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第16章：黒鉄の市場

空間転移の眩暈が収まると、俺たちの鼻をついたのは血の匂いと、濃厚な魔力の残滓だった。

そこはスタンピードの中心地から数キロ離れた港湾地区の巨大な廃倉庫だった。

俺たちが倉庫の中に足を踏み入れると、そこには信じがたい光景が広がっていた。

倉庫の中央に巨大な魔法陣が描かれ、その中心には祭壇のようなものが設置されている。

そしてその祭壇の周りには、数十人の黒ずくめのローブを着た人間たちが倒れていた。

彼らは皆一様に胸に短剣を突き立てて自決していた。

『黒鉄の市場』の下級構成員たちだろう。計画が失敗したことを悟り、情報を守るために命を絶ったのだ。

「……ここまで徹底するか」

雫が忌々しげに呟く。

だが俺が注目したのはそこではなかった。

俺が見ていたのは、彼らが命を賭してまで起動させようとしていたであろう、中央の魔法陣だ。

その魔法陣は屍竜に使われていた術式とよく似ていた。だが規模も複雑さも比較にならないほど巨大で禍々しい。

「……これは一体何をするための……」

俺が魔法陣に近づこうとした、その時だった。

「――そこまでだ、相田譲」

倉庫の奥の暗闇から静かな声が響いた。

その声に雫がハッと体を硬直させる。

ゆっくりと暗闇から姿を現したのは一人の男だった。

あの日、俺たちのアトリエを襲撃したリーダー格の男。

雫の兄と瓜二つの顔を持つ男だ。

「……兄さん……！」

雫が絞り出すような声で叫ぶ。

男はそんな彼女には一瞥もくれず、ただまっすぐに俺だけを見ていた。

その瞳には何の感情も浮かんでいない。まるでガラス玉のように冷たく無機質だった。

「驚いたぞ。まさかあの屍竜をゲートごと消滅させるとはな。君のスキル【万象再構築】は、我々の想定を遥かに超える可能性を秘めているらしい」

男はまるで研究対象を観察するような目で俺を見た。

「貴様ッ！一体何者だ！なぜ兄さんと同じ顔をしている！？」

激情に駆られた雫が杖を構える。

男はそんな彼女を初めて見たかのようにゆっくりと視線を向けた。

「……ああ、お前か。雫、だったな」

その呼び方はあまりにも冷たく他人行儀だった。

「お前の兄、高遠（たかとお）湊（みなと）は三年前に死んだよ。我々の実験の過程でな。私は彼の身体と記憶を受け継いだだけの存在だ」

「……な……」

雫が絶句する。その顔から血の気が引いていく。

「さて、相田譲。余興はここまでだ」

男は再び俺に向き直った。

「君には感謝している。君が派手に立ち回ってくれたおかげで、我々は目的の物を手に入れることができた」

男がそう言うと、彼の足元の影が蠢き、そこから一つの禍々しい箱が浮かび上がってきた。

その箱は脈動する心臓のようにドクン、ドクンと不気味な音を立てている。

「それは……！？」

「『混沌の心臓（ケイオス・ハート）』。かつてこの国を滅ぼしかけた邪神の遺物だ」

男は恍惚とした表情でその箱を撫でた。

「我々の目的はこれの回収だった。屍竜もスタンピードも全てはそのための陽動に過ぎない」

「……貴様ら、そんなものを手に入れて一体何をするつもりだ……」

「世界の再構築（リサイクル）だよ」

男は狂信的な光をその瞳に宿して言った。

「この腐った世界を一度無に還し、我らが『主』の手によって新しく創り変える。そのために君の力が必要なのだ、相田譲。『創造』の力を持つ君がな」

男は俺に向かって手を差し伸べた。

「さあ、我々と共に来い。そして新しい世界の創造主の一人となるがいい」

その誘いを俺は鼻で笑った。

「断る、と言ったら？」

「残念だ」

男は心底残念そうに肩をすくめると、その姿がゆっくりと影の中に沈んでいく。

「だが、いずれ君は我々の元へ来ることになる。君がどれだけ抗おうとも運命からは逃れられない」

「待てッ！」

雫が魔法を放とうとするが、もう遅かった。

男の姿は完全に消え、倉庫には不気味な静けさが戻っていた。

後に残されたのは、自決した信者たちの死体と巨大な魔法陣、そして俺たちの心に刻み込まれた戦慄すべき真実だけだった。

『黒鉄の市場』の真の目的。

世界の破壊と再創造。

「……譲……」

雫が震える声で俺の名前を呼んだ。

彼女の瞳からは光が消えていた。兄の残酷な真実を突きつけられ、彼女の心は完全に壊れてしまっていた。

俺はそんな彼女の肩を強く抱いたが、その言葉はもう彼女には届いていなかった。

彼女は俺の腕の中で糸が切れた人形のように静かに意識を失った。

俺は唇を強く噛み締めた。

怒りが、憎しみが、俺の全身を焼き尽くす。

だが今は感傷に浸っている場合ではない。

俺は意識を失った雫を抱え上げると、静かに空間転移を発動させた。

帰るべき場所へ。

そして来るべき戦いに備えるために。

俺は倉庫の中央にある巨大な魔法陣を一瞥し、その構造を完全に記憶に焼き付けた。

「……待ってろよ、『黒鉄の市場』」

俺の瞳には怒りでも絶望でもない、ただ冷徹な復讐の炎が燃え盛っていた。

「お前たちの計画も野望も全て、俺が残さずリサイクルしてやる」

俺たちの本当の戦いは今、まさに始まろうとしていた。