惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第1章 脱獄

20話 死者への冒涜

　牧緒は目を覚ました。

　痛みはなく、すんなりと上体を起こすことができる。

　皮膚は本来の質と色を取り戻し、潰れたはずの片目に光を感じる。

　それどころか、燃えて穴だらけになった服さえも元通りだ。

「気絶してばっかりだな……俺」

　牧緒は全てを察し、他人に頼ることしかできない自身の情けなさを憂う。

「気にするな。妾がいれば、これが当たり前になると言ったであろう？」

　腰に手を当てたリデューシャが、笑みを浮かべた。

「うにゃ～、急にマキオの匂いが消えたときはどうなることかと思ったにゃ」

　そう言って、ニャプチが体を寄せた。

　牧緒は生き残った。

　窮地の中で絞り出した苦肉の策。

　それを瞬時に理解し、実行に移したバルバラの功績は大きい。

「ありがとう、みんな」

　牧緒は深く頭を下げて謝意を告げる。

「俺が迂闊だった……。まさか、ここまでする奴がいるなんて考えてなかった。あいつらはどうなった？」

「全員散ったか、気を失っている。妾がいる限り、手も出せまい」

「そうか、よかった。てっきり殺したかと……」

　この世界の命の重さは、日本とは比べ物にならないほど軽い。

　そんな環境を理解した上で、長く過ごしてきた。

　それでも牧緒は、自身が直接関わった人間の命が奪われることに、強い罪悪感を抱いてしまう。

　大罪人を脱獄させ、あまつさえ人を、国を騙し今に至る。

　そんな行いと矛盾する、善の感情。

　牧緒はそれを、捨てきれていなかった。

「帰ろう。バルバラにも直接お礼がしたいしな」

　若干ふらつきながらも、自身の力で立ち上がる。

「マキオ様。本当に彼らをこのままにしておいて、よろしいのですか？」

　ユレナが意見する。

　彼女の目は暗く、冷たい色をしていた。

「あぁ、俺が一人にならなければ、同じ真似はできない。報復を恐れる必要はないよ」

「それは優しすぎるのではありませんか？　それでは、悪意に侵食されるばかりです」

　ユレナは自身が歩んできた、今までの人生を教訓として忠告した。

　たかが16年間の短い経験。

　しかし、ただのちっぽけな一人の人間としては、誰よりも密度の高い人生だろう。

「それは君の……“悪役”の考え方か？」

「いいえ、わたくしはこの考え方を悪とは思っておりません」

「俺もだよ。奴らを生かすことを優しさだとは思ってない。ただ、この世界に来る前の……俺の心を守りたいだけだ」

　それは、ユレナと相反する想い。

　それ以上、彼女は言葉を紡げなかった。

　そんな様子を見て、リデューシャは呪文を唱える。

「開龕(かいがん)――」

　牧緒たちは、現れた黒い壁の中へと消えていく。

　しかし、リデューシャとオルガノだけはその場に残った。

　ドルーガンたちを殺さなかったのは、決してリデューシャが機転を利かしたわけではない。

　牧緒の知らぬところで、オルガノが彼らの処分を買って出ていたのだ。

「奴らをどうするつもりだ？」

　リデューシャは、彼らの処遇について全く興味がない。

　しかし、牧緒の今後の指標になるかもしれないと考え、念のため確認した。

「再利用するつもりだ。今(・)後(・)の(・)た(・)め(・)にな」

　それは全て、ユレナのため。

「そうか、暫く転送魔法は残しておく。後始末は其方に任せた」

　リデューシャはそれだけ言うと、その場を去った。

　一人になったオルガノは、積み上がった瓦礫に向かって問いかけた。

「さて……、もう意識は戻っているのだろう？」

　ガラガラと音を立てて、崩れた暖炉の破片が盛り上がる。

「……てめぇ、よくも騙しやがったな……！」

　ドルーガンは、そこから姿を現した。

「騙した？　それは酷い言い掛かりだ。儂は手掛かりを与え、貴様は自ら判断して行動に移した。ただそれだけだ」

「ふ……っざけるな！」

　左目の魔法陣を魔力が満たす。

　その目に映るオルガノは、成す術もなく燃え上がった。

「せめて……てめぇだけは殺してやるっ！」

　激しく睨みつけて息まくも、その魔法は実を結ばない。

　オルガノは平然とした様子で、杖の持ち手をこめかみに当ててから軽く振る。

　彼の上半身を包んでいた激しい炎は、杖の宝石に吸い込まれ、消えた。

「冥府の業火と比べれば、ぬるま湯に等しいわ」

　そう言うと、続けて杖の石突を地面に突き立てる。

「召喚獣――ヘルベルグ」

　瓦礫の隙間から、わらわらと蛇が這い出る。

　それは、数千匹にも及ぶ群れ。

　頭の先から尾の先まで、真っ黒な鱗が光を反射する。

　それと同じくして、周囲の瓦礫の影から、多くの人影が顔を出す。

　それはドルーガンの部下たちだった。

「お前ら、戻ってきてくれたのか！　よし、こいつを殺せ！　一斉にかかるぞ！」

　命令するも、反応はない。

　喉が詰まったような、苦しそうな息遣いだけが返ってくる。

　彼らの目は落ちくぼみ、血色は悪く、まるで糸に吊られた人形のような立ち振る舞いだ。

「皆、既に死んでおる。ヘルベルグに噛まれれば、瞬時に血液は凝固し、死に至る」

　蛇の魔物であるヘルベルグの原型魔法は、魔力を蝕む猛毒の魔法。

　生物における、あらゆる抗体を無視して侵食する、事実上の即死魔法である。

「じゃ、じゃあ、なんでこいつらは動いてんだよお！！」

　ドルーガンは、叫びながら何度も何度もオルガノを燃やす。

　効かないと分かっていても繰り返す。

　燃やし続ければ、オルガノを覆う炎で、その視界を奪うことができるからだ。

「石巌の牙！」

　ドルーガンの両手首に光る、魔法具の腕輪。

　それは呪文に反応して、二本の巨岩の腕を作り出す。

　拳を振り抜くか、それとも手の平に包み込み握りつぶすか。

　選択肢は数あれど、そのいずれも実現することはなかった。

「無駄なことだ」

　オルガノは、ため息を付きながら軽く杖を振り、迫る巨岩の腕を払う。

　触れてすらいないのに、何かに押されるように容易くそれは弾かれた。

　間違いなく、炎はオルガノの視界を遮っている。

　しかし、見る必要などなかった。

「くっ……そ……」

　実力の差は歴然であった。

　オルガノの魔法は重力を生み出し、その指向を操作する。

　炎も岩も、何者も彼に触れることはできない。

「貴様のおかげで≪終末級≫の行動原理を知ることができた。感謝している」

　オルガノの目的は、牧緒の窮地に≪終末級≫がどのように行動するか確かめること。

　牧緒の死がほぼ決定的になった場合、それを救うのか。

　救うとして、彼ら自身がそれを望み、率先的に動くのかどうか。

　そして、娘のユレナが牧緒にどう接するのか……。

　それを知るためだけに、ドル―ガンを嗾(けしか)けた。

　そして、牧緒を死の一歩手前まで追い込んだ。

「奴らと共に沈むわけにはいかん。そうなる前に、手を打たねば……」

　誰に言うわけでもなく、呟いた。

　世界は脅威を排除するべく、手段を選ばず行動するだろう。

　≪終末級≫は、その強さで全てを撥ね退け自由に生きる。

　そして牧緒は、≪終末級≫に守られて生きる。

　だが、ユレナとオルガノはどうだろうか。

　ユレナの中の魔王は、調伏できていない。

　利用するには危険すぎる存在だ。

　そしてオルガノも、牧緒にとっては扱いづらい存在だろう。

　今後、用済みとなるのは誰か。

　オルガノにとっては、それは明白であった。

　生き残るには、行動して現状を変えるしかない。

「何なんだよ……、何がやりてぇんだよおおおお！」

　ドルーガンの絶叫は、無数の蛇たちに埋もれて小さくなっていった。

「魔法陣の刻まれた体は重宝する」

　オルガノは鼻で大きく息をはき、事が済んだことに人心地つく。

「儂は学んだのだよ。生者(せいじゃ)よりも、死者の方が使えるとな。少なくとも、背中を刺されることはない」

　かつて、オルガノは仲間に裏切られ、ヴァーリア監獄に投獄された。

　脱獄するまでの6年間で、少しずつ体に刻んだ不格好な魔法陣。

　魔法の使えぬ”聖域”であったため、試行することもできず、ただ頭の中にある知識をだけを応用した。

　前人未踏。闇の魔法の極致。それは、禁忌に触れる力。

「闇の魔法――死者への冒涜」

　魂なき肉体を、自在に操る魔法。

　この日、オルガノの魔法実験は成功した。

　死者たちは再び立ち上がり、オルガノの意のままに動く。

　いずれ死者の軍団が完成すれば、一国を落とし得るほどの力となるだろう。

　これを以って、オルガノは≪亡国級≫に匹敵する脅威となった。

　全ては、ユレナに迫る危機を排除するために――。

　この土地の凍えるような寒さは、血の巡らぬ彼らにとって、最適であった。