惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第1章 脱獄

16話 真の脅威

　ヴァーリア監獄では、看守たちが魔法防御の修復と、囚人たちを抑えるのに奔走していた。

　奈落の囚人たちは、レトロが選抜した精鋭の戦士たちにより、何とか制圧を完遂する。

　たとえ≪壊滅級≫や≪亡国級≫といえど、魔力が無ければただの人。

　だが、とある≪終末級≫はわけが違う。

「勇者様が戻られたぞおおお！」

　空から舞い降りることも無く、空間を飛び越えることも無く、レトロは正門から現れた。

「勇者様……！　暗黒騎士が……、≪終末級≫が！」

「彼がどうしたのさ？」

「や、奴は、呪詛の鎧を纏っています！　この”聖域”で、唯一力を振るうことが……」

「だから？」

「……へ？」

　看守はレトロの反応に戸惑う。

　だが、同時にレトロも戸惑っていた。

「彼が何かしたの？」

「囚人を何人か殺害しました……」

「ははは、今更何を言ってるのさ。ここは”餌”が集まる場所だろ？」

　囚人は何人死んでも問題ない。

　レトロは、笑いながらその意思を伝えた。

「は、はぁ……。しかし、奴もまた囚人です」

「大丈夫だよ、彼は逃げない。それに、君たちは(・)襲わない」

　そう言って、わらわらと寄ってくる看守を押しのける。

　この先に感じる悪寒。暗黒騎士の放つ、呪詛の気へ向かう。

　そこには、一人佇む黒き騎士の姿があった。

　それは、呪われた鎧。

　それは、呪われた兜。

　それは、呪われた剣。

　その身に貼り付き、永遠に纏わりつく枷であり、力でもある。

　この囚人は、己にかけられた呪詛の力を使って、この監獄から抜け出すことも可能であった。

　そうしないのは、ある契約(やくそく)を騎士の誇りを以って、守り続けているからだ。

「戻ったか、レトロ」

「久しぶりだね」

「5年ぶりか。まさか、これ程早く再会することになろうとは」

　暗黒騎士は、≪終末級≫とは思えぬほど冷静に、人間らしく話す。

　この男は、かつて自身を裏切った国を滅ぼし、この世界すら切り裂こうとした≪終末級≫の大罪人。

　瘴気を纏い、呪詛を糧とする暗黒騎士。

　現代の勇者に敗れ、勇者の騎士となることを望む忠義の者。

　その名は、ゴーヴァン・アストレイ。

「いざ、参る――」

　ゴーヴァンは、足元に小さな土煙を上げた。

　風を切る轟音と共に、剛剣が迫る。

　――ドッ。

　振り下ろされた剣を、レトロは受けた。

　足元は沈み、盛り上がった瓦礫を衝撃波が吹き飛ばす。

「重いね。君の一撃は……！」

　暗黒騎士が纏う呪いの装備。

　その呪詛が課すのは、常軌を逸した質量。

　ゴーヴァンの鎧は、30トンにも及ぶ。

　だが、ゴーヴァン本人はその重さを感じていない。

　呪詛に込められたのは、肉体的な苦痛ではない。

　それを制御できず、意図せず全てを薙ぎ倒す、精神的な苦痛である。

「魔石の魔力だけで、私の一撃を受けるとはな……」

「避けても良かったんだけどね。それじゃあ、君が可哀そうだろ？」

　レトロは軽く奥歯を噛み締めてから、剣を弾く。

　それ以上、ゴーヴァンが追撃することはなかった。

「唯一竜はどうした？　まさか、逃がしたとは言うまい」

「その、まさかだよ」

　レトロは、小さく肩をすくめた。

「お前の望んだ、混沌の時代がやってくるのだな」

「はは、勇者の僕が、そんなもの望むわけないだろ？」

　ゴーヴァンは溜息の代わりに、黒き瘴気を揺らめかせた。

「これから、どうするつもりだ？」

「もちろん、勇者としての使命を果たす」

　今までは、勇者がいたから平和だった。

　これからは、勇者が平和を取り戻す。

　レトロは、不気味に顔を歪ませて笑った。

「時がきたか」

「あぁ、今こそ契約を履行する時だ」

　レトロはその背に太陽を背負い、剣の柄に手をかけた。

「僕の騎士になれ。ゴーヴァン・アストレイ」

「仰せのままに。我が道標よ」

　ゴーヴァンは片膝を付き、首を垂れる。

　もしも、脱獄した≪終末級≫たちが手を組んでいるのなら、同じように仲間を集めるしかない。

「とはいっても、君をここから出すのは難しい。僕は権力者じゃないからね」

　ヴァーリア監獄において、一時的とはいえ釈放が許可されたことはない。

　ましてや、≪終末級≫ともなれば、それを制御できる確固たる証明が無ければならない。

「だから、もうしばらく待っていてくれ。近いうちに、必ず君をここから出そう」

「無理はするな。私はいつまでも待っている」

「助かるよ」

　二人の様子を見て、周囲の看守たちは、ようやく警戒を解く。

　徐々に散っていく看守たちに反して、一人の幼女が駆け寄ってきた。

　ふわふわの防寒具を着込み、魔石が幾つも吊り下げられた、大きな杖を揺らす。

「勇者様！　何で戻ってきたんですか！？」

「戻るって言っただろ、ミリー」

　その幼女は勇者の腹心、賢者ミリオン・ハス・フェルミノス。

「状況はどうだ？」

　レトロは、ゴーヴァンの肩を一度だけ叩き、その場を後にする。

「状況は最悪です！」

「そうか。それは良かった」

　ゆっくりと歩きながら、監獄の様子を窺う。

　看守たちは、魔法の鞭を使って器用に瓦礫を除去している。

　魔法防御は未だ復旧していないが、順調な滑り出しだ。

「脱獄囚の情報は集まったか？」

「全然集まってません！　えっと……どこいったかなぁ？」

　ミリオンは、キョロキョロと辺りを見回し、お目当ての看守を見つける。

「そこの人～！　絶対にこっちへきちゃダメですからねー！」

　そう言って、釣り人のように杖を振る。

　杖の先から光の糸が伸びて、看守に絡みついた。

　すると看守は、勢いよく体を引かれて、ミリオンの元へ引き寄せられた。

　勢いは死なず、そのまま通り過ぎて近くの壁に叩きつけられる。

「手荒な真似はよせ、ミリー」

「はい、真似します！」

　やはり会話は成り立たない。

　しかし、レトロは気にせず看守へ手を差し伸べた。

「すまない。大丈夫かい？　脱獄囚のことを知りたいんだが」

「うっ……くっ、はい……もちろんです」

　看守は、叩きつけられた痛みに耐えながら答えた。

「≪終末級≫の囚人たちは――」

「いや、まずは一般房の囚人について聞かせてもらえるかな？」

「は、はい。一般房から脱獄したのは三名」

　冥王オルガノ。

　獣人ニャプチ。

　そして、ただのマキオ。

　レトロは、唯一竜の背に乗っていた者たちを思い出す。

　かつて闇ギルドを牛耳っていた、冥王オルガノの顔は知っている。

　ニャプチは無名だが、恐ろしく強い獣人が居たことは忘れない。

「マキオ……、その男のことを知りたい」

　看守は、腰に掛けたファイルをパラパラとめくり、情報を確認する。

「その男は、ウオラ王国で国家反逆罪に問われ、懲役400年を求刑されております」

「国家反逆……よくある体裁か」

「はい、そのようです。大方、王族に不敬でも働いたのでしょう」

　ヴァーリア監獄は、世界中から囚人を集めている。

　その目的は二つ。

　一つは、唯一竜の餌を集めること。

　一つは、厄介者の受け皿となることで、国交を良好に保つこと。

　牧緒のように、権力者の嫌がらせで収監されることもある。

　カタカタカタカタカタッ――。

　上下の歯をぶつけたような音がする。

「集～合～！」

　ミリオンが天を仰いで声を上げた。

　途端に、耳と口と目が集まる。

　いや――それでは説明が不足している。

　長い耳たぶを揺らす両耳が、蝶の羽のように対となり、羽ばたく。

　ゆらゆらと風にはためく、ホタテのような貝の内側には、びっしりと人の歯が並んでいる。

　タコの脚の如く神経を揺らす巨大な眼球が、ふわふわと寄ってくる。

　それら全てが、ミリオンの創(・)作(・)召喚獣である。

「ふむふむ、なるほど、なるほど」

　貝の口の囁きを聞きながら、ミリオンは頷いた。

「勇者様、勇者様！　脱獄囚を帝都ヴァルラスタで発見できませんでした！」

　ミリオンが杖を小さく回すように振ると、巨大な眼球に帝都ヴァルラスタが映し出される。

「亡命は不可能。帝都を……帝国を盗るつもりか？」

　脱獄囚に安息はない。

　仮に彼らが一枚岩だとしても、常に身を寄せ合い続けるわけにはいかない。

　ならば、勇者による≪終末級≫の各個撃破が可能となる。

「はぁ、はぁ……たった今、電報が入りました！」

　看守が、息を切らしながら割って入った。

　魔力に情報を載せて、遠く離れた土地へ瞬時に情報を伝達する。

　それは、汎用魔法による電報だ。

「脱獄した六名の囚人たちがっ……、セントファム帝国の……ヴァルキア皇帝陛下の手により……、捕縛されたとのことです！」

　それは、考えも及ばなかった結末。

　レトロは目を見開いて驚愕するも、徐々に口角が上がる。

「くっ、ふふ……、それで彼らは今、帝都の監獄に収監されているのか？」

　レトロは必死に笑いを堪えながら聞いた。

「はい、とのことです」

　そう聞いて、沸き上がる感情を抑えきれなかった。

　尽く手玉に取られたことが、滑稽で仕方ない。

「ふ、ふふ、ふはははは！　やってくれたな、マキオ！」

　実に単純な発想。

　彼らはもう、脱獄囚ではない。

　再び囚人へと戻ったのだ。

　だから追う必要も無ければ、殺す必要も無い。

　しかし、”聖地”以外では、檻は意味を成さない。

　だが、捕らえられたという事実は残る。

「僕たちは、もう手出しできない」

　彼らを攻撃する行為は、ヴァルキア皇帝を侮辱することに他ならない。

　ヴァルキア皇帝には≪終末級≫を御する能力は無い、と宣言するも同じなのだから。

　既に一国の皇帝ではなく、世界を救った英雄であるのだから。

「≪終末級≫が、嘘でも敗北を認めるなんて……あり得ない」

　だからこそ、レトロは牧緒の策に思い至ることすらできなかった。

「彼らは仲間なんてものじゃない……、組織だ！」

　つまり、従える者がいる。

　レトロの疑念は、確信に変わった。

　牧緒こそが脱獄の首謀者であり、≪終末級≫を従えるだけの求心力を持つ者であると。

「マキオ……。彼こそが、真の脅威だ！」

　＊＊＊

　場所は帝都のはずれにある、ケルガ監獄――。

　収監されている囚人たちは、窃盗や詐欺、ちょっとした暴力沙汰で捕まった小悪党ばかりである。

　しかし、それが世の中の当たり前。

　強力な魔法を使う者は極刑となるか、またはヴァーリア送りになるかの二択だ。

　監獄の中央。

　囚人たちの休憩所の、小さな丸机を囲んで、牧緒たちは現状と今後について話していた。

「何故、一度捕まる必要があった？　使者という役割を演じるのであれば、拘束される筋合いはないだろう」

　リデューシャが不満を漏らす。

　牧緒の交渉は成功し、名誉と力を与える代わりに、皇帝直属の使者となることを約束させていた。

「取引って言っても、裏取引だからな。色々処理が済むまでの少しの間は、ここにいないと」

　牧緒が宥めた。

　打ち倒した悪党をすぐに使者とする無茶は、流石の皇帝にも通せない。

　まずは監獄に捕らえ、内部の者を説得してから、考えを認めさせなければならない。

「だが、儂らはもはや自由だ。良い寝床と良い食事を用意させることもできる。ちと肌寒いがな」

　意外にも、オルガノは現状に満足しているかのような口ぶりだ。

「わたくしも不満はありません。ここは日当たりも良いですしね」

　ユレナが、監獄に差す光を見上げながら笑顔を浮かべた。

　それは、バルバラの体が破壊してできた穴から差し込む光。

　捕まったという体である以上、監獄の外にいるわけにはいかない。

　バルバラは破壊を最小限に抑えるため、慎重に体をねじ入れた。

　だが、翼と尾は無情にも監獄の半分を崩壊させてしまう。

「不満はある。窮屈だ」

　バルバラはムスッとして言った。

　感情に反応して無意識に揺れた尾に、何人かの囚人たちが吹き飛ばされる。

　監獄には穴が開き、看守たちもたじたじだというのに、誰一人逃げ出す囚人はいなかった。

　それは牧緒の願いで、リデューシャが監獄の周囲に結界を張っているからだ。

　逃げ出そうと外に出れば、途端に太い荊に巻かれて拘束される。

　何人かの囚人がそうなってからは、皆大人しい。

「で、美味しい物はどこにあるにゃ？」

　ニャプチが、足で首筋を掻きながら言った。

「そのことなんだけど……、まずはみんなの目的を整理しておこう」

　牧緒はパン、と手を叩いた。

「まず、バルバラは元の世界へ戻ること」

「あぁ、私は異世界からきたらしいからな」

　バルバラは目を細めて唸った。

「次に、リデューシャは……」

「妾は、マキオが約束を果たしてくれればそれでいい」

「あぁ、月を贈るってやつか」

「それまでは、其方と共にいよう」

　大きく足を組みなおしてから、リデューシャは微笑んだ。

「ユレナは……」

「わたくしは、父を探します。でも、悪名もこれ以上ない程に轟いているでしょうし……、暫くはマキオ様とご一緒するのが最善でしょう」

「儂はユレナ嬢を守る使命がある」

「ということは、オルガノも俺たちと一緒ってことだな」

「……不本意だが、そうなるな」

　牧緒は、不器用なオルガノの真意を受け止めた。

「さて、俺の目的だけど――」

「にゃ！？　ボクには聞かないのかにゃ！？」

「大丈夫だって。近いうちに美味いものを腹いっぱい食わせてやる。約束するよ」

「だったらいいにゃぁ」

　ニャプチの頭をワシワシと撫でた後、牧緒は続きを話す。

「俺の目的は、元の世界へ戻ることだ」

　バルバラ以外、異世界の存在を信じているかどうかは分からない。

　しかし、誰も口を挟むことはなかった。

「みんなには悪いけど、俺にとってはこの世界も監獄と変わらない……」

　弟妹の顔と、アンリアの顔が浮かぶ。

　そして、ビシャブ王の声が頭の中でこだました。

「俺は――この世界からも脱獄する！」

　それが、鉢木(はちのき)　牧緒(まきお)の全てであった。