ニセ勇者パーティ、はじめました ～名声を悪用するつもりが、本物より活躍している件について～

第1話 ニセ勇者になってみた

　ある日の夜。

　馴染みの酒場で飲んでいると、別の席から噂話が聞こえてきた。

「勇者が邪竜を倒したってよ」

「俺は妖精の森を守ったって聞いたな」

「魔王軍を蹴散らしたのも勇者一行らしいぜ」

　英雄への惜しみない賛美。

　それを耳にした俺は歯噛みし、苛立ちのままにジョッキを机に叩き付けた。

　表面に小さな亀裂が走る。

「ちくしょうが……」

　唸る俺の前に店主のウォルドがやってくる。

　エプロンを着けた恰幅の良い中年男だ。

　あるかないかの軽薄な笑みに、皮肉ったような目つきが特徴である。

　ウォルドは俺の肩に手を置いて話しかけてきた。

「どうした、ジタン。やけに不機嫌じゃねぇかよ」

「いつも不機嫌さ。このくそったれな人生のせいでな」

「盗賊稼業が不満なのかい？　お前は一人でよくやっている。十分に恵まれてるだろ」

　ウォルドの慰めに俺は鼻を鳴らす。

　すっくと立ち上がり、正面から睨み付けてやった。

「恵まれている？　冗談はよせ。辺境都市の裏街で糞みたいに生きているだけだ。何も意味がない。もし俺が死体になっても悲しむ奴さえいねぇだろう」

「いや、悲しむと思うぞ。今までのツケが帳消しになっちまうからな」

「……クズ野郎」

「罵倒より代金をくれ。今夜こそ払ってくれよ」

　ウォルドが平然と手を差し出してきた。

　俺は鷲掴みにした貨幣を押し付けるように渡す。

　そのまま荷物を粗雑に持ち上げて店を出ようとする。

　直後に目を丸くしたウォルドが引き止めてきた。

「おいおい、どういう風の吹き回しだ。お前さんが代金を持ってくるなんて」

「今夜で街を去る。その前に清算しようと思ってな」

「どこへ行くつもりだ」

「知らん。旅をしながらおいおい決めるさ」

「随分といい加減だな。本当に大丈夫なのか？　酔いすぎは良くないぞ」

　ウォルドが少し心配そうな顔をする。

　彼なりに気遣っているらしい。

　だから俺は、不敵な笑みを湛えて言い返した。

「――逆だ。俺は目を覚ました。これから人生を取り戻すのさ」

　それ以上は何も言うことがない。

　静まり返った室内を見回してから、堂々と酒場を飛び出した。

　◆

　その後、身支度を済ませた俺は、長年の拠点だった裏街を出た。

　街道を辿って夜の森を進んでいく。

　ほどなくして、後ろから声が聞こえてきた。

「おーい、待ってくれよ。置いていかないでくれー」

　小走りで近付いてくるのはウォルドだ。

　背中には大量の荷物がある。

　明らかに旅に出る装いだ。

　俺は呆れを隠さずに問いかける。

「……なんで追いかけてきた。ツケならちゃんと払っただろ」

「腐れ縁の野郎がいきなり消えようとしてるんだ。心配もするだろう」

　ウォルドは当然のように答えた。

　彼は無精髭を撫でながら得意げに語る。

「お前さんが数日前から旅の支度をしていると聞いて、こっちも準備していたのさ。どうだ、びっくりしたか？」

「店はどうする」

「バカ息子達に任せてきた。あいつらなら心配ない。前々から引退したいと思っていたからちょうどよかったんだ」

　思い切りの良い性格だとは思っていたが、まさかこれほどだとは。

　ウォルドの野次馬根性は人並み以上だ。

　何かやろうとする俺を見て、日常生活より興味と好奇心が勝ってしまったのだろう。

　俺は無理だと悟りながらも確認する。

「戻れと言っても聞かないよな」

「ああ、もちろん。おいらは巨乳美女の言葉にしか従わないと決めている」

「……ったく」

　俺は舌打ちするも、ウォルドは満足げだった。

　こちらの反応を含めて楽しんでいる節があり、だからこそ余計に厄介なのだ。

（むさ苦しい男二人で旅かよ……）

　胸中で嘆くが、別に悪い気分ではない。

　互いに知った仲である。

　一人で旅をするより頼もしいのは確かだった。

　なんだかんだで有能な男なのだ。

　俺は諦めてウォルドと共に移動を再開した。

　隣を歩くこいつも、飽きたらどこかで勝手に帰るだろう。

　押し問答をするのも面倒だ。

　放置しておくのが正解だと思う。

　一方、ウォルドは乗り気になって本題に触れる。

「それで、どんな風に人生を取り戻すんだ？　酒場での感じからして、何か計画があるんだろ。独り占めしてないで教えてくれよ」

「計画ってほど大層なもんじゃないがな」

　俺はそう前置きすると、ウォルドの顔を見て真剣に宣言した。

「これから俺は、勇者のふりをして生きていく。奴の名声を利用して旅をすれば、楽をして良い暮らしができるって寸法だ」

　場に静寂が訪れる。

　呆気に取られていたウォルドが我に返った。

　彼は苦笑交じりになだめてくる。

「――ジタン。冗談にしても滑稽すぎるぜ。鏡を見て考え直した方がいい」

「このために髭を剃ったんだ。悪人面も少しはマシになったろ」

「うん、確かにな。トロールからゴブリンになった感じだ」

「大して変わってねぇだろうが」

　俺はウォルドの感想に噛み付く。

　どれだけ自惚れても美形とは言えないが、いつもの盗賊顔より小綺麗なはずだ。

　立ち止まったウォルドは、しげしげと俺の衣服を観察して納得する。

「ははぁ、なるほど。だから身なりを整えているのか」

「勇者を騙る上で、まずは外見にこだわってみた。似合うか？」

「そうだな、ゴブリンよりは似合――」

　罵倒を重ねるウォルドの後頭部に狙いを定めて、俺は拳骨を打ち付けた。