惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第2章 迷宮

28話 邪悪

　日がほとんど沈み、街の篝火が灯され始めた頃。

　戻ってきた牧緒とニャプチを出迎えたのは、肌に刺さる冷気だった。

「一体何があったんだ……？」

　敷き詰められた石畳は白く滑り、出店の商品は固くなっている。

　至る所が霜に覆われ、吐く息は光を散らす。

　街の中央――モニュメントを取り囲む形で、幾つもの氷像が聳え立っていた。

　それは生命を骨組みとした、死の氷像。

　分厚い氷の奥に見えるのは、複数の魔物。

　四つの瞳を持つ巨大な狼と、それを従えるトロールたち。

　それは、棍棒を振り上げたまま、無様に静止していた。

　住民たちは、家の中から窓の隙間を通して、こちらの様子を窺っている。

　怯えているのは間違いない。

　だが、それが魔物たちに向けられた恐怖なのか、氷像を見上げて佇むリデューシャに向けられたものなのかは分からない。

「街を襲った魔物をリデューシャが瞬殺した……ってところか？」

　牧緒はリデューシャに近づき、この惨状の顛末を予想する。

「おかえり。マキオ」

「ついさっきの騒ぎじゃないよな？　どうしてコテージに戻らないんだ？」

　火照った頬は、冷え切ったこの場所に暫く留まっていたという証左。

「街がこれほど静寂に包まれていては、マキオが不安がるだろうと思ってな。帰りを待っていたのだ」

　リデューシャは、か弱い女を演出しようとしている。

　そもそも、魔女が寒さに頬を染めることなどあり得ないのだ。

「そうか。ありがとう」

　吐き出す白い息を見て、牧緒は羽織ったマントを脱いだ。

　そして、それをリデューシャの肩へかける。

「ふふ……」

　リデューシャは、マントで顔半分を包み込みこんで微笑んだ。

「いやぁ、本当にありがたいことです」

　突然、ポグロが二人の空間に割って入る。

　リデューシャが殺意のこもった視線を向けたことに、彼は気付いていない。

「魔物が街に入ってくるなんて……普段は滅多にないんですがねぇ。それもこんなに大量に……」

　焦ったように頭を掻きながら、困惑を口にする。

「彼女がいなければ、私たちは多くの犠牲を払うことになったでしょう。何とお礼をすればよいか」

「構わん。これらが寄ってきたのは、妾のせいだろうからな」

「ん、どういうことだ？」

　牧緒は首を傾げた。

　魔女から放たれる殺気は、何人たりとも引き寄せたりなどしないはずだ。

「これらは、差し向けられたということだ。妾を倒せるとでも思ったのか、それとも妾が魔女であることを確かめたかったのか……」

　そう聞いて、牧緒はポグロに問い詰めた。

「ここ以外に集落があるのか？　敵対している奴らは？」

「そ、そんなもの、ありません！　しかし、もしかすると……」

「詳しく話してくれませんか」

　怯えるポグロを見てから、牧緒は冷静に取り繕った。

「この森には、エルフが住んでいると噂されているのです」

　妖精に該当する、長寿の種。

　”迷いの森”の入口にて、石板に刻まれた文字もエルフ語であった。

「し、しかし、今まで誰も目撃しておらず、あくまで噂にすぎません」

　牧緒は、ニャプチの方へ視線を移す。

　ニャプチは、フルフルと首を横に振った。

　ポグロの話に嘘はない。

「ただ、一か所だけ確認できていない場所があります」

　悩み込む牧緒に向かって、ポグロは新たな情報を開示する。

「100年近く前になるらしいですが、北東に広げた”道”の先に……遺跡が発見されまして……」

　その遺跡の中。あるいは、遺跡を越えた先にエルフの集落があるかもしれない。

　可能性の一つとして、牧緒はそれを飲み込んだ。

「ここには、冒険者も多いはずですよね？　誰も遺跡の中を確かめようとは思わなかったんですか？」

「少なくとも、私の代にはおりませんでした。何せ、入った者は誰も戻ってこなかったと伝えられておりましたから」

「”迷いの森”の中に、別の迷宮(ダンジョン)か……」

　エルフの有無はどうでもいい。

　この森に魔術師デルバがいると思い込んでいる牧緒にとっては、攻略必須の迷宮(ダンジョン)である。

「情報をありがとうございます。そこへ足を踏み入れること自体に問題はありますか？」

「いえ、問題はありません。あなた方なら、きっと攻略できるでしょう。街を豊かにするための資源があるかもしれませんしね」

　牧緒は念のため、許可を得た。

（資源……か。脱出する方法は期待しないんだな）

　”迷いの森”に佇む謎の遺跡。

　普通なら、その中に出口……あるいは、その手掛かりがあるかもしれないと考えるはずだ。

　しかし、ポグロはそんな素振りを一切見せなかった。

（ここの生活が快適すぎて、むしろ出たくないのかもな）

　牧緒なりに、その違和感に答えをだして納得する。

「凍り付いた魔物の後処理は私たちに任せて、今日はゆっくりお休みください」

　その言葉に甘え、牧緒たちは帰路につく。

　＊＊＊

　”迷いの森”で過ごす、最初の夜。

「さぁ、召し上がってください！」

　ユレナが、ハグボッグ料理を振る舞う。

　彼女は、血抜きから皮と骨の処理まで完璧にこなした。

　捌いた肉はソテーにし、余った屑肉はシチューに入れる。

　街で買った野菜をふんだんに使用し、彩り鮮やかな食卓となった。

「元令嬢とは思えないな」

　令嬢といえば、何もかも使用人に任せるものだと、牧緒はイメージしていた。

　だが、想像を遥かに超える手際の良さに驚きを隠せない。

「いずれ国から追放されることを想定していたので、一人で生きるための術(すべ)はあらかた習得しているのです」

　悪役令嬢を演じていた彼女は、バットエンドの先まで想定していた。

　魔王が覚醒して死罪を宣告されてしまったのは、人生最大の誤算であっただろう。

　自慢げに胸を張るユレナに声もかけず、オルガノは一心不乱に食事を貪る。

　娘の手料理を口にできることが、さぞ嬉しいのだろう。

　不器用な男の姿は、他の者からしてみれば非常に不気味に映った。

「そんなに急がなくても、料理は逃げたりしませんよ」

「む……そ、そうだな」

「お気に召したのなら、おかわりもありますから」

　ユレナは、内心ほくそ笑む。

　今後、オルガノを排除する必要に迫られれば、毒でも仕入れれば簡単に始末できるだろう。

　警戒心の無い豪快な食べっぷりが、不穏な計画を加速させる。

「で、どうだった？　森の謎は解けた？」

　フォークを片手に片膝を付き、椅子に斜めに腰かけたキュラハが牧緒の成果を確認する。

「まだまだこれからだ。ただ、この森の特性は少しわかってきた」

「へぇ。どんなだったの？」

「森の奥へ惑わせるタイプじゃない。森の奥へ行けないタイプだ」

　それは、脱出できないという意味では同じ。

　だが、安全性の面では大きな違いがある。

　魔物が蔓延る、光も通さぬ森から永遠に出られない……なんてことにはならないからだ。

　”森林”へ踏み込めば、すぐに”道”に戻される。

　そしてこの町は、謂わば巨大な”道”。

　少しずつ住民が巨木を切り倒し、根を抜いて踏み均した広大な土地。

　だから誰も迷うことなく、一つ所に留まって生活できている。

「他にも色々試したいことはある。でも、明日向かうのは遺跡だ」

「遺跡？」

「あぁ。そこに、魔術師がいるかもしれない」

「なるほどねぇ」

「どうせキュラハは、魔術師を見つけられてないんだろ？」

「ははは、まぁね」

　他人事のように笑いながら、フォークで肉を刺す。

「魔術師捜索のために、キュラハを連れて行く。他に行きたい人はいる？」

　牧緒は、敢えて指名しなかった。

　誰がどれだけ積極的か。

　誰がどれほど友好的か。

　その判断材料としたかったからだ。

「はい！　わたくしがっ……いぃぃ、痛っ！　いたたたた！」

　勢いよく挙手したユレナは、途端に体を反って呻き始める。

「な、なんだか体がしびびびびびび」

　全身の筋肉をつったような痛みが走る。

「ふはっ、ユレナっちって、結構ひょうきんなんだねぇ」

　心配の声が上がるよりも早く、キュラハが噴き出した。

「おい、魔女よ。いい加減にしろ」

「何のことだかさっぱりだ。デカブツ」

　オルガノが臆さずに非難するも、当の本人は鼻で笑うばかり。

（面白そうだからボクも行ってみたかったけど……、やっぱりやめとくにゃ）

　奔放であるはずのニャプチも、呆れて溜息をつく。

「適任は妾しかおるまい。魔力を持たないマキオの無事を確約できるのは、妾だけだ」

　そう言い切ると同時に、ユレナがパタリと床にへたり込んだ。

「そうだな。ありがとう、リデューシャ。お願いするよ」

　リデューシャが、事あるごとに牧緒の反応を窺うのと同じ。

　牧緒もまた、リデューシャの一言一句に注目していた。

（嫌われたわけじゃなさそうだよなぁ）

　突然押し倒して告白したり、献身的な一面をみせつつも、どこかよそよそしい。

　その曖昧な態度が、牧緒を酷く不安にさせている。

　相手は≪終末級≫の魔女。

　好意に胡坐をかくわけにもいかず、かといって好感度を下げるわけにもいかない。

　煩悩や計略を一時忘れるために、牧緒は食事に舌鼓を打った――。

　食事を終えると、オルガノとキュラハはさっさと各々の寝室へ向かう。

　対してユレナとニャプチは、リビングのソファに座って仲良く談笑している。

　牧緒は皿を洗いながら、リビング全体を見渡した。

　暫く物憂げな表情で暖炉の火を眺めていたリデューシャが、その場から立ち去るのを見る。

　否でも応でも、この後のことを想像してしまう。

　きっと自分に割り当てられた寝室の扉を開けると、そこにはリデューシャがいるだろう。

　牧緒は覚悟を決めて、最後の皿を積み上げた。

「あれ？」

　そそくさと寝室に向かった牧緒は、拍子抜けする。

　そこには、誰もいなかった。

「まぁ、別に……期待してたわけじゃないしな」

　自身の妄想を恥じながらも、ベッドに入って目を瞑る。

　数時間か、いや、たった数分かもしれない。

　牧緒はもぞもぞと何度も寝返りを打ちながら、眠れぬ夜に苦しむ。

「いやいやいや、おかしいだろ！」

　別室に聞こえない程度に声を上げて、体を起こす。

　どうしても、リデューシャの告白が忘れられない。

　今日も、牧緒の帰りを肌を冷たくしながら待っていた。

　そんな彼女が何故、何もしてこないのか。

「くそっ、意識させるだけさせておいて……。女の子に告白されたことなんてないから、舞い上がっちまった。いや、千歳以上だから女の子(・)ではないのか……」

　一体何が原因か、頭を抱えて考える。

「押してダメなら、引いてみろ作戦の真っ最中ということだろうか？」

　女性と交際したことがない彼の脳内は、常に自分優位な前提で考えを巡らせていた。

　だが、ふと冷静になる瞬間がある。

「美織が俺を避ける時は、いつも罪悪感が原因だったよな」

　妹のことを思い出す。

　弟をイジメた、小遣いを使いすぎた、門限を破った――そんな小さな罪悪感は、顕著に妹の態度を変えた。

　普段通り接しながらも、どこかよそよそしい。

　そして、笑顔を見せながらも距離を取る。

　それは、リデューシャの振る舞いとは多少異なる。

　なのに、どこか共通点を感じた。

「リデューシャは、罪悪感で俺を避けてる……？」

　それは、遠からずも近からず。

　魔女が一線を越えない理由は、罪悪感などではなかった。

　牧緒という男が、非道になり切れないことを、リデューシャは理解している。

　だからこそ、リデューシャは自身の邪悪が牧緒の心を遠ざけることを危惧していた。

　できる限りしおらしく振る舞い、機が訪れるのをひたすら待つ。

　それがリデューシャの心境だった。

　リデューシャは、コテージの窓に腰掛けて月を眺める。

「妾がマキオの心を手に入れるには……、マキオに堕ちてもらうしかない」

　求めるのは、同情ではなく同調。

　牧緒が、悪逆非道の選択をせざるを得ない時を待つ。

「屑を蹂躙する様を、二人で笑って堪能できるようになる日まで……」

　誰に語らうわけでもなく、期待に胸膨らむ気持ちが声となる。

「マキオには、悪鬼羅刹を従える魔王……いや、魔境の王になってもらう……！」

　強欲の魔女に自戒は無い。

　どんな手を使ってでも、欲するモノは必ず手に入れる。

　邪悪な声は、月夜に散った。