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姉はさらわれたんじゃなかった。むしろ乱心していた

「続きを話しても、よいだろうか」

　返事もしないで放心していたからだろう。

　見かねた様子で、スロース筆頭書記官が問いかけてきた。

「は、ハイ、ハイ！　すみません。どうぞ。ここでうかがったお話は口外しません。絶対に」

　ルーテの返答を受け、スロースは瞑目し、ひとつ息をついた。

　いよいよ、ネフィについての話が始まるのだ。

　場の空気が引き締まったように、ルーテは感じていた。

　同時に、向かって左端に控えている護衛騎士から、ルーテを射殺さんばかりに強烈な視線が向けられているのに、気が付いた。

　背筋をシャンと伸ばして控えている護衛騎士からすれば、そこらの

　Cランク冒険者であるところのルーテなど、木っ端に等しいだろう。

　きっと、そんな木っ端が、乞われてとはいえ、筆頭書記官と同じ卓についているのが気に入らないのだろうな、と考え、ルーテは席に着いた尻をモゾモゾと動かした。

　帰りたい。でも話は聞きたい。

　スロースの右後方に佇んでいるオズモンド副団長の方は、ヒゲ面で左目に眼帯までつけていて威厳たっぷりなのだが、左端の護衛騎士のような威圧感はない。

　ただ、威厳はたっぷり3倍盛りはあった。

　埒も無くそんなようなことを考えている間に、話すことの整理がついたようで、スロース筆頭書記官は目を開けた。

　自然、ルーテも背筋を伸ばして、座り直す。

「よろしい。では、はっきり言おう。まず、貴方の姉、ネフィは生きている」

「そ、そうなんですね！　よかった……」

　呼び出された道中で、様々に悪い想像をしていたルーテは、つい先ほど伸ばした背筋が早くも緩み、脱力して椅子にもたれかかった。

　左端の護衛騎士から、もはや殺気と呼んでいいほどの視線が飛んできて、実際に一歩、動きかけた。

「控えよ」

　ボソッと。

　ひとこと。

　オズモンド副団長が呟くと、左端の護衛騎士は姿勢を元に戻した。

「失礼した。どうか、先を続けてくれ」

　それだけ言うと、オズモンド副団長は黙った。

　ルーテは、なんとなくまた座り直してから、話の続きを聞く態勢を作る。

　左端の護衛騎士は、姿勢こそ元通りだが、顔色は真っ赤で、こらえきれない怒りのせいか、次第に青白くなっている。

　怒り過ぎではないだろうか。

　ルーテが左端の護衛騎士のことを、密かに「青ざめ騎士」と名付けているうちに、スロースが続きを話し始めた。

「ルーテ殿にとっては朗報かも知れないが、王国にとっても同様かは、分からない。……王国騎士団長のデズールだが、彼は死んだ」

　王国騎士団長。

　乱心の末、数多の部下を殺傷し、ネフィを攫って逃亡したとされている。

　その王国騎士団長デズールが、死んだ？

「じゃ、じゃあ、もう安心なんですね？　姉は今、どこに？」

「何も安心などではない！」

「控えよ、アズバーン！！」

　もうこらえきれない、といった様子で「青ざめ騎士」が怒鳴りだし、副団長が、再度止めた。今度は大音声だ。

　ルーテは思わず、座ったまま腰が跳ねてしまった。

「青ざめ騎士」ことアズバーンは、どうにか黙って元の姿勢に戻ったものの、身体をぶるぶると震わせている。

　副団長オズモンドは横目でジロリとアズバーンを見遣り、徐に口を開いた。

「退室せよ、アズバーン」

「ハッ。……ハハッ！」

「青ざめ騎士」アズバーンは、大層ショックを受けた顔をした後、ギン、という擬音がきこえそうな程にルーテを睨み、踵を返して退室しようとした。

　それを止めたのは、筆頭書記官のスロースであった。

　彼は、片手を挙げて制止しながら、話し始めた。

「よい。……ルーテ殿。王国騎士団は、先の事件で多くの犠牲者を出している。栄光ある王国騎士団の精鋭といえど、心穏やかではいられぬ。どうか、ご容赦頂きたい」

「あ、はあ。なんだか、すみません」

　わけがわからないが、ルーテはとりあえず謝っておいた。

　その軽い調子に、青ざめ騎士が目を剝いたが、今度は自制心が勝ったようだった。

「ルーテ殿。戸惑われるのも無理はないが、ここは一旦、不用意な言動は控えて、話を聞いて頂きたい。このままでは話が進まぬばかりか、これまで心身を磨きに磨き抜いてきた騎士たちを徒に刺激し、疲弊させるだけだ」

「お心遣い、痛み入ります」

　ルーテにはさっぱり要領を得られなかったが、スロースは騎士たちの精神面を心配しているようだ。オズモンドが言葉少なに礼を言う。

　確かに、話がなかなか進まない。その原因の一端が、どうやら自分の言動にあるらしいと遅まきながら気が付いたルーテは、口を綴んで話を聞くことにする。

「ありがたい。さて、王国騎士団長デズールが死に、王室占い師ネフィが生きている。王国発表では、デズールが乱心して部下を殺傷、ネフィを攫って逃亡した、ということになっているが……事実は、ほぼ逆といっていい」

「逆？　えっ？　ど、どういうことですか？」

　思わず声をあげ、立ち上がったルーテを、スロースはじっと見つめる。

　そうだった、まずは話を聞かなくてはならない。

　ルーテは座り直した。

「つまり、端的に言って、乱心したのはネフィ、だということだ」