惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第3章 魔境

50話 食後の運動

　『秩序の剣』の独断先行を切っ掛けに、他のパーティーたちは解散し、各々のやり方で目的を果たすべき動き始めた。

　丘に残った『知恵と石塊の円環』の編成は20名。

　内、8名は戦士。4名は治癒術師。残りは異名を持つ魔術師ばかり。

　ギルドの中でも選りすぐりの者たちで構成されたパーティーである。

「こうなった以上、私たちも多少強引に行きましょうか」

　無詠唱のドーラは、指で作った輪から魔境を見据えて判断した。

　有無を言わさず、『知恵と石塊の円環』に所属する魔術師、華道のレアラは唱える。

「芽吹け。そして撓りなさい」

　土を抉り、足元から太い樹木が顔を出す。

　樹木の頭はすぐに枝を四方に伸ばし、青い葉を茂らせた。

　それは、全員の体にしっかりと絡みつく。

　樹幹は尚も成長を続け、歪な軌道を描きながら魔境の方へ伸びる。

　何百メートルも真横に伸びる樹木は、魔力で漲る樹液に支えられ、折れること無く壁の上を越えた。

　壁の内側に配置されたゴーレムたちが、背骨のような器官をうなじから突出させ、『知恵と石塊の円環』を狙う。

　瞬間的に予測できたのは、光の魔法による砲撃。

「ドーラ様」

　パーティーの一人が声を掛ける。

　その声が本人へ届くよりも早く、無詠唱のドーラはゴーレムたちを無力化した。

　彼は大木の頂から、視界に映る全てのゴーレムたちに結晶魔法を放つ。

　ゴーレムの駆動を担う関節は石英で覆われ、魔力の流れも断ち切られる。

　最速の魔術師と謳われるその手腕は、魔法を発動するまでの速さだけに留まらない。

　どれほど対象の距離が離れていようとも、彼の魔法は即座に着弾する。

「もう大丈夫です。降りましょうか」

　途端、身を預けていた樹木が枯れ果てる。

　パーティーは花びらのように湾曲した壁を滑り落ちた。

「満たせ、時の雨」

「水の精よ、我らを対岸へ」

　魔術師たちは詠唱した。

　足元には全員を覆うほどの水面が現れ、それは清流の如く優しく壁を伝ってパーティーを運んだ。

　魔境への侵入に成功したのは、彼らだけではない。

　現役の一族が総出で作戦に当たる『這い寄る静寂』は、長男キプロスの岩窟魔法によって壁の根元に穴を開けた。

　魔法防御すら容易に瓦解させる絶対の穿孔。

　暴風すら撥ね退ける厚さ200メートルにも及ぶ壁は、今や緩やかな風を通す。

「予想通り、魔法で突貫的に作られた壁だ。それほど丈夫ではない」

「魔女といえど、これ程巨大な壁を鉄壁にすることはできなかったか」

　キプロスがほくそ笑むと、父が魔女の限界を悟る。

　もっとも、”安楽椅子作戦”のために意図的に魔法防御が弱められているのだが、それを彼らが知る由は無い。

「穴は私が塞ぎましょう」

　母はローブの端で土をなぞりながら、手の平を穴へかざす。

　すると、ふわりと空気が揺れて跡形も無く穴は消えた。

　それは幻想魔法。

　最速の脱出を実現するために、穴を物理的に塞ぐことはしなかった。

「カルス、あの城への侵入経路は見えているか？」

　キプロスは不敵に笑い、経路の指示を次男のカルスに託す。

「僕の透視魔法は万全だ。地下から侵入できる。兄貴は僕の指示通りに穴を掘ってくれよ」

「あぁ、任せろ」

　彼らは誰にも気付かれることなく、直通で伏魔殿を目指す。

　父、母、長男、次男、長女、祖父の6名は、戦闘力ではなく乱波の技術を以って作戦遂行に臨む。

　一方『真槍累々隊』のパーティーは、もぬけの殻となった正門を越えた。

　編成は12名。ターダたちが前進した跡を追えば、『真槍累々隊』を阻む者はいない。

「ガハハ、経路を確保してくれるとは有り難い。使わせてもらうとしようじゃないか！」

　サイサーナ帝国の元近衛十二兵、最強の前衛と謳われたジルグヌが大手を振って笑う。

「付近に獣人たちはいませんね。恐らくあの城の周囲に集落があるのでしょう」

　槍の名手であるウェンリッヒが呟いた。

「その方が好都合ではないか。流石のワシらでも、獣人に囲まれては敵わんからな！　ガハハハ！」

「ふふ、ご謙遜を。負ける気などないくせに。唯一竜とすら一戦交えてみたいと仰っていた方が何を」

「噂じゃ、勇者にやられたらしいがな。万全であれば、命懸けで戦ってみたかったのだがな」

　この世界の現代において、≪終末級≫の存在を疑問視する者は少なくない。

　単独で世界を滅ぼせるほどの者が、本当に幾人も存在しているのだろうかと疑っている。

　実在しているのなら、何故今もこうして人類は繁栄し続けられているのか。

　その疑いは、長い年月を経て人々から危機感を欠如させていった。

　S級を冠する冒険者たちの中にも、≪終末級≫を倒せると豪語する者が現れる。

　そうでなくとも、出し抜いたり逃げ延びることができると考える者もいるだろう。

　だからこそ、S級冒険者を含んだ5組ものパーティーが集ったのかもしれない。

　――揚々と行進する彼らの元へ、弧を描きながら何かが飛来する。

　それは、先頭を行くジルグヌの眼前に着弾した。

　凄まじい音と土煙が、辺り一面に散る。

　視界が晴れて映ったのは、たった一人の獣人だった。

「うにゃ～。久しぶりに思いっきり体を動かせるにゃ～」

　腰を湾曲させ、大きく背伸びをするニャプチがそこにいた。

　”バルバラの町”で食事をとっていたところ、ミシェルの遣わせた傭兵が現れて侵入者の話を聞く。

　しっかり食事を最後まで楽しんでから、ここまで一度の跳躍でやってきた。

「こいつは驚いた。たった一人で立ちはだかるってことは……、お前『惡の特異点』の獣人か！」

　ジルグヌは、目の前の獣人が攫われた奴隷たちなどではないことを察した。

　自信に満ちた態度は、間違いなく強者であることの証。

「ガハハ、面白い！　≪終末級≫でなくとも、『惡の特異点』の一人なら楽しめそうだ！」

　背に掛けていた巨大な両刃の斧を構えて、ジルグヌは一歩踏み込んだ。

　それと同時に、10メートルはあろう距離を瞬時に詰めたニャプチが懐に潜り込む。

　ジルグヌは、眼球だけを真下に動かして足元に迫った獣人の姿を目視する。

　それが限界――体は反応できない。それほどの一瞬。

　意識が追い付く前に、掌底が腹部の鎧を凹ませる。

　その場から、ジルグヌの姿が消えた。

「っ……この！」

　即座にウェンリッヒが槍をしならせる。

　既にニャプチは視界の外。

　行き場を失った槍の切先が小刻みに揺れる。

　ニャプチはウェンリッヒの背後に回り、両の足を蹴り払った。

　足払いは相手を転倒させることが目的であるが、その威力は想定外の結果をもたらした。

　パギャン、という音が鳴り響き、ウェンリッヒは宙を舞う。

　その体は三半規管を狂わせるほどの速度で回転した。

　それでもウェンリッヒは、S級冒険者の一人。

　そんな状態に陥っても、ニャプチの姿を捉えて槍を突く。

　麻痺魔法を成す魔法具の槍。

　かすり傷さえ与えれば、相手の自由を完全に奪うことができる。

　ニャプチは体勢を低くして、右手を支えにして大きく左足を振り抜いた状態にある。

　迫る槍先を避けることはできない。

　が、ニャプチは柄の部分を片手で掴み軌道を変えた。

「何っ！？」

　驚くウェンリッヒは、それでも槍から手を離さない。

　一度地面に槍が突き刺さったおかげか、回転の勢いが殺されて見事に着地を決めることができた。

　尻もちを付くことにはなったが、その隙を埋めるように『真槍累々隊』の仲間たちが一斉にニャプチへ向かう。

　体を捻らせて逆立ちの状態になったニャプチは、一見すると無防備に見えた。

　だが、ニャプチはどんな体勢からでも跳ぶことができる。

　ある者は顔面を蹴り飛ばされ、ある者は睾丸を潰され、ある者は鎖骨を砕かれた。

「因果創痕！」

　一人が放った三本の矢。

　その弓は、必中を実現する魔法具であった。

　彼らにとって望ましいのは、全ての矢をニャプチが避けること。

　まさか、避けた矢が軌道を変えて戻ってくるとは思わないだろう。

　だが、命中しても致命傷になるとは限らない。

　ウェンリッヒの槍と同じように掴まれてしまうかもしれないし、蹴飛ばされてしまうかもしれない。

　いずれにしても、隙を生むことはできる……はずだった。

　想定通り、ニャプチは三本の矢をアッサリと避けて見せた。

　想定外であったのは、その矢が戻ることなく遥か先へ消えたこと。

「魔法が……効いていない……？」

　対象の姿をその目に捉え、声を聴き、肌に触れる。

　それが必中の対象とするための条件。

　矢を放った彼は、全ての条件を満たしていた。

　肋骨を折られるのと引き換えに、振り抜かれたニャプチの足首に直接触れたのだ。

　そこまでして、ようやく可能となった一縷の望み。

　それは、原因不明の何(・)か(・)によって絶たれてしまった。

「ま、こんなもんかにゃ」

　気が付けば、誰も動ける状態になかった。

　ニャプチにとって、これは食後の運動に過ぎない。

「まだ……だ！　まだ私たちは負けてない！」

　ウェンリッヒの左足の骨は砕けていた。

　右足首にもひびが入っている。

　しかし、彼女は自らに麻痺魔法を施して痛みを麻痺させることで、無理やり立ち上がった。

「こい……化け物！　所詮お前たち獣人は奴隷に過ぎない！」

　立ち上がりはしたが、足を動かすことは叶わない。

　ならば、相手を挑発して攻めさせる他ないだろう。

　槍は距離感を狂わせることのできる武器。

　中距離戦闘において、相手の意識外からの攻撃を可能とする。

（一度目は速さを重視した刺突。だから防がれた。読み合いになれば、こちらが有利！）

　ウェンリッヒはジッと待つ。

　しかし、ニャプチは彼女への興味を失っていた。

「次はどっちに行こうかにゃ～」

　集中さえすれば、ニャプチは魔境全体の音をそれなりに聞き分けることができる。

　既に他の侵入者の場所と人数もその耳は捉えていた。

「ガ、ハハハ……。まぁ、そう言わずに付き合ってくれよ」

「ジルグヌ……！」

　真っ先に吹き飛ばされた彼は、ウェンリッヒの横に再び並ぶ。

　同じくニャプチを挑発し、自らは動こうとしない。

　それは、ウェンリッヒの考えを察した上での行動だった。

「やるぞ……ウェンリッヒ。ワシら二人なら勝てる……！」

「えぇ、当然です！」

　戦いで最も重要なのは、速さである。

「仕方ないにゃ～」

　どんなに強力な力を以ってしても、速さの前では無力である。

　ジルグヌとウェンリッヒも、当たりさえすれば完封できるだけの力を持っている。

　そして、魔法を当てるだけの実力も併せ持っている。

　ただ、それを遥かに上回る速さに打ちのめされたのだ。

「「がふっ……」」

　ジルグヌとウェンリッヒは指先一本動かす暇もなく吐血した。

　二人の間に滑りこんだニャプチの鉄拳を同時に脇腹に受けたのだ。

　今度は派手に吹き飛ばすような攻撃ではない。

　ニャプチの鉄拳は、肉体に風穴を開けてしまうかと思う程に鋭い物だった。

　二人は意識を失い、静かにその場に倒れ込んだ。

　敗因はニャプチの全力を見誤ったこと。

　今までに見せた動きは全て最高速ではない。

「楽しかったにゃ！」

　そう言って、ニャプチは尻尾を振りながら駆けて行った。

　その異質な強さは、合成獣人であるからに他ならない。