惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第1章 脱獄

5話 奈落

「――これが、俺の罪だ」

　牧緒はオルガノを睨みつけた。

「俺は生きるために命を懸ける――勝算なんて無くても、俺は前に進む……！」

　魔力も無く、知恵も無い。

　脱獄など憚られるほどの、稚拙な発想と穴だらけのロジック。

　それでも、牧緒は信じている。

　諦めなければ、いつか必ず逢えるのだと――。

「くはははは！　良いだろう、協力してやる」

　オルガノは杖の先を地面に叩きつけながら、大声で笑った。

「ず、随分簡単に手の平を返すじゃないか……」

　不気味な悪寒が、牧緒の背を撫でる。

「ただし、条件がある」

「なんだよ……？」

「奈落には、とある貴族令嬢が収容されている」

　一度深く呼吸してから、オルガノは続けた。

「ユレナ・フォス・マルジルク――儂の実の娘だ。本人はそれを知らぬがな……」

　オルガノの低い声が、まるで牧緒の首を絞めつけるように纏わりつく。

「ユレナって……あの死刑囚の？」

「知っていたか。その通りだ」

　その貴族令嬢は、20日後に処刑が決まっている。

　そして、脱獄計画に元々組み込まれている人物でもあった。

　偶然その名が出たことで、牧緒は僅かに動揺する。

「まさか……」

「ユレナをここから出せ。それができなければ、貴様は一生をここで過ごすことになる」

　娘の存在こそが、オルガノの核。

「あんた、娘を助けるためにここへ来たのか？」

「……ただの偶然だ」

　ユレナがヴァーリア監獄に投獄された頃には、オルガノは既にここにいた。

　しかし、看守から仕入れていた囚人たちの情報で、娘の所在を知ることになる。

「できると言え」

「……あぁ、できるさ」

　牧緒は、全てを察した。

　娘と脱獄するつもりで掘った、制御室への横穴。

　しかし、逃亡手段を用意できず、娘の処刑の日が迫る。

　故に、オルガノは全てを諦めた。自らの命すらどうでもいいと。

「俺の罪を聞いたのも、娘に相応しい人間かどうかを確認するためか」

「貴様は情けない男だが、悪人ではない。そんな者は、このヴァーリアには他におるまい」

　娘に近づくのが殺人鬼や強姦魔では、オルガノのお眼鏡にはかなわなかっただろう。

　結果的に、牧緒が無能であったお陰で、協力関係は結ばれた。

「さぁ、計画を話せ」

　この時、牧緒の計画は狂いつつあった。

　ユレナが死刑となること――それ自体が脱獄に肝要であったからだ。

　だが、それをオルガノに語ることは許されない。

「その前に聞かせてくれ。ユレナは何で奈落に？」

　ただの貴族令嬢が、奈落に収容されるのは考えづらい。

　魔女に並ぶ魔法の天才でもなければ、一般房にいるはずだ。

「儂の血を引くこと以外、ユレナはごく普通の人間だ。だが、そんなことはどうでもよい」

　話題をそらし、計画を組みなおす時間を稼ぐ作戦は失敗した。

「……じゃあ、まずは唯一竜を仲間にする方法について話そう――」

　牧緒は、逃走ルートの確保と、その後の潜伏先について話す。

　その際、二つの事実を伏せた。

　一つは、先述したユレナの件。

　一つは、勇者の存在。

　歴代最強と謳われる現代の勇者。

　牧緒は元々、それに追随して二人目の勇者となるべく、この世界へ召喚された。

　だからこそ、勇者の役割には詳しい。

　ヴァーリア監獄はオルニケア王国の領土内。

　そしてオルニケア王国は、現代勇者の祖国。

　問題が発生した場合、即座に勇者はヴァーリア監獄に転送される。

　過去に勇者は、≪終末級≫を倒している。

　脱獄した瞬間から、そんな化け物に追われることになるのだ。

　その対策こそが、ユレナの死刑に関係していた。

「――うむ、貴様の考えは分かった。確実性に欠けるが……儂に代案はない……」

　一通り話を聞いて、オルガノは深く頷いた。

　荒唐無稽の狂気の計画。

　それでも、オルガノは牧緒に頼らざるを得なかった。

　悪人ではなく、更に自ら奈落に落ちると言う牧緒は、ユレナを救うのに不可欠な存在だ。

「では、貴様に”呪詛”を施す」

「じゅ、呪詛？」

「貴様がユレナを救い出す保証がない。死の契約を結ばせてもらうぞ」

「は、ははは、ここでは魔法は使えないのに？」

「呪詛に魔力は関係ない――必要なのは、無念だけだ」

　古く葬られたはずの技術。

　闇の魔法に傾倒したオルガノが、独自の手法により現代に蘇らせた悪徳。

「死刑までの期日……契約を違えたのなら、儂も貴様も……命を落とす！」

　オルガノは牧緒の肩をガッシリと掴み、杖の先を胸に当てる。

　興味津々にその様子を覗き込むニャプチを、牧緒は一瞥した。

　しかし、助けを求めるわけにはいかない。

　覚悟が揺らげば、不信を与える。

「……分かった。受けよう、その契約！」

　途端、黒い渦が立ち込める。

　得も言われぬ不快感が、牧緒の体内に吸い込まれた。

「ぐっ、はぁ、これで終わりか？」

「あぁ、呪詛は成された」

　オルガノは満足そうに杖を突く。

「決行は死刑執行の前日、19日後の刑務作業が始まってからすぐだ」

　こうして、牧緒たちの脱獄計画は本格的に始まった。

　＊＊＊

『逢魔時、逢魔時――』

　刑務作業中の逢魔時。

　作戦会議から2日。牧緒たちはこの時を待っていた。

「さぁ、さぁ、おいでにゃ～」

　砂煙を上げながら鉱山の穴を滑るリーパーを、ニャプチが真正面から受け止めた。

　片手片足で、迫る大口を固定する。鋭い牙は、ニャプチの手足には食い込む様子がない。

「ニャプチ、これを！」

　牧緒は革袋を投げて手渡す。

「にゃ～にゃにゃ」

　ニャプチは鼻歌混じりに、それをリーパーの喉の奥へ突っ込んだ。

「グギュッ、ギルルル……」

　リーパーは体を波打たせ、嗚咽する。

「ここかにゃ？　もっと奥かにゃ？」

　革袋が胃袋まで到達したと判断すると、ニャプチは「ていっ」とリーパーを蹴って転がす。

　逃げ惑う者、戦う者。入り乱れる鉱山で、牧緒たちの奇行を注視する者はいなかった。

「一旦こんなもんでいいか」

　計6体のリーパーの体内に、物資を詰め込んで解放した。

　革袋の中には、金属の松明や食料などが入っている。

　更には、鉱山で死んだ囚人からツルハシを奪い、それを直接突っ込んだ個体もいる。

「俺が奈落に落ちてからも、同じように続けてくれ」

「分かったにゃ」

　奈落への物資を、リーパーに運ばせる作戦。

　しかし、狙って送り出すことはできない。

　だからこそ、数で勝負する。

「後は、奈落の底がどうなってるか次第だな」

　勇者になるべく教育を受けた牧緒でも、そこまでは知らない。

　看守が底にやってくることはあるのか。明かりはあるのか。隠れる場所はあるのか。

　全てを知ることは不可能。運否天賦は切り離せない。

『リーパーは退(しりぞ)いた――』

　逢魔時の終わりを告げた。

「ここを出たらどうするにゃ？」

「説明しただろ？　潜伏先も考えてある」

　牧緒はツルハシで壁を削りながら答えた。

「そうじゃないにゃ。どうやってマキオが元の世界へ帰るのか、ってことにゃ」

「……分からない」

　その方法だけは、全く見当がついていなかった。

「今更帰っても、家族は死んでるかもしれないにゃ」

　ニャプチは悪気なく、思ったままを口にした。

　家族とはどういうものなのか。その認識すら曖昧なのだ。

「まぁ、それは心配してない。俺の世界……というより国は、そんなところじゃないんだ」

　少なくとも、中学生の妹がいて、何もできずに餓死してしまうような国ではない。

「俺が怖いのは……俺があいつらにとって、必要じゃなくなることかもしれないな」

「ふーん」

　興味なさそうに、ニャプチはツルハシを適当に振り回す。

「ニャプチに家族はいないのか？」

「いたようにゃ、いなかったようにゃ……」

「なんだよそれ」

「家族って、そんなに大切なのかにゃ？」

　牧緒は手を止めて、立てたツルハシに体重を乗せた。

「同じ別れでも、探すのを諦めたら”二度と逢えない”。でも、諦めなければ”いつか逢える”。これって全然違うだろ？」

「うにゃぁ？」

　回りくどい答えは、ニャプチを混乱させた。

「家族かどうかとか、関係ないんだ。諦めたくないと思ったら、それは大切だってことだ」

　牧緒がそう言うと、ニャプチは耳を垂らして視線を外した。

　返事はない。ニャプチは静かに目を閉じて思いにふける。

　そうしている内に、撤収の時がやってきた。

「ニャプチ、後は頼んだぞ」

　牧緒はそう言い残し、一人足早に上へ向かった。

　そして地下1階。

　かつて牧緒を警棒で殴った看守が、囚人たちを誘導している。

「うん、やっぱりお前にしよう」

　牧緒はその看守に近づいて、不穏に呟いた。

「おいっ！　さっさ進……ぶぼがっ！」

　憎たらしいその顔面を、全力で殴った。

「何をしている！」

　即座に別の看守が警棒を振る。

　その先からは、光る鞭が伸びて牧緒の体に巻き付いた。

　看守専用に構築された、魔石を燃料とする拘束の魔法だ。

「が、ぐ……、この……馬鹿がっ！」

　殴られた看守は牧緒に唾を吐いた。

　意外にも、暴力は加えられない。

　看守に手を出した囚人には、それ以上の末路が待ち受けているからだ。

　牧緒は、それを知っている。

　ここでは、囚人は”餌”。

　それは決して、リーパーに与えるものではない。

　囚人を食べて太るリーパーすら、”餌”なのだ。

「奈落へ連れていけ！」

　生きたまま奈落へ落とされ、唯一竜の”餌”となる。

　それこそがヴァーリア監獄の、本来の役割。

「喜べよ。なかなか味わえない、極上の恐怖を体験できるんだから」

　牧緒を連行する看守はからかった。

　地上1階へ戻り、監房棟への通路を素通りする。

　やたらと大きな鉄の扉を越え、真っすぐ長いトンネルを進む。

　等間隔に並べられた松明の明かりが、死神の手の平のように牧緒の頬を撫でる。

　10分ほど歩いた先に、深淵は現れた。

「ここが……奈落か」

　牧緒は上を見上げる。

　噴火口の穴から空が覗く。

　まるで井の中の蛙になったように牧緒は感じた。

「入れ」

　火口の中央へ続く鉄の橋。

　その先には、吊り下げられた檻。

　言われるがまま足を踏み入れると、拘束の魔法は解かれた。

　ガチャリと扉は閉められる。

　キリキリという音が火口中に響く。

　鎖を巻いた車輪が動き、檻が徐々に降りる。

　火口は少しずつ狭くなり、棘のように突き出した巨大な岩々が、無骨に闇を纏う。

　いずれ上から差し込む光は失われ、蒸した熱気と強烈な硫黄の臭いが立ち込める。

　ポツポツと、淡く青い光が周囲を照らし始めた。

　それは植物の発光。こんな過酷な場所に自生するそれを、牧緒は不思議そうに眺める。

　明かりのお陰で、太い鎖で空中に固定された、幾つかの監房が目に入った。

　鉄で作られた監房には、小さな小窓のついた扉が一つ。

　そこから、2メートルほどの橋が伸びている。

「この中のどれかに、ユレナがいるのか」

　どれぐらい経ったのか……遂にキリキリという鎖の音が止まった。

　同時に、檻の扉が独りでに開錠する。

　徐に外へ出ると、檻は素早く引き上げられていく。

「ここに、唯一竜が……」

　奈落の底。

　息苦しくはあるが、酸素はある。

　幸い、悶えるような熱は無い。

　しかし、沈殿した悲鳴がどこからか聞こえてくる。

　幻聴か、それとも風が岩肌を走る音か。

　それとも――。

　グルグルと喉を鳴らす音と、息を吸う低い音が耳に届く。

　反射する光など無いはずなのに、開かれた両目は燃えるように赤いことが分かる。

　そしてそれが、ゆっくりとこちらに近づいてくるのを牧緒は感じとった。