

　青い大地を離れ、同胞を探す。

　しかし、満ちた希望はあっという間に枯れてしまう。

　漆黒の空間を進めど、眼前に見えるはずの光は一向に近づく様子がない。

　それでいて、振り返ると青い大地は見る見る小さくなっていく。

　孤独はより強く、より深くなっていった。

　それに耐え兼ね、青い大地へ戻る頃には、知る人間は誰一人残っていない。

　冒険者という資格も、ただ魔物を狩るだけの稼業へと成れ果てた。

　竜の存在は歴史から葬られ、神話でのみ語り継がれる偶像へと堕ちる。

　人間にとっては、突如として空から舞い降りた厄災。

　神の降臨は、人類の終焉と捉える者も少なくなかった。

　厄災たる竜を討滅するため、一人の男が隊を連ねてやってきた。

　その男こそが人間の英雄。

　現代から語るのであれば、三代前に当たる勇者だ。

「唯一竜、私は君を斬らなければならない」

「唯一竜？」

「君のことだろ？」

「そうか、この世界に竜は……。お前は、何故私に立ち向かう？」

　竜にとって、人間は弱き者。敵対者でもないはずだ。

　何故、命を捨ててまで向かってくるのか理解できない。

「人々が恐れているから。それ以外の理由はないよ」

　勇者はゆっくりと剣を抜く。

　魔剣グラム――硬度と空間を無視して刃を通す魔道具。

　それは百を越える賢者たちの血と、百を越える鍛冶師たちの生涯を費やして打たれたもの。

　そして僅かな奇跡が折り重なって誕生した、偶然の産物でもあった。

　その偶然は、竜の鱗すら貫く必然を実現する――。

　彼らは一晩中戦った。

　勇者の傷を癒して命を繋ぐための魔法使いたちは、入れ替わり立ち替わりに役目を果たすと、使い捨てのように命を落としていった。

　勇者を補助する多くの戦士たちが、竜の巻き起こす風に吹き飛ばされ、無残にも散っていった。

　勇者を守る多くの守護者たちが、巨大な盾とその身を焼いて、竜の息吹によって灰と化した。

　勇者は亡き者たちの意思を継ぎ、魔剣グラムを振り続ける。

「君は強すぎる。あの魔王よりも強い……」

　勇者は膝をついて弱音を吐く。その手に剣を握る力は残っていなかった。

　竜も地に伏せ、息を荒げて体を起こせずにいる。

　魔剣グラムが刻んだ傷は、確実に竜を追い詰めていた。

「でも、自信が持てたよ。今の私なら、きっと魔王を倒せると思う」

　この戦いで竜の強さを知り、それを魔王と比較して、客観的に己の強さを理解する。

　勇者が倒すべき者は多い。

　人間を滅ぼさんと躍進する魔王も、その対象である。

「……まるで次を見据えたような言い方だな。ここで終わるとは……微塵も思っていない……よう、だ」

　竜は久々に言葉を発した。

　傷を癒す時間を稼ぐためでもあり、強き勇者への敬意でもある。

「まぁ、勇者が道半ばで死ぬわけにはいかないからね」

　唯一竜の討伐隊は、勇者を残して皆死んだ。

　勇者にも、もはや剣を振る力は残っていない。

　それでも、勝利を確信したかのような口ぶりは変わらなかった。

「最初から君を殺すつもりはないよ。神を殺すなんて……正直自信なかったし」

　そう言うと、勇者は後ろに倒れて天を仰いだ。

「ほら、ワイバーンの騎士たちがやってきた」

　空には、騎士が跨る複数匹のワイバーンたちが旋回している。

　竜に似たその魔物は、この世界においては空飛ぶ大トカゲに過ぎない。

　火も吹かず、馬より多少大きい程度。だが力は強い。

　群れれば、竜ほどの巨体を吊り上げられるほどに。

　ワイバーンから鎖が下ろされる。

　魔法によって、蛇のように独りでに竜の体へ巻き付いた。

「君をヴァーリア監獄に移送する」

　勇者は息を大きく吐きながら言った。

「気が付いていないようだけど、魔剣グラムには毒がある。あと数日は動けないはずだ」

　竜の時間稼ぎには、意味がなかった。

　魔力を毒とする魔剣グラムの魔法によって、体の自由は完全に奪われていたのだ。

　本来であれば死に至らしめる即効性の毒だが、竜に対しては神経毒程度にしか効果がなかった。

「何のためだ？　お前が癒えてから私を殺せばよい。何故そうしない？」

「≪終末級≫の存在は、他国へ向けた脅しになる。その気になれば、いつでも脅威を放てるぞ、ってね」

　殺してしまえば、脅威は消え去る。

　生かしておけば、訪れるのは一時の平穏に過ぎない。

　その平穏を崩壊させる権利を、勇者は握ろうとしているのだ。

　それはあくまで、愚かな人間たちの小さな戦争を抑止するための手段として。

「そうか……」

　竜は力なく呟き、現状を受け入れた。

　いまや戯れる者もいなければ、同胞もいない。

　その事実は、竜の生気を奪った。

「誇って良いよ、唯一竜バ(・)ル(・)バ(・)ラ(・)。君の名は、英雄譚に刻まれるだろう」

　それを聞いて、竜は奮い立った。

　全身を巡る毒すら忘れ、翼を広げ、手足で図体を支える。

「その名は……恐怖の象徴などではない！」

　子供たちによる、無垢な命名。

　まさかそれが広まり、自身の名として定着しているとは、思いもしていなかった。

「残念だけど、そうなるんだ。世界中が、その名を恐れる」

「ぐおおおおおお！　許すわけにはいかん！　それだけは、決して！」

　ガタガタと鎖が揺れる。

　しかし、段々と竜の力は抜け、地面が眼前に迫る。

「その名を刻むことは……許、さん……」

　ついに、竜は意識を失った。

　ワイバーンたちに吊られた竜は、沈む夕日に照らされながら彼方へと消えて行く。

　その影を目で追いながら、勇者は静かに呼吸を整えた。

「君がヴァーリアを出る時はこない。僕はそう祈っているよ」

　誰もいない空に向かって吐き出されたその言葉には、世界の平和を祈る勇者の想いが込められていた。

　だが、そこには人類の礎を築いた、竜への情は含まれていない。

　今はもう、竜を想う者はいない。

　今はもう、竜に手を差し伸べる者はいない。

　今はもう、竜の愛を知る者はいない。

　今はもう――。