24話 異端審問官
約束の期日を2日残して、ベイランの遣いは牧緒の下へやってきた。
その者は、城への参集を願うばかりで、件の魔術師が見つかったのか話そうとしない。
微かに膝を震わせながらも堂々とした様からは、ベイランへの絶対的な信頼を窺わせる。
リデューシャの転送魔法を使い、用意された馬車を走らせることなく、王城へと直行する。
出た先は正門の前。
敬意を持って招かれた以上、土足で城内に上がるわけにはいかない。
魔女にも、他者の尊厳を尊重するだけの考えはあった。
共に転送魔法に乗ったベイランの遣いが、牧緒たちを案内する。
辿り着いた貴賓室にビシャブ王の姿はなく、ベイランが迎えた。
「マキオ様。我々の不備は聞いております。大変なご不便をおかけしてしまい、申し訳ありません」
ベイランは、牧緒の顔を見るや否や、頭を下げて謝罪した。
「……不備？」
「街に侵入した不届き者たちのことです。本来であれば、我々で事前に対処すべき事案。マキオ様のお手を煩わせてしまったことを謝罪いたします」
「あぁ、問題はない。気にするな」
牧緒は、ドルーガンの一件を思い浮かべる。
しかし、実際にはリデューシャが粛清した、数百の諜報員たちのことを指していた。
事を起こした当の本人は、涼しい顔をして佇んでいる。
「それで、魔術師はどこだ？」
「残念ながら、魔術師を探し当てることは叶いませんでした。しかし、魔術師の居場所を知る者を連れてまいりました」
牧緒にとって、それは正に欲していた情報。
魔術師が身を隠しているのは明らか。
それをたったの十日で見つけ出すのは、現実的ではない。
つまり、牧緒が用意した十日という期日は、発破をかけるためのデタラメでしかなかった。
だが、そのプレッシャーはベイランにとっては重すぎたようだ。
「この不始末の責……、どうか私一人の命で果たさせていただきたい！」
それは、魔術師を見つけ出す使命を果たせなかったことに対する、ベイランなりの責任の取り方。
牧緒は、それほどの覚悟を汲み取ることができていなかった。
だからこそ、放たれた言葉は――。
「え、何で？」
ただ純粋に、「命を捨てる程のことではない」という意味の言葉。
だが、その一言にベイランをはじめとする全ての兵士が恐れ慄いた。
「責任は全て私一人にっ……！ どうか、どうか……！」
ベイランの必死な態度を見て、流石の牧緒も場の空気を理解する。
「んん、まずはそいつを連れてこい。話はそれからだ」
「ははっ、畏まりました。あの者をマキオ様の御前に」
ベイランが兵士に指示して連れてこさせたのは、一人の女性。
金縁の丸眼鏡に、白い修道服。
本人の等身をも超える、やたらと装飾の豪華な杖が右手に握られている。
「あ、どもども。アタシはキュラハ。異端審問官の第九席でーす」
異端審問官とは、魔法大国シオンレウベより発足した『霊長教会』の猊下。
神の直臣を銘打っている者たちである。
そして、世界の歴史を意のままに書き換えている組織とも噂されている。
その真相は定かではないが、彼らが世界に多大な影響を及ぼせることは間違いない。
「異端審問官か。マキオ、こいつらは信用できない」
リデューシャは警戒している。
千年以上を生き、生の歴史をその目で見てきた彼女は、異端審問官たちにとって矯正の対象であった。
「その点に関しては、魔女の言う通りだ。異端審問官は長命種の敵と言っていいだろう」
牧緒の肩に乗ったバルバラの炎が、揺れながら同調した。
「まぁ、まぁ、落ち着いてよ。確かに、唯一竜を倒した魔剣グラムを提供したのは教会だし、魔女を倒せる手段を持つのも教会だよ」
キュラハの気の抜けた声が、リデューシャに刺さる。
「妾を倒せる……？ 試してみるか？ 今、ここで」
「まっさかー！ 無理無理。魔女を倒せるのは教会であって、アタシじゃないもん」
リデューシャは、指先をピクピクさせながら奥歯を噛み締めた。
牧緒さえこの場に居なければ、間違いなく四肢を捥ぎ、舌をねじ切っていただろう。
殺気に気圧された牧緒は、すぐさま声を掛ける。
「気にするな、リデューシャ」
「ふふ、ふふふ……、気にしてなどいないさ」
「いやぁ、ごめんごめん。悪気はなかったんだけどね」
このやり取りを見て、一番肝を冷やしているのはベイランだろう。
自ら連れてきた者が、≪終末級≫を相手に不躾な態度を取り続けているのだから。
「それで、異世界転移を可能とする魔術師は、今どこにいる？」
「”迷いの森”さ」
「何故、魔術師の動向が分かる？」
迷いの森と聞いて、牧緒が真っ先に思い浮かべたのは、ヴァーリア監獄だった。
一度入れば出られない。
それは、≪終末級≫を世界から隔絶する絶好の監獄と成り得る。
キュラハが嘘をついていないか、慎重に見極めなければならない。
「魔術師デルバは、アタシたち異端審問官がずっと追ってる矯正対象なんだよねぇ」
「そいつも、長命種なのか？」
「たぶん、そう。数百年前から、色んな時代にデルバの名が出てくるのさ。同姓同名の別人、あるいはデルバの名は、受け継がれる称号のようなモノなのか……色々可能性はあるんだけどね」
キュラハは、一冊の本を取り出してから続ける。
「でも、教会はデルバが一人の人間だと結論付けた」
「何故だ？」
「天記の書。誰も知らない世界の動きが記される魔法具だよ」
キュラハは、天記の書を牧緒の眼前に突き出す。
書かれている文字は、牧緒にも読めるものであった。
だが、ビッシリと書き詰められた文章を瞬時に読み解くことはできない。
それは人の手で記される物ではなく、魔法によって自動筆記される書。
魔力を注ぐことで、何かが記される。
その「何か」は、実際に記されてみてからでないと、誰にも分からない。
歴史に名を刻むデルバが同一人物である根拠も、天記の書に記された情報を基にしている。
「そこに偶然、デルバの居場所が記されたってわけ！」
パタン、と天記の書を閉じて、キュラハがニヤリと笑う。
「ニャプチ、臭うか？」
「くんくんくん……嘘はついてないにゃ」
「待ってください」
ニャプチの判定に、ユレナが異議を唱える。
「嘘は無くとも、真実を隠しているかもしれません。それに、自身を洗脳して、嘘を真実だと思い込んでいる可能性も捨てきれません」
「やけに慎重だな」
「マキオ様は、”迷いの森”がどういった所か、ご存じないのですか？」
牧緒は、それを知っていた。
しかし、口にする前にユレナが先を話す。
「600年前に、六人の魔術師たちによって作られた魔法の森。未だかつて、誰一人として出てきた者はいません」
数多の冒険者たちが挑み、その生涯を終えた場所。
森の中がどうなっているか、事前に知る術はない。
一方通行、という意味では死と同義。
「そこで、マキオ君の出番だよ」
キュラハが、杖の先で牧緒を指す。
「難攻不落のヴァーリア監獄の脱獄劇。その主犯たる君なら、”迷いの森”からの脱出も実現できるんじゃないかなぁ？」
「そ、それは……、マキオ様なら……できるとは思いますが……」
ユレナは、歯切れの悪い期待を牧緒へ向ける。
（600年誰も脱出したこと無いんだろ？ 絶対無理だな。でも、目当ての魔術師がいるなら、行かないわけにも……）
すぐに言葉にはせず、牧緒はひたすら頭の中で考えを巡らせる。
「マキオ君が森へ入る場合に限り、アタシが一緒に行って案内してあげる。異端審問官は、デルバのことを知りつくしてるからね」
キュラハの提案に、牧緒は躊躇した。
二度と出られないかもしれないというのに、異常に積極的な態度。
自身の運命を託するには、説得力が足りない。
牧緒は、ベイランが彼女を見つけたのではなく、彼女がベイランに接触したであろうことを察した。
そうであれば、必ず裏がある。
「魔術師が身を隠すために、自ら森に入ったのだとすれば……出る方法を知っているからかもしれないな」
「または、”迷いの森”自体が異世界と関係あるのかもしれませんね」
ユレナが、牧緒の考察に一匙加えた。
異世界から人間を召喚する術を持つ者が、わざわざ”迷いの森”へ消えた。
そこに意味を見出だすのならば、迷いの森そのものが異世界と密接に関係している可能性だ。
「森へは、我々全員で入る必要がある。小僧が森に捕らわれたのか、異世界に転移したのか、外の者は判断できまい」
オルガノは、まだ異世界の存在を信じきれていない。
だが、娘を救うための一案として、異世界への逃亡も考えている。
だからこそ、この世界に置いて行かれる事態は避けなければならない。
「魔術師が既に死んでいるか、役立たずな場合は、妾たちは永遠に森の中で生きることになるな」
リデューシャの魔法を以ってしても、無条件に迷いの森から脱出することはできない。
「あ、言っとくけど、迷いの森に同時に入れるのは6人まで。それと、魔物はNGね」
キュラハが、突然条件を増やす。
人数の制限は、キュラハ側からして特に利点が無いはず。
であれば、何故設けたのか。
牧緒はその疑問を投げかける。
「それは、迷いの森が示す条件か？」
「流石、話が早いね。その通りだよ」
牧緒の予想は的中した。
「【魂を伴う6つの肉体】、それが迷いの森に入るための条件。君たちが全員入ろうにも、アタシが一人加わるなら一人溢れるわけ。ま、そもそも魔物は対象外なんだけどね」
これでは、バルバラだけを残していくことになる。
しかし、森から抜け出す方法がなければ、魔術師を探して直接異世界に転移する他ない。
そうなれば、バルバラとの約束を反故にすることになる。
牧緒は答えを出せないでいた。
「私のことは気にするな」
バルバラの意識が宿った炎は、牧緒の背中を熱く押した。
「足掻いたところで、魔物である私は森へは入れない。それに、ここに留まる者として、私は適任だ。この巨体は、我々が確かにここにいるのだと、周知させるのに十分だろう」
使者という役目を放棄して、全員消えていなくなれば問題になる。
だが、最も目立つバルバラが、その姿を衆目に晒した上で大人しくしていれば、ヴァルキア皇帝も文句はない。
≪終末級≫の手綱を握れているという事実が、皇帝の自尊心を満たし、他国への牽制となるのだから。
「でもそれは、俺が迷いの森から抜け出すことが前提の考え方だ」
「あぁ、私は信じている。お前が戻ってくると」
それは全幅の信頼。
バルバラは、利害関係などと誤魔化してきたが、実のところ最初から牧緒のことを仲間だと認識していた。
ヴァーリア監獄で牧緒と過ごした日々。
そこで日本語を学び、彼は異世界の存在を確信した。
そして、この世界で二人だけに通ずる言語は、最も分かりやすい絆の形に違いなかった。
「分かった……。バルバラを除いた俺たち5人が、キュラハと同行しよう」
「りょーかい。出発の日は任せるよ。アタシはいつでも大丈夫」
「そうか。では支度が整い次第、ベイランを介して連絡しよう。それでいいな？」
牧緒は、ベイランとキュラハの二人を交互に見た。
「畏まりました。ご宿泊のホテルの前に遣いを置きます。何かあればお声かけください」
「じゃ、アタシは陛下の厄介になろうかな」
呑気なキュラハを横目に、牧緒はベイランの肩に手を置いて言う。
「よくやった。十分な働きだ。俺たちも、いつかお前たちの力になろう」
「き、恐悦至極でございます……！」
ベイランは、その言葉に安堵した。
一時は死すら覚悟した彼が、少なくとも国を滅ぼされることはないだろうと思える程に。
「異端審問官よ。どういうつもりだ？ 森に入れば、其方も出られなくなるやもしれん。それを案内するなどと。……やはり、信用できんな」
「アタシは信じてるのさ。マキオ君の実力を、ね」
リデューシャは「ほう」とだけ呟いて、それ以上問い詰めることはしなかった。
