惡逆の囚人たちは、無能の転移者に導かれ逆転する ～異世界で投獄された凡人、最強の仲間たちと脱獄して【魔境の王】へ成り上がる～

第1章 脱獄

14話 対勇者②

「ニャプチ、オルガノ！　それとバルバラも聞いてくれ！」

　牧緒が叫ぶ。

「あ、ユレナは耳を塞いでて」

「は、はぁ」

　言われるがまま、ユレナは両手で顔を挟む。

　娘だけ蚊帳の外に置かれたことに、オルガノが不満を口にする。

「何のつもりだ？」

「対勇者作戦さ。皆の力が必要になる！」

「たった今、その勇者を退けたばかりだろう」

「いや、そうとは限らない」

　この場において、牧緒は誰よりも勇者を知っている。

　それは口伝に過ぎないが、想像する勇者がこの程度で終わるとは思えない。

「――という手筈で」

　詳細は省き、ただやるべきことだけを指示する。

「……それに何の意味があるのだ？」

　意味不明な対勇者作戦を耳にして、オルガノは呆然と顎を落とす。

「んにゃにゃ？　あれ何にゃ？」

　牧緒はその声を聞いて見回すも、どこにもニャプチがいない。

　バルバラの横腹。隆起する鋭い鱗に掴って、ニャプチは風を受けていた。

「何が起きてる？　報告してくれ！」

　風に声が掻き消されないように、牧緒は大声を上げた。

「何かが走ってくるにゃ」

　地平まで伸びる樹海。

　樹齢の長い木々が、バキバキと音を立てながら薙ぎ倒されていく。

　それはあっという間に真下に到達した。

　――ゴッ――ドオオッ。

　大地が割れる音。それに続き、風が切り裂かれる音。

　更に、ミサイルが衝突したかのような爆音が響いた。

「むっ！？」

　バルバラの喉から驚嘆の声が漏れる。

　垂直に飛んできた何かが、バルバラの腹部を殴打した。

　その背が、大きく波打って揺れる。

「きゃっ！」

　両手が塞がっているユレナの体が浮いた。

　透かさず、オルガノが掴む。

（勇者が走って……跳躍した！？）

　牧緒は状況を想像する。

（一瞬体を丸めたバルバラの、どこに――）

　予想されるのは――。

「尾の先だ！」

　誰よりも早く、牧緒は敵の位置を特定した。

「うっにゃあ！」

　ニャプチが、尾の根元へ跳ぶ。

　そして、レトロと同時に駆けた。

　まるで金属同士が衝突したかのような高い音が空気を揺らす。

「にゃひっ☆」

　むき出しの脛で、レトロの剣を受けた。

「何なんだ、君は！？」

　レトロにとって、ノーマークの囚人。

　簡単に最速の剣に反応され、あまつさえ生身で防がれた衝撃が、そのまま言葉となった。

　ニャプチは剣ごと、レトロを蹴り飛ばす。

　互いに、空中へ投げ出された。

「バルバラ！」

　咄嗟に叫んだ牧緒に反応して、バルバラは身を翻して、吹き飛んだニャプチをバクリと口で受け止めた。

　そのまま一度体を回転さてから、再び西へ飛ぶ。

「ニャプチは無事か！？」

「知らん。後で吐き出す」

　バルバラは、勢い余ってニャプチを飲み込んでしまった。

　しかし、今は構っている暇はない。

　灼熱渦巻く腹の中で、ニャプチが原型を留めていることを願うしかない。

「あの猫……いや、犬か。なかなか面白いではないか」

　リデューシャは感嘆し、一人だけニャプチの無事を確信する。

　一方、落下するレトロは冷静に考える。

（やっぱり、空中遊歩の魔法が効いていない）

　靴底に刻まれた魔法陣。

　そこに流し込まれたはずの魔力は、途切れて散る。

「魔女め……直接触れなくても魔力を弄れるのか……」

　誰も魔女と本気で戦ったことなど無い。

　故に、魔女の本領は誰も知らない。

（光や風の魔法、魔剣の力も失われたと見ていいだろう）

　迫る地面を背に、分析した。

（魔法は使えなくても、僕の内に巡る魔力は健在だ）

　魔力による肉体の強化。

　それだけで、魔法戦闘を戦い抜ける者は少ない。

　レトロ自身すら、魔法を使わずにどこまでやれるか分からない。

「試してみるか」

　両手を振り、風の流れを感じ取る。

　幾度も体を回転させ、遠心力で内の魔力を表層に溜めた。

「脚力だけで――空を蹴る！」

　ボッ、ボボボボボ――。

　空気を押しのける音が、ジグザクに走った。

　物理法則を超越した存在が、誰の予想も打ち砕いてやってくる。

「やっ」

　レトロは、バルバラの背に両足を付け体を滑らせて、挨拶してみせた。

「なっ、ゆ、勇者……！」

　勇者の登場に、牧緒は頭をフル回転させた。

　その隙があれば、勇者は全ての者の首を落とせる。

　しかし、幸いそうはならなかった。

「……なんで攻撃しないんだ？」

　レトロは顔を顰めて、魔女へ問う。

　だが、返事はない。

「近接戦闘は不得意だろ？　だったら、広範囲魔法で僕を真っ先に吹き飛ばすべきだ」

「ふっ、浅いな。魔法は苦手か？」

　リデューシャは不敵に笑いながら向かい合う。

（まさか……、他の囚人が犠牲になることを躊躇っているのか？　あの傲岸不遜の≪終末級≫が？）

　最も不可解な疑問。

　特に、あの強欲の魔女が他人を気に掛けるとは思えない。

「強欲の魔女ともあろう者が、随分と甘くなったんだね」

　安い挑発。

　しかし、レトロは下らない会話を交わしてでも探りたかった。

　魔女が気にかけている者が、一体誰なのか。

　特定の一人か、それとも全員か。

「ふふふ、ふははは！」

　リデューシャは視線を外して、隙を見せてまで笑う。

　勇者の思惑に気が付いた訳ではない。

　懐かしい響きが、あまりに滑稽に思えたからだ。

「妾は月の魔女。残念だが……人違いだ」

　レトロは瞬時に構えて、警戒する。

　なんてことの無い異名の変化。

　だが、そこに意味があるものだと、深読みしてしまう。

　新たな魔法、新たな能力……何かを示唆した発言だと判断した。

「オルガノ……」

　牧緒は勇者から目を離さずに、小声で伝える。

　事前に打ち合わせていた、対勇者作戦を実行する時だ。

「……ユレナ嬢よ」

「は、はい」

「儂の名前は……オリーブという」

「え……？　でも先ほどは……」

　ユレナは、眉の端を下げて困惑する。

　何故、こんな状況でそんなことを言うのか。

　何故、最初に名乗ったものとは別の名を騙るのか。

　何故――血沸き肉躍るのか。

　ミシミシと、ユレナの体は変化していく。

　黒曜石の如き輝きを放つ、鋭い爪。

　紫黒色の渦巻く模様が刻まれた、双角。

　服を突き破って広がる翼と、スカートを剥がすほど太い尾。

　黒く光る眼光は、勇者を見据える。

「これは……魔王？」

　レトロの声に反応し、魔王ロキアズルは息を吐く。

「臭うぞ。勇者の魔力……待ち望んだ、決着の時だ！」

　一瞬にして二人は彼方へ飛ぶ。

　爪を剣で受け、レトロは嘆く。

「こんな時に、魔王が顕現するとはっ……！」

　構わず、ロキアズルは拳を叩き込んだ。

　レトロは地面に叩きつけられ、まるで噴火のように土煙を上げる。

「おっ！？」

　土煙に紛れて、真っすぐレトロが跳躍して戻ってくる。

　そして、爪と剣がぶつかった。

　横に跳んだレトロの足が、何かを捉える。

「足場？」

　いつの間にか、黒い岩石が浮いている。

「お前は空を飛べないだろう」

「なかなか気の利く魔王じゃないか」

「ははは！　全力でやりたいからな！」

　高笑いを上げたところで、ロキアズルはとあることに気が付く。

「……お前、ソルナスではないな。息子か？」

「ソルナス？　あぁ、昔の勇者か。僕は血縁者じゃないよ。それに、ソルナスは3代前の勇者だ」

「そうか、思ったよりも時間が経っているのだな」

　ロキアズルは、少しだけ悲しそうに目線を落とす。

「安心していいよ。僕の方が強い」

「くはっ、楽しめそうだ！」

　再び開戦の時。

　そう思われたが、レトロが構えを解いて剣先で指し示す。

「その前に、それを何とかした方がいいんじゃないかな？」

「それ……だと？」

　ロキアズルは、少しだけ重さを感じて下を見る。

　そこには、尾にしがみ付いた牧緒がいた。

「なんだお前は。さっさと落ち――いや、お前は殺すわけにはいかなかったな」

　そう言って、監獄での出会いを思い出す。

「あぁ、そうさ。転生の秘密を知ってるのは、俺だけだからな！」

　転生の秘密――それは牧緒が事前に仕込んでおいた、魔王の核心。

　そして、交渉が始まる。

「ここは引くんだ、魔王」

「断る。我は勇者と戦うために再び生を受けたのだからな」

「勇者とはいつだって戦える。でも今戦えば、俺は死ぬ」

　すなわち、ロキアズルが求める転生の秘密を知ることができなくなる。

「ふむ、それは悩ましいな……」

　ロキアズルは腕を組んで思案する。

　彼らの一連のやり取りを、レトロは遠巻きに眺めていた。

　ロキアズルの隙をつく好機であるはずだが、攻撃は疎か位置取りすら変えようとしない。

　その視線は空に移り、遥か上空を旋回するバルバラを警戒する。

（何故逃げない？）

　その疑問こそが、レトロの動きを止めた要因。

　唯一竜、魔女、魔王。

　三人の≪終末級≫の協力関係は、脱獄における一時的なものに過ぎないはず。

　しかし、バルバラは距離を空けない。

　まるで、仲間の帰りを待っているかのようだ。

　歴代最強と謳われた勇者であっても、複数の≪終末級≫を相手にして勝てる保証はない。

　バルバラは逃亡に集中していた。

　だからこそ、魔女との一騎打ちに躊躇いはなかった。

　だが、今は違う。

　バルバラが逃げ出さないということは、戦う意思を見せたということ。

　眼前の魔王を倒せても、唯一竜と魔女を同時に相手取ることになる。

　魔王の加勢にくる可能性も高い。

　レトロは、手を出せずにいた。

　まずは、状況を見極める必要がある。

　そんな時、ロキアズルの言葉に耳を疑った。

「……勇者よ、決着はまたいずれつけよう！」

　ロキアズルは牧緒の首根っこを掴み、翼を広げてバルバラの元へ帰還する。

　レトロはそれを追えない。

「何が起こっているんだ……？」

　何もかもが想定外。

「何故、魔女は仲間を気遣った？　何故、唯一竜は仲間を待った？　何故、魔王は仲間と引いた？」

　代々の勇者が残した伝記では、魔王は決して引くことはない。

　代々の勇者が残した伝記では、魔女は決して靡くことはない。

　代々の勇者が残した伝記では、唯一竜は決して人を背に乗せることはない。

「……仲間？」

　自ら放った言葉に、レトロは驚いた。

　≪終末級≫が団結することはない。

　彼らの矜持がそれを許さない。

　しかし、レトロが目にした光景は、それを疑わざるを得ない物だった。

　最後に思い浮かんだのは、魔王と言葉を交わしていた――あの男。

「彼は明らかに異分子。まるで猛獣の檻の中に迷い込んだ一匹の兎……」

　勇者ともなれば、剣を交えずとも、相手の力量を見定めることができる。

　脱獄囚の中で一人だけ、実力の伴わない者がいた。

　レトロは疑問を収束させ、ある結論に至る。

「特異点、か」

　ジジジジジとレトロの耳飾りが鳴り、そこから幼い少女の声が聞こえる。

『勇者様、勇者様！　悪い奴は倒しましたか？』

「いや、逃げられたよ」

『え？　倒した？　さっすが勇者様！』

「気になることがある。逃げた囚人たちのことを調べて欲しい」

『え？　万事解決？　楽勝でしたね、勇者様！』

「これからヴァーリアに戻る。奴らの居場所を検知できるかい？」

『え？　今日は直帰ですか？　脱獄囚の居場所は見当もつかないので安心して休んでくださいね、勇者様！』

　ちぐはぐな会話は、一方的に途絶えた。

「切れたか……。まったく、相変わらず忙しないな」

　レトロはゆっくりと魔剣を鞘に納めた。

　それとは別の、二本の魔剣が宝物庫に眠っている。

　一帖の魔盾と、一条の魔槍も控えている。

　それらはすべて、転送魔法によって即座に握ることができる。

　自身の原型魔法すら、未だ片鱗を見せていない。

　レトロには、まだ余力が残っていた。

　しかし、特異点の謎を残したまま立ち向かうには不利が付き纏う。

　勝利のために知るべきは、取るに足らないはずの一人の囚人。

　レトロは再び空を蹴って、ヴァーリア監獄へと戻る。