惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第1章 脱獄

4話 【無能の転移者】②

　牧緒が異世界に召喚されてから、2年が経過した。

　その日はウオラ王国の建国記念日でもある。

　夕刻、牧緒にとっては7度目のパーティーが催された。

「マキオ様、タイが曲がっていますよ」

「こういう場所は、いつまで経っても慣れないなぁ」

　アンリアに窮屈な蝶ネクタイを直されながら、牧緒は小さく息を吐いた。

　勇者教育の一環である社交界への参加。

　牧緒は手元の分厚いファイルをめくり、直前まで参列者の情報を頭に叩き込んでいた。

「えぇっと、今日の参加者が……」

　牧緒はリストの一点に目を留めた。

「このヴァルキア皇帝って人、どのパーティーにも参加してるな」

「皇帝陛下は、とても顔が広いことで有名です。近隣諸国だけでなく、海の向こうの国にもよく訪れるとか」

「へぇ。承認欲求が強いんだな」

「どうでしょう」

　そんな軽口を叩きながら、牧緒はアンリアを傍に会場へ向かう。

　数百人の来客で犇めく絢爛豪華な会場に、主催であるビシャブ王の姿はない。

　代わりに壇上に立っていたのは、実質的な政務を取り仕切るベイラン王子であった。

「皆々様！　我が国の建国を記念し、良き知らせをお伝えしたい！」

　グラスを叩く音が静寂を呼ぶ。

「長きに渡るザース山脈での魔物との戦い。それに終止符を打つ時が来た！」

　ベイラン王子は芝居がかった動作で拳を握り、腕を大きく振って指を差す。

　その指先は、間違いなく牧緒を捉えていた。

「彼こそが、異世界よりの使者！　現代における二人目の勇者！」

「え？」

　突き刺さる数百の視線。

　値踏みするような、好奇と期待の混じった重圧が牧緒を押し潰す。

「北方戦線を戦うリンドラー家の一部隊を、彼に任せるつもりだ！」

　王子はマントを翻して歩み寄り、牧緒の肩を鷲掴みにした。

　逃がさないと言わんばかりの、万力のような力強さで。

「君の名は？」

「あ、え、ま、牧緒です」

「勇者マキオ！　君の勇気に感謝する！　明日に向けて、今日は楽しんでくれ給え！」

「明日？　お、俺は明日、戦場に……！？」

　反論する間もなく、王子は牧緒に背を向け、喝采を浴びながら壇上へ戻っていった。

　楽団がクラシックを奏で始め、会場は再び喧騒に包まれる。

「あれが本当に勇者なのか？」

　ベイラン王子は、側近に耳打ちした。

「えぇ、そのように聞いております」

「父上もおかしなことをするものだ。しかし、異世界から召喚したという話は眉唾物だな」

　勇者育成計画は、ビシャブ王の独断における施策であった。

　政治に勤しんでいたベイラン王子がそれを知ったのは、つい最近のこと。

「彼を戦線へ送ること、陛下には……」

「私の判断だ。父上は知らん」

「よ、よろしかったのでしょうか？　彼の存在も公にしてしまいましたが」

「よい。彼が死ぬようなら、父上の計画は無意味だったということだ」

　ベイラン王子は僅かに口角を上げて続けた。

「それに、本当に勇者足り得る者であれば、その手柄は私のもの……少なくとも、ここにいる者たちはそう思うだろう？」

「えぇ、仰る通りでございます」

　彼らが笑う一方で、牧緒は震えていた。

「俺が……魔物と戦う？」

　格好だけのつもりで手に取ったグラスのワインが、小刻みに揺れる。

「マキオ様、ここは一旦お部屋に戻りましょう」

　アンリアは牧緒の手を取って、強引に会場を後にした。

「ど、どうすればいい！？　俺は結局、魔法を使えない……いや、魔力だって生成できないままだ！」

　巨大な窓から月明りが差し込む廊下で、牧緒は動くつま先に視線を落として嘆いた。

「大丈夫、落ち着いてください」

「大丈夫じゃない！　魔物と戦った経験なんてないんだ！　くそっ、くそっ……！」

「マキオ様！」

　アンリアが憚らずに大声を上げた。

「ご自身の家族のことだけを考えてください。戦わなくていい。生き残るんです。たとえ何と言われようとも……！」

「俺は……」

　何もできないまま、無情にも夜は明ける――。

　＊＊＊

　北方戦線――リンドラー迎撃第4部隊。

　その日は、部隊長の他に”勇者”を加えた特殊作戦形態をとる。

　本来の迎撃任務の範疇を越え、戦線を広げるため、魔物顕現区域の中腹へと部隊を進めた。

　林の脇を抜けた瞬間、空気が変わった。

「敵襲っ！」

　叫び声と共に、悪夢が具現化する。

　鎌のような脚を持つ巨大な蜘蛛。酸を滴らせる大蛇。鋼の翼を持つ怪鳥。

　異形の群れが、兵士たちを肉塊へと変えていく。

「くっそおおおおおお！」

　牧緒は恐怖を振り払うように、目の前の蜘蛛へ剣を振り下ろした。

　ガキン、と硬質な音が響き、手首に痺れが走る。

　刃は蜘蛛の甲殻に傷一つつけられず、無惨に弾かれた。

「そん、な……」

　魔力で身体を強化できない牧緒は、魔物に対して歯が立たない。

　生物としての格が、絶望的に違う。

「勇者様！」

　呆然とする牧緒を庇い、一人の兵士が割って入った。

　その剣は蜘蛛の足先を切り裂いた。

「がぁ、はう……」

　死角から迫っていた別の魔物が、兵士の胴を食い千切った。

「逃げ……て……くだ……」

　兵士は牧緒に手を伸ばし、絶命した。

　足元に、温かい血が広がる。

「い、嫌だ……死にたくない……、俺はっ……！」

　カタカタと震えながら、剣を構え直す。

　だが、足がすくんで動かない。

　魔物たちは、無力な獲物を品定めするように牧緒を取り囲む。

　その時、空が赤く光った。

　まるで花火のような音を立てて、巨大な十字の光が回転する。

　すると、魔物たちは後ずさり、悲鳴を上げながら去って行く。

「仲間の魔法だ……。しかし、奴らはすぐに戻って来るぞ……」

　血だらけの右腕をだらんとさせて、部隊長は状況を部下に伝えた。

　遥か後方、戦線より放たれた光と炎の魔法援護。

　その効果は、ただの威嚇に過ぎない。

「何が勇者だ！　お、お前がいなければ、俺たちは死地に送られることはなかったんだ！」

　ベイラン王子より派遣された勇者の力を盲目的に信じ、部隊は作戦を受け入れた。

　しかし、牧緒が碌に戦えない無能であると分かって、現場の怒りは爆発する。

「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　牧緒はうずくまり、ひたすら謝罪の言葉を繰り返した。

　現状に流され、抗おうとしなかったのは、兵士も牧緒も同じだった。

「お前のせいで……！」

　兵士は感情的に剣を振り上げた。

　その手を、部隊長が止める。

「やめろ！　俺たちは、ここで退く！」

「しかし、上からそんな命令は……」

「構わん！　これ以上犠牲が増えれば、戦線を維持することも危ぶまれる！」

　部隊長は、独断で部隊を撤退させることを決めた。

「責任は俺が取る！　生きて帰れ！　それが俺の命令だ！」

　その声は、兵士たちの脚を動かした。

「確か、マキオと言ったな？」

　うずくまったままの牧緒は、少しだけ顔を上げた。

「お前は、ここにくるべき人間じゃなかった」

　そう言って、部隊長は牧緒を一瞥して歩き出す。

　偽りの勇者の初舞台は、惨劇だけを残して幕を閉じた――。

　＊＊＊

　城郭内に設置された法廷。

　傍聴席の貴族たちは、誰一人として言葉を発しない。

　重苦しい沈黙の中、手足を鎖で拘束された牧緒が引きずり出された。

「私は酷く失望している」

　玉座のビシャブ王は、事務処理をするように淡々と言った。

「魔力すらなく、忠誠心もない。いずれ開花すると信じた私の何と滑稽なことか」

　牧緒を縛る鎖が、カチャカチャと音を立てる。

　牧緒は奥歯を噛み締めながら、次に飛び出す言葉に怯えていた。

　どれほどに痛めつけられるのか。それとも、死刑となってしまうのか。

「貴様は我が国の資産を食いつぶし、私を裏切った。到底許される行いではない」

　ビシャブ王の言葉を受け、牧緒は喉の奥で燻る熱を、吐き出さずにはいられなかった。

「俺はあんたの勝手でこの世界に呼び出されただけだ！　甘んじたのは……言葉が通じなかったからで……」

「では何故、意思の疎通が可能となってからも、我が城に留まったのだ？」

「……ッ、どうすればよかったんだ！？　知らない世界で、当ても無く彷徨えって言うのか！？」

「そうだ」

　ピシャリと、表情もなく言い放つ。

　傍聴席の空気が凍りついた。

「俺が……俺が何をしたって言うんだよ……！」

　牧緒は手の平に爪を食い込ませながら、言い返した。

「貴様の罪は何だ？」

　自分は悪くないと宣う牧緒へ、その言葉は送られた。

「罪？　俺に？　ふざけるなっ！　そんなもん――」

「貴様の罪は、無能であることだ」

「は？」

　期待通り、勇者足り得れば良かっただけのこと。それがビシャブ王の答え。

　そこに、倫理は無かった。

「貴様を国家反逆の罪に問う」

　国に奉仕できない者は、皆反逆者。

　まるでそう言わんばかりの理不尽な罪状。

「そうだな……。貴様はヴァーリア監獄に入れてやろう。その方が、罪の重さが世界に知れるだろう」

　ヴァーリア監獄は、オルニケア王国の領土に存在する。

　自国の法で罰した罪人を、関係のない他国の監獄に入れる処置は、基本的にはあり得ない。

　しかし、ヴァーリア監獄だけは別だった。

　脅威とみなされたり、国外追放を必須とする罪人たちの掃き溜めとして、受け入れられている。

「そして、アンリアの処遇だが――」

「なッ！？　アンリアは関係ないだろ！」

「斬首刑に処す」

　その言葉と同時に、後ろ手に縛られたアンリアが兵士に連れられてくる。

　牧緒の目の前までくると、アンリアは無理やり両膝を付かされた。

「そ、そんな……やめてくれ……。俺が悪かった！　悪かったから！　殺すなら俺を殺してくれ！」

　牧緒は微塵も想像していなかった。

　御付の役目を担っているからといって、アンリアが責を問われるなんて。

「やれ」

「こ、ここでですか？」

　その冷酷な命は、兵士すら動揺させた。

　周囲の貴族たちも息を呑み、目を伏せる。

「2年もの時と金を無駄にしたのだ。せめて、見世物として楽しませてもらわなければ損だろう」

「……ご命令とあらば……」

　彼は死刑執行人ですらない、ただの兵士。

　しかし、自身の未来を天秤にかけて、王の理不尽で非道な命に従うことを選んだ。

「ダメだ……、こんなの間違ってる。何でこんなこと……」

　牧緒はその場にへたり込み、高い天井を仰いだ。

「心配はいりません、マキオ様」

　こんな状況下でも、アンリアはまだ牧緒のことを敬意を込めて呼ぶ。

「マキオ様は、ご自身の思うままに進んでください。それを邪魔する権利は、誰にもないのですから」

「なん、で、そんなこと……、そこまで俺のことを……」

「マキオ様の心中は、誰よりも理解しています。ご家族の下へ戻れますよう、祈っています」

　2年を共に過ごしたが、牧緒は彼女のことを何も知らない。

　その夢も、家族のことも、好きな食べ物のことすら――何も。

「また、逢いましょう」

　アンリアは最後に微笑んでから、首を垂れてうなじを見せる。

　兵士の振り上げた剣が、慈悲なくそれを両断した。

　牧緒はその瞬間、目を逸らして俯いた。

　だが、容赦なく現実は突きつけられる。

　ドン、という音の後、生気の無いそれは牧緒の膝の先まで転がった。

「ああ、あああ……うわああああああああああああ！」

　喉が潰れるまで、牧緒は叫び続けた。

　ビシャブ王はそれを止めることも無く、満足げに笑った。

「あ……が、はああ……」

　声と涙が枯れた頃、ビシャブ王は口を開いた。

「懲役400年だ！　苦悶しながら生涯を終えろ」

　そのふざけた求刑は、遠い彼方の出来事のように思えた。

　牧緒の瞳から、光が消える。

　代わりに宿ったのは、底の無い暗黒。

（いつか必ず、俺がお前を……この国を裁いてやる……！）

　こうして一人の”勇者”が死に、一人の”囚人”が生まれた。