惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第1章 脱獄

2話 交渉

　ヴァーリア監獄では、朝と夜にパンとスープ、時々干し肉が支給される。

　そして、日中はひたすら地下鉱山で魔石の採掘を強いられた。

　しかし、こんな地獄にも”特権階級”は存在する。

　――今日も労働の時間がやってきた。

　牧緒とニャプチは、錆びたツルハシを持って鉱山へ向かう。

　いつもなら深く潜るが、今日はすぐに横道へそれた。

「道を間違えてるぞ。さっさと戻れ」

　行く手を阻んだのは、門番のように立ち塞がる二人の屈強な囚人。

「いや、間違ってない」

　牧緒は強気に言い返した。

「テメェ、ここがどこだか分かって言ってんのか？」

「もちろん。あんたたちのボスと、話がしたいんだ」

　誰が囚人たちのボスなのか、牧緒は2ヶ月間で調べ上げた。

　その結果、辿り着いたのがこの場所だ。

　そして、ボスと対等に向き合うためのカードこそが、ニャプチだった。

「あぁん！？　ふざけたことぬかしてんじゃ……」

「ボクがお相手しようかにゃ？」

　牧緒の陰からひょっこりと現れたニャプチが、舌を出してからかうように言った。

「……何であんたみたいな人が、こんな弱そうな男に」

「さぁ？　なんでだろうにゃ～」

　誰もが知るニャプチの強さは、囚人間であれば問答無用の通行手形となる。

　態度をコロリと変えた囚人は、耳打ちをしてから一人だけ奥へ消えた。

「入れ。ボスがお呼びだ」

　暫くして戻って来た囚人が、弱弱しい声で言った。

　通された先は、監獄とは思えない空間。

　上質な絨毯に、酒の匂い。壁にかけられた複数の松明は、装飾された金属製だ。

　その最奥、豪奢な椅子に深々と腰掛ける巨躯の男がいた。

　その名は、オルガノ・ロスガーデン。

　投獄されるまでは、裏社会のフィクサーとして名を轟かせていた人物。

　3メートル近い身長と、丸太のように太い手足は、座っていても牧緒を見下ろす威圧感を放っている。

「……見ない顔だな」

　オルガノの声は低く、重い。

　手元のグラスを揺らしながら、値踏みするような視線を牧緒へ向ける。

「新入りの牧緒です」

「挨拶はいい。儂に時間を取らせるだけの価値が、貴様にあるのか？」

　牧緒は単刀直入に切り出した。

「取引をしたいんです。俺とニャプチをあなたの派閥に入れて欲しい。上層での労働を許可願いたいんです」

「ほう……では、貴様は何を差し出せる」

「ニャプチの武力です。その強さはご存じでしょう？　他の派閥を制圧し、より多くの”上納金”を集められる」

　オルガノは看守を賄賂で買収し、刑務作業を免除されている。

　ヴァーリア監獄では、面会はもちろん、外部から物資を受け取ることも許可されていない。

　ならば、その財源は魔石の採掘で発見される副産物――金や宝石といった希少鉱石であろう。

　牧緒の提案は、そのビジネスを拡大させるというもの。

　だが、オルガノは鼻で笑った。

「武力か……それは与えられる物ではない。力で屈服させ、手に入れる物だ」

　オルガノが杖の先を回す。

　周囲に控えていた部下たちが、一斉に武器を構えた。

「ニャプチ、お手」

「にゃ」

　牧緒は突然、ニャプチに芸を強要する。

「ニャプチ、お座り」

「にゃ」

　当然、芸の出来の良さは関係ない。

　牧緒が、傍若無人の獣人を制御できているという事実が重要だ。

「……ほう」

　オルガノは、片目を見開いて唸った。

「この通り、俺はニャプチを手名付けられています」

　もちろん、これは演技。

　ニャプチの矜持(プライド)を上回っているのは、脱獄という密。

「ますます気に入らんな」

　オルガノは無情にも言い放った。

　交渉は決裂。再び部屋中に緊張が走る。

　ニャプチの存在は、オルガノにとって目の上の瘤。

　傍若無人の強者は、囚人たちを束ねることの邪魔になっている。

　その強者が、自ら軍門に降るというのだ。

　にもかかわらず、この魅力的な提案を簡単に拒絶した。

「なるほど。仲間を増やしたくない理由があるわけだ」

　牧緒は小さく肩をすくめてから、積み上げられた酒樽の方を指差した。

「あれは、何のための道だ？」

「……何のことだ」

「炎の揺れ方で丸わかりだ」

　積み上げられた酒樽の両端に設置された松明。

　その炎の先だけが、穴の方へ傾いて揺らめいている。

　奥に別の空間が広がっている証拠――としては少々弱い。

　が、牧緒は堂々と啖呵を切った。

「どうやってその獣人を籠絡したのか疑問だったが……そうか、ぶら下げた餌は”脱獄”か」

　隠していた真実を、自ずと吐露する。

　オルガノは、牧緒の手の平で転がった。

「制御室まで穴を掘る手間が省けたな」

「ボクは穴掘り嫌いじゃないにゃ」

　二人の間で、ハイタッチの音が響く。

「制御室のことまで知っていたか」

　オルガノは、牧緒と同じ答えに至り、脱獄を計画していた。

　看守に賄賂を渡してまで手に入れたかったのは、快適な監獄生活などではない。

　魔石タンクの制御装置に最も近い場所を、隠れ家とするためだ。

　看守の巡回も無く、誰の目も気にせずに上へ掘り進めることができただろう。

「それでどうする？」

　オルガノは酒を飲み干してから、余裕を見せる。

「俺たちにも一枚噛ませろ。でなきゃ、脱獄計画のことを喚き散らしてやる」

　そんなことが明るみになれば、たとえ賄賂があったとしても、看守はオルガノを処分せざるを得ない。

「ふん、それが貴様の手札か？　馬鹿馬鹿しい。それを知られて困るのは、貴様の方だろう」

「共倒れは、あんたも望んでないだろ？」

　そう言いながらも、牧緒には他に手札が残っている。

　しかし、それが有効であるか現時点では分からない。

　いつ、それを切るべきか――牧緒は思案していた。

「マキオはお馬鹿だにゃ～。おっきなおじさんが言ってたにゃ。『力で屈服させて手に入れる』ってにゃっ！」

　腕をぶんぶんと回しながら、ニャプチが前へ出る。

「ほどほどにな」

　牧緒は小声で伝えてから、オルガノへ背中を見せて後ずさる。

　まるで強者を指で扱う将の如く。

　震える手を隠して、不敵に笑ってみせた。

　実際には、牧緒の心臓は破裂寸前に鼓動している。

「猫ぱ～ん、みゅッ――」

　ニャプチが殴りかかろうとした瞬間、その顔面はオルガノの鉄拳よって歪む。

「ニャプチ！」

　吹き飛ぶニャプチを目で追いながら、牧緒はつい叫んでしまった。

　轟音と共に壁が崩れる。

　そのせいか、鉱山全体が小刻みに振動し始めた。

『逢魔時、逢魔時――』

　地底から、リーパーたちがやってくる。

「丁度良い。これで暫くは看守もやってこまい」

　オルガノの剛腕は、巨人の血が成せる業。

　その血は薄いが、魔法の使えない聖域では十分なものだった。

　その巨大な影は、牧緒の視界を暗くする。

「う、にゃっ～！」

　壁にめり込んでいたニャプチは、土煙をあげながら縦に回転して跳び出し、オルガノへ踵を叩きつける。

　それは呆気なく片腕で止められた。

　しかし、その衝撃は周囲の者たちをよろめかせる程。

「むむ、やるな」

「久しぶりに楽しく遊べそうだにゃ☆」

　ニャプチは、足技を中心に連撃を繰り出す。

　それを全て体で受けながら、オルガノは大きく振りかぶった拳を突き出した。

「うにゃっ！」

「ぐむっ……！」

　その拳を額で受け止める。

　逆に、オルガノの方が痛みに顔を歪ませた。

「にゃにゃっ！？」

　オルガノは杖を捨て、ニャプチの胴を掴んで持ち上げる。

「オラァッ！」

　そのまま体を地面に投げた。

　あまりの衝撃に、ニャプチの体は跳ねあがって天井にぶつかる。

　そしてさらに、地面に叩きつけられ天井へ……それが何度か繰り返されるほどの威力。

「にゃんだかちょっとだけ、お腹空いてきちゃったにゃ」

　何事も無かったかの如く、ニャプチはむくりと起き上がり、呑気なことを口にした。

「これだけやって、全くこたえんとはな……。こんな獣人は初めてだ」

　オルガノは拳を擦りながら、眉を顰めた。

「お腹が鳴るまでやってやるにゃ」

「甘いな……どちらかが死ぬまで、だ」

　そう聞いて、牧緒の頭に疑念が浮かんだ。

　その疑念を解消するために、牧緒はわざと焦ったふりをして叫ぶ。

「こんなに暴れてどうする！？　流石に看守の目が入るぞ。そうなったら、脱獄を企てていたこともバレる！」

　牧緒は崩れた酒樽の裏に覗く、大きな横穴に目をやった。

「ふん、もはや儂にとって、脱獄などどうでもよいこと」

　まるで憂さを晴らすかのような態度と、開き直った言葉が、牧緒に確信させる。

「……なるほど。あんた、脱獄できないのか」

「なんだと？」

「あれ？　もう終わりにゃ？」

　ニャプチは空気を読んで、残念そうに構えを解く。

「制御装置に手が届いてるのに、脱獄してないってことは……つまり、壁を越えた後の計画が無いってことだ」

　または、元々の計画が頓挫したか。

「あんたは諦めたんだ。だから脱獄計画が露呈することに躊躇しない」

「だからどうした」

「俺にはある！　完璧な逃走ルートと逃走手段が……！」

　牧緒の手札は有効だった。

「その逃走手段は――」

　言いかけた時、崩れかけた壁や、凹んだ床からリーパーたちが飛び出す。

「邪魔だ」

「にゃにゃ～！」

　オルガノは拳を横に振り、複数のリーパーを一撃で薙ぎ払った。

　同時に、ニャプチは子供のように両手足をバタつかせただけで、触れたリーパーの胴を裂く。

　その様を見て、牧緒はようやく二人の化け物に挟まれていることを実感する。

　今更になって冷や汗が体中から噴き出し、足は震えた。

　それでも牧緒は、止まらない。

「俺が奈落に落ちて手に入れる」

　ヴァーリア監獄は、メリアナ火山の中腹に位置している。

　奈落とは――監獄と直結した火山の噴火口のことを指す。

　そこには特別な囚人たちが収監されている。

　単独で一個師団に匹敵する≪壊滅級≫の囚人。

　単独で一国を滅ぼせる≪亡国級≫の囚人。

　そして、世界を単独で滅ぼし得る≪終末級≫の囚人が力を奪われ眠っている。

「そこで、”唯一竜”を仲間にするつもりだ」

　それは、世界で初めて収容された≪終末級≫の囚人。

「魔法防御を解除したら、竜に乗って脱出する。俺たちの逃走ルートは、空だ……！」

　牧緒は自信満々に宣言するが、反応は芳しくない。

「ふん、あれは災害そのものだ。手名付けられるはずもない。食われて終わりだ、馬鹿者が」

　オルガノは大きく溜息をつき、杖を拾って腰を下ろした。

「唯一竜が言葉を話せるとしたら？」

「何……？」

　牧緒には、唯一竜を説得する策があった。

「俺は唯一竜の心の弱点を知っている」

　それは推測の域を出ない。

　しかし、異(・)世(・)界(・)人(・)だからこそ、牧緒には自信があった。

「いずれにしても、貴様らに利用されるつもりはない」

　オルガノの天秤は、まだ傾かない。

「看守を呼べ」

　互角のニャプチと、これ以上戦っても意味は無いと判断したのだろう。

　オルガノは部下に指示を出した。

　しかし、部下たちはそれを受けても直ぐには走り出せずにいた。

　先の戦闘で酒樽が破壊され、隠し通路が露わになっているからだ。

　看守にバレれば、自分たちのボスも処罰される。

「脱獄を諦めることと、脱獄計画の露呈を良しとするのは、全く違う」

　急遽、牧緒は説得の方針を変える。

「……何が言いたい？」

「諦めたのは、脱獄だけじゃない。あんたは、生きることすら諦めた」

　牧緒には、その理由が思い当らない。

　しかし、オルガノの胸の内には、付け入る隙があると考えた。

「どうしてだ？　脱獄はできなくても、快適な監獄生活は送れるはずだ」

「貴様には関係ないことだ」

「いや、関係ある。教えてくれ、どうすればあんたは救われる？」

　オルガノを引き留めねば、脱獄計画は破綻する。

　牧緒は必死に感情へ訴えかけた。

「利用されたくないんなら、俺を利用すればいいだろ。俺はここから出るためなら、何だってする！」

　求めるのではなく、与える。

　武力という物理的な贈り物は失敗した。

　だからこそ、オルガノの心を満たす何かが必要だ。

　その宣言を受け、オルガノは一蹴せずに沈黙した。

　その瞳の奥で、計算と昏い情動が交錯する。

「……貴様の罪は何だ？」

　鬼気迫る問いが、牧緒を刺す。

「なんだよ、それ……。それは今、関係ないだろ？」

「いいや、ある。儂には重要なことなのだ。それ次第では……協力してやってもいい」

　いつの間にか、立場は逆転していた。

　胸中を聞き出そうとしていた牧緒の方が、自らの核心をさらけ出すよう迫られている。

「それを聞かれるのは……2度目だよ」

　牧緒は自らの罪を語り始めた――。