惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第2章 迷宮

34話 選択

　牧緒は、何も言わずにじっとしている。

　そして、仲間の言葉に耳を傾けた。

「心苦しいですが……ここから出る方法がそれしかないのなら、是非もありません」

　日々熱心に住民たちと関わったユレナは、簡単に言う。

　たとえ情報を引き出すための打算があったとしても、そこに心はあったはずだ。

　町の子供たちと戯れ、町の大人に寵愛された彼女は、思考を停止して彼らの命を奪うことを受け入れた。

　本当に悪役を演じているだけなのか、甚だ疑問だ。

　ユレナが浮かべる悲しそうな表情こそ、下手な演技のようではないか。

「うむ、それが揺るぎのない答えかは定かでないが……試してみる価値はあるだろうな」

　常に場をかき乱し、牧緒の前に向かい風を吹かせるオルガノが、無関心に舵を切る。

　自らが父であることを隠しながらも、娘が同じ非道を辿っていることを嘆きもしない。

　今の彼には、子を導く資格は無い。

　ならば、娘と共に過ごしたいという渇望は過ぎた願いだ。

「うにゃ～、気は進まないにゃいけど、仕方ないにゃ」

　たった一言で済ませて、ニャプチは猫のように手の甲で顔を擦る。

　思い返せば、いつも飄々とした態度。

　ヴァーリア監獄では、牧緒の家族に対する想いを微塵も想像できていなかった。

　命に対する価値観が狂っている。

　無責任に本能に従う、ただの獣に過ぎないのではないだろうか。

「さぁ、マキオ。さぁ、さぁ！　其方の口から妾に命じろ！」

　人の心を捨てた魔女の両手が、牧緒の背後から蛇のように肩に絡みつき、虫のように耳元で鳴く。

　リデューシャの望んでいた好機が、想像していたより早く訪れた。

　牧緒は、虐殺を受け入れる他ない。

　それを本人の口から命じさせることで、その心は邪悪に堕ちる。

　それを以って、牧緒とリデューシャの価値観は釣り合う。

　牧緒が罪に苛まれるのであれば、それを払拭するようにリデューシャが殺し続ければいい。

　そこに生じる愛が、どんなに歪なものだったとしても。

　牧緒は、リデューシャの言葉を無視して、キュラハに目線を移す。

　彼女は杖をぎゅっと握り、額に汗を滲ませている。

　このままでは、勇者から課せられた役目を果たせないからだろう。

　だが、その表情は後悔や焦りではなく、決意に満ちたものだった。

　森の住民を皆殺しにした後は、自身が命を絶つことで魂を伴う肉体の数を減らし、条件未達の状態を維持しようと考えている。

「本当に……それでいいのか？」

　ようやく、牧緒は口を開いた。

「分かってたさ。俺たちは善人じゃない。自分のためなら、誰かを犠牲にするのは仕方ない……」

　その言葉は、虐殺を容認するものではない。

　悪辣な思想に反逆するための助走に過ぎなかった。

「だとしても、考えもしないのか？　他に方法があるかもしれないと、足掻くことすらしないのか？」

　感情的に訴えかける。

「しかし、わたくしたちには時間が無いのですよね？」

「俺は、その理由をユレナに話したか？」

「え、えぇっと……」

　キュラハが勇者の妹であること。

　バルバラの身に危険が迫っていること。

　それらを、牧緒はユレナには話していない。

　ただ、急ぐ必要があることだけ口にした。

　元々、1ヶ月程は見込んでいた森での生活。

　1週間程度で焦りを見せたその理由を知りもせずに、ユレナは虐殺を良しとした。

「ユレナ嬢の言うことは、何も間違っておらん。貴様は甘すぎるのだ。考えてどうなる？　他に手はない。反転を利用した方法は、実現できぬのだからな」

　オルガノが大きく溜息をついて叱咤した。

「誰がそんなこと言った？　反転も反復も……森(・)の(・)住(・)民(・)で(・)は(・)実践できないって言ったんだ」

　牧緒は振り向きもせず、艶めかしく体に纏わりつく魔女に問い質す。

「リデューシャ、なんで黙ってるんだ？」

「妾はマキオの命令を待っているのだ」

「……魂を操る術があるのに、なんで提案しないのかって聞いてるんだよ」

　遺跡に入った時、リデューシャは確かに言った。

　死んだ人間の魂を迷宮(ダンジョン)の外へ誘ったと。

「うむ、確かに妾にならそれができる」

　リデューシャは、悪びれもせずに認めた。

「反転の条件なら、【魂を伴わない6つの肉体】と【肉体を伴わない6つの魂】で脱出できる」

　牧緒が欲しているのは、魂を抜き取って操る術と、抜け殻の肉体を操る術だ。

　それらが実現できるのなら、道標を決めずに”森林”を進めば森を抜けられる。

「妾自身も魂となる必要があるな。それでは、使える魔法は限られる。妾はその間、肉体を操れぬということだ」

　一瞬、リデューシャの視線が泳いだ。

　ある人物を一瞥してしまい、それを誤魔化そうとしたのだ。

　しかし、牧緒には通用しなかった。

「オルガノ……、抜け殻の肉体を操ることができるんだな？」

　牧緒はリデューシャの視線を追ったわけではない。

　オルガノの視線が、不自然にリデューシャへ向いたのを見逃さなかったのだ。

（魔女め……儂がドルーガン共に何をしたのか知っていたのか……）

　リデューシャの幾何魔法【心眼(クレーデレ)】は、千里眼をもたらす。

　あの日、拉致された牧緒を助けた後、オルガノが何をしていたのか全て把握していた。

　故に、肉体操作の話になって、リデューシャはついオルガノに視線を向けた。

　それに気が付いたオルガノが、目を合わせてしまったのだ。

　追い詰められた時の牧緒は、僅かな機微すら見逃さない。

　あらゆる感情を掬い上げ、隠された真実を露わにする。

「確かに、儂ならできる。死体を動かす魔法でな」

「死体を動かせるのか……。色々やれただろうな」

　牧緒は意味深にオルガノに迫る。

　その声は暗く、まるで挑発するように鋭かった。

　ドルーガンが匂わせていた協力者がオルガノであることに、牧緒は薄々感づいていた。

　それが確信に変わり、オルガノの謀略を想像する。

「儂が何をしようと、貴様の知るところではない」

「あんた、やっぱり悪人だな」

「……何を今更」

　険悪な空気の中、ユレナが控えめに挙手した。

「あのぉ、魂の状態になっても、オルガノ様は魔法を維持できるのでしょうか？」

　その疑問は、至極真っ当なものだった。

　あの魔女ですら、魂の状態では制限がかかると言ったのだから。

「それは儂にも分からぬ。魂だけの状態になった経験などないからな」

　牧緒が提唱した案を嘲笑うかのように、オルガノはわざとらしく自信なさげに言った。

「関係ない。たとえ魔法が使えなくても、町の人たちに体を”森林”へ放り投げて貰えばいい」

「……無防備な状態を晒す馬鹿がどこにいる」

「恐れる必要なんて無いだろ。町の人たちが俺たちを殺す理由なんて無いんだから」

「だから貴様は甘いと言っているのだ！」

　オルガノは、我慢できずに巨躯を振りかざして怒鳴り散らした。

「町の人間に敵意は無いと思うにゃ」

　恐る恐る、ニャプチが牧緒に同調した。

　その優れた五感なら、他者の敵意を嗅ぎ取ることなど容易い。

「そう……ですよね。あの方たちが、わたくしたちに何かするとは思えませんわ」

　ユレナがそう言うと、オルガノは口ごもった。

「それは、妾たちが大人しく森で生きていれば……という前提だろう」

　不安の種が蒔かれる。

「外に出たくても出られない人間がいたらどうする？　妬み嫉みは、時に命すら奪う暴挙となるぞ」

　リデューシャは、それらしい理由を付けて牧緒に虐殺を良しとさせたい。

　少しでも不安要素が残れば、牧緒は無責任な決断はしないはず。

「そんな事態が起きないために、責任者に統括してもらう」

「責任者？」

「ポグロが良いだろう。きっと、彼は”迷いの森”の脱出方法を知ってる一人だ」

　ポグロが遺跡の探索に期待したのは、脱出の手掛かりではなく、生活を豊かにするための資源だった。

　それは、”迷いの森”から出られないことを知っていたからだと、牧緒は結論付けた。

　6人を残した全員の殺害。

　あのポグロが、それを良しとするはずも無いのだから。

「恩を売るんだ。町の住民を殺さない代わりに、協力しろと。リデューシャの強さは知ってるはずだからな」

　リデューシャが退治した魔物たち。

　あれは悲惨な最後だった。

　町の人間を総動員しても、勝ち目はないと理解しているはずだ。

「……そうか。マキオは不確実な方法を選ぶのか」

　リデューシャは、少し拗ねたように唇を尖らせる。

　これで、森の住民を虐殺する必要はなくなった。

　リデューシャが6人から魂を抜き、”森林”の向こうへ誘う。

　オルガノが抜け殻の肉体を操作して”森林”の向こうへ歩かせる。

　もし、それが叶わなければ、ポグロを含めた町の住民に体を”森林”へ投げ入れてもらう。

　これで反復の条件ではなく、反転の条件を満たすことができる。

　喜ぶべきこの状況で、リデューシャは冷ややかな視線を牧緒に向けていた。

　背を向けている牧緒は、それに気付かない。

　リデューシャは肩に絡めた両手を、ゆっくりとその首に沿わせる。

　魔女は失望していた。

　牧緒は光。それは分かっている。

　だからこそ、魔女という悪を照らして影を落とすと信じていた。

　自らは手を下さずとも、仲間のために他者を虐殺し蹂躙するだけの残虐性を、牧緒も持っていると信じていた。

　そうであっての盟主。

　そうでなければ、悪逆を行く者たちを束ねる立場には不相応。

　そうでなければ、リデューシャは牧緒に必要とされていると実感できない。

　必要とされないのなら、いっそ殺すしかない。

「はぁ……」

　牧緒の大きな溜息に、リデューシャの手が止まる。

「魂と肉体の操作が可能なら、最初からそう言えばいいんだ」

　牧緒の呆れたような言葉は、リデューシャとオルガノだけに向けられたものではない。

「俺には何の力もない。だから、みんなが俺のことを盟主と呼んでも、それを気取るつもりなんてなかった。俺はみんなが、最善の選択肢を選んで進んでいると……そう思ってたからだ」

　僅かに震えた声から、皆それぞれが違う感情を汲み取る。

「でも、違ったんだな。そもそも選択肢すらなかったんだ。何も考えずに、ただ目の前にぶら下がる餌に食らいついているだけじゃないか」

　だが、その根底にある感情は、間違いなく怒り。

「俺にとって、最優先は仲間だ。選択肢が虐殺だけなら、俺も迷わずそれを選ぶ。でも、選択肢は他にもあった。みんな、それを見ようともしなかった」

　声は次第に大きく、強くなっていく。

「今、ハッキリと分かった。お前たちは力不足だ……。俺が導く。俺に従え。俺を信じろ……！」

　牧緒は、自身が盟主として彼らを制御しなければ、生き残れないと悟る。

「二度と……！　俺を操ろうとするな！」

　誰もが虐殺という選択を当たり前のものと受け入れた。

　誰もが虐殺という選択を牧緒に課そうとした。

　牧緒は、それが許せなかった。

　ユレナは恐怖した。

　牧緒の怒りが伝わったからではない。

　自身の残虐さに気付かされたからだ。

　オルガノは感嘆した。

　牧緒の尊大な態度が、いつもの外面だけの物ではないと分かったからだ。

　ニャプチは安堵した。

　森の住民の安否など関係ない。

　牧緒に付いてきて良かったと確信できたからだ。

　キュラハは落胆した。

　自身の命を犠牲にしたとしても、『惡の特異点』が世界に解放されることを阻止できないからだ。

「ふ、ふふふふふ。そうでなくてはな。妾はマキオに従おう」

　リデューシャは、そっと牧緒の首筋から手を引いた。

　結局のところ、彼女が求めた盟主たる資格はそこにあったのだ。

　必要とされるのではなく、必要とすればいい。

　それが、リデューシャの新しい選択だった。