パーティを追放された俺、なぜか女だけの最強ハーレムパーティを作っていた

第17話 市場の影を薄くする日

第17話 市場の影を薄くする日

朝の王城は薄い雲をこぼさずに抱いていて、噴水の水面が静かに息をしていた。

昨日の風は祠で丸くなり、旗は怒らず、城の石は歩幅を覚えている。

こういう朝は、靴の裏が柔らかく感じる。

俺は数珠の留め具に指を乗せて、胸の奥の呼吸をひとつ整えた。

ゆっくり、確実に。

今日もそれだけでいい。

「ユウマ！」マリアが中庭の花壇から走ってきて、直前でぴたりと止まる。

金色の髪が薄い光を集めるみたいに揺れて、笑顔はいつもの通りまっすぐだった。

「市場で新しい布が入ったって！それとね、家令さんが言ってた。

市場の影が少し濃い時があるって。

見てほしいって」

「影？」ケイルが肩に杖を乗せたまま顎を上げる。

「撃つ影じゃないといいが、俺は撃たない日が好きになってきた」

セリアは静かに近づいて、灰色の瞳で通りの向こうの空気の肌理を見た。

「影は悪くない。

けれど、濃すぎる影は、匂いの層を奥に押し込む。

押し込まれた匂いは、人の声を硬くする。

市場は声が硬いと、角が立つ。

支援がいる」

リリィは剣の柄に触れていた手をそっと離し、「私が人の流れを見て、並びを整える」と短く言った。

彼女の声は硬いのに、どこか甘い。

昨日の祠の歌がまだ胸の奥に休んでいるのだろう。

俺は数珠を撫でて頷いた。

市場の影は、布で薄くできる。

押さない。

引かない。

ただ、場所を思い出させる。

城門を出ると、風は甘かった。

市場に近づくほど匂いは重ならないで順番に鼻を通って、焼きたてのパン、煮込みの香り、果物の甘さ、干し草、布の糸。

人の声は高くない。

高くない声の方が長く続く。

けれど、広場の端に白い布をつるした小さな屋台の前だけ、影が濃かった。

濃い影は、布の裏に針を作る。

針は刺さない方がいい。

「ここだ」とセリアが視線を落とし、屋台の足元の石の目を見る。

「布の陰に、小さな針が眠っている。

置いた本人が悪意で置いたわけじゃない。

目立たないように、商品の影を濃く見せるために、布の角を立ててしまった」

マリアが眉を下げて、「影を濃く見せると綺麗に見えるのに、ね」と小さく言った。

リリィは屋台の隣に立って、人の流れに薄い手の合図を挟む。

「少し待って。

ぶつからないように」ケイルは肩に杖を乗せ直して、屋台の足に目を置いた。

「俺は撃たない。

撃たないけれど、倒れそうなら支える」

屋台の主人は痩せた青年で、目は真面目で、手が少しだけ強かった。

人の目に布がよく見えるように、影を濃くしていたのだろう。

彼は俺たちに気づいて、緊張を隠さない顔で頭を下げた。

「王城の人……？何か、まずいですか」

「まずくない。

ただ、影が濃いと、隣の声が硬くなる。

硬い声は、売り声に向いていない。

布の角を丸めれば、影は薄くなる。

薄くても綺麗だ。

綺麗さは、怒らない方が長持ちする」俺は穏やかに言った。

攻めないための言い方。

逃げ道を塞がない言い方。

市場は、刃より布が似合う。

「歌、いる？」とマリアが耳元で訊く。

「いる。

短く、静かに」と答えると、彼女は本当に静かな声で布の上に歌を置いた。

声は布の影に薄く座って、角の硬さを悔い改めるみたいに柔らかくした。

セリアは屋台の足元へ目を落として、「ここ、半歩ずらす」と淡々と指先を動かす。

リリィは人の流れを手で整え、ケイルは屋台の足に体重を乗せないように、でも落ちないように肩で支える。

俺は布の影に薄い目印を置いた。

誰にも見えない。

見えないもので十分だ。

布の影が自分の影だと思い出せば、濃さは勝手に下がる。

影が薄くなると、屋台の白い布は明るさを取り戻した。

青年は驚いて目を丸くして、そしてすぐに笑った。

「……すごい。

布が同じなのに、綺麗に見える。

売り声も、出しやすい」彼の声は高すぎない。

高すぎない売り声は、人を刺さない。

刺さない声は、買う人の足を軽くする。

「よかったね」とマリアが手を合わせて笑い、セリアは「影、整った」と淡々と結ぶ。

リリィは「並びも崩れない」と短く言い、ケイルは自分を小さく褒めるみたいに「撃たないで仕事した」と呟いた。

市場はもう少し甘くなった。

甘さは強すぎない方がいい。

強すぎない甘さは、長持ちする。

広場の反対側で、別の小さな騒ぎが起きた。

果物屋の女が荷台を引きながら、角で止まりきれずに籠を傾けたらしい。

リンゴが一斉に転がる未来が見えた。

「危ない！」という声が尖りそうになる前に、俺は歩いた。

走らない。

歩く。

籠の底に指をそっと差し込んで、重さの場所を少しだけずらす。

押さない。

持ち上げない。

重さの方から落ち着いてもらう。

リンゴは転がらない。

女は驚いて俺を見て、すぐに明るく笑った。

「助かった！」

リリィが横で頷いて「転ばない」と簡潔にまとめ、セリアは動線を指先で示して「ここ、半歩ずらす」と静かに置いた。

ケイルは肩で荷台の後ろを支えて、「俺の肩、役に立つ」と笑う。

マリアは「リンゴ、今日の蜂蜜色に合う」と布屋で買った布を籠の下に薄く敷いた。

敷いた布は重くない。

重くない布は、場を守る。

守る布は、怒らない。

市場の中心に戻る頃、王城の家令が早足で現れた。

息は整っている。

整っているけれど、肩の動きが少しだけ速い。

速い肩は、急ぎの知らせを持っている。

「支援魔法使い殿。

王から伝言。

市場の影、薄くなったと報告多数。

感謝。

それから、次。

城下北の商人通りで、店と店の間の路地が狭く、荷車が立ち往生。

声が硬くなっている。

整えられるなら、お願いしたい」

「行こう」とリリィが短く言い、セリアは「路地の角を丸くする」と淡々と受け取る。

マリアは「布、何色がいいかな」と蜂蜜色の包みを抱え直して、ケイルは「撃たないで支える」をまた自分に言い聞かせた。

俺は数珠の留め具を撫で、胸の奥の呼吸を整えた。

ゆっくり、確実に。

路地も市場も台所も、やることは同じだ。

商人通りの路地は、人二人がぎりぎりすれ違える幅で、壁の影が昼なのに濃かった。

荷車が角に引っかかって、男が眉をしかめている。

眉は怒っていない。

怒っていないけれど、硬い。

硬さは針の前段階だ。

針は刺さない方がいい。

「こんにちは」と俺は男の斜めに立って挨拶した。

正面に立つと刃が見える。

斜めに立てば、布の端が見える。

「ここ、半歩だけずらしてみませんか。

荷車を壁から離すより、人の流れを少しだけ変える。

変える方が早い」

男は俺を見て、壁と荷車を交互に見て、ため息をひとつ吐いた。

ため息は重くない。

重くないため息は、座る。

「やってみる」彼は荷車の軸を引き、後ろにいた少年に手の合図を出した。

リリィがその合図を拾って、人の流れの先に薄い目印を置く。

セリアは壁の角に目を落として、「角、触らないで丸くする」と低く言う。

マリアは蜂蜜色を路地の足元に薄く敷き、ケイルは肩で荷車の重さをほんの少しだけ受けた。

押していない。

押さえていない。

受けているだけ。

受けるだけは、難しい。

彼は今、それができる。

荷車は動いた。

動くのに、無理がない。

無理がない動きは、長持ちする。

男は目を丸くして、それから笑った。

「助かった。

怒鳴らずに済んだ」怒鳴らない方が、場に向いている。

場は布。

布は重くない。

通りの角で、子供が二人でかくれんぼをしていた。

片方が壁の隙間に入って、もう片方が見つけられなくて焦り、声が高くなる。

「見つからない！」高い声は元気だが、尖る。

尖る前に、布を敷く。

マリアが子供と目線を合わせて、「かくれんぼはね、見つけるより、待つと楽しいよ」と笑う。

リリィはその間に隠れている方の子供の肩に軽く手を置き、セリアは「隙間の影、半歩薄く」と静かに言う。

ケイルは遠くでその様子を見て、ふっと笑った。

「俺の出番はない。

ないの、好きだ」俺は胸の奥で呼吸をひとつ整えて、路地の影に薄い目印を置いた。

隠れている影が自分の影だと分かれば、遊びは楽しくなる。

楽しい遊びは、針を作らない。

家令が追いついてきて、肩の動きが落ち着いていた。

「助かった。

商人通りは声が柔らかくなった。

王からもうひとつ。

午後、城下の劇場で舞の稽古。

舞の布の扱いが難しくて、角が立つ。

支援魔法使い殿に、布の端を教えてほしい」

「布の端は、怒ると硬くなる」とセリアが淡々と受け取る。

「舞は拍を数える。

拍は一定。

布の端は拍に合わせれば、立たない」マリアが目を輝かせて「舞！歌う！」と笑い、リリィは「人の並び、整える」と短く言う。

ケイルは杖を肩に乗せ直して、「俺は舞わない。

見る」と珍しく控えめな宣言をした。

俺は数珠を撫で、胸の奥の呼吸を整えた。

ゆっくり、確実に。

劇場も市場も祠も、やることは同じだ。

劇場の舞台は広く、布が風みたいに舞っていた。

舞手の足音は揃っているけれど、布の端だけが時々立って、誰かの指に刃になりそうになっていた。

刃は必要なときにだけ立てればいい。

今は立たせない。

「こんにちは」と舞手に挨拶する。

彼らは真面目で、目が少しだけ焦っていた。

焦ると布が怒る。

怒る布は、舞を止める。

「布の端は、拍に合わせると怒らない」と俺は穏やかに言う。

「息を吸って、吐いて、置く。

置いて、待つ。

待って、乗せる。

乗せすぎない。

持ち上げない。

重さの方から落ち着いてもらう。

布は、重くない」

「歌、いる？」マリアが舞台の袖から顔をのぞかせる。

「いる。

短く、薄く」と俺が言うと、彼女は声を置いた。

セリアは舞手の足元の間隔を目で整え、「半歩ずつ」と淡々と合図する。

リリィは舞台前の人の並びに薄い目印を置いて、見物人の呼吸を軽くする。

ケイルは杖を肩に乗せたまま、舞台の端の風を静かに読む。

彼の目は最近、本当に良くなった。

撃たない目は、支援だ。

布の端は立たなくなった。

舞手が指を見て、はっとして笑う。

「痛くない」痛くないことは、舞に向いている。

舞は痛みを見せない方が長持ちする。

劇場の空気が柔らかくなると、拍が低くなった。

低い拍は、落ち着く。

落ち着いた拍は、観る人の足を止めない。

「数字はあとからついてくる」とケイルが小さく笑って、俺の肩を叩いた。

叩き方は上手い。

上手い叩き方は、布だ。

稽古が終わる頃、王城の家令がまた現れた。

今日は彼の足が忙しい。

忙しいのに、焦っていない。

焦っていない忙しさは、城に向いている。

「支援魔法使い殿。

王が小広間で短い話を。

今日の市場、商人通り、劇場の舞のこと。

『針は刺さない。

布を敷け。

数字はあとからついてくる』をもう一度だけ」

「行こう」とリリィが少しだけ頬を緩めて言い、セリアは「拍は一定」と淡々と結ぶ。

マリアは「歌、薄く」と準備をして、ケイルは「俺は撃たない」とまた言った。

俺は数珠の留め具を撫でて、胸の奥の呼吸を整えた。

ゆっくり、確実に。

小広間に入ると、王は窓際で市場の布を見ていた。

蜂蜜色の端が風に揺れて、城の中へ甘さが薄く流れ込んでいる。

「市場、商人通り、劇場。

どれも布だ。

布は重くない。

重くない布は、長く効く。

針は刺すな。

刺したいときは、布を厚くして、待て。

待てば、角は丸くなる。

歩きやすい城でありたい」

短い言葉が床に座った。

座った言葉は、邪魔をしない。

邪魔をしない言葉は、長く効く。

俺は胸の奥でひとつ息を吐いた。

ケイルが小さく「ついてくる」と言って笑い、リリィは真面目に頷いた。

セリアは「理にかなってる」と静かに結び、マリアは「布、また選ぶ」と嬉しそうに手を上げた。

王は目を細めて、「それでいい」と短く言った。

短い「それでいい」は、城に向いている。

広間を出ると、夕方の光が王城の石に長い影を引いた。

影は濃いけれど、怖くない。

濃い影は、光が強い証拠だ。

市場の影は薄くなり、商人通りの音は柔らかく、劇場の舞は痛くない。

俺は数珠の留め具を撫でて、胸の奥の呼吸をもうひとつ整えた。

今さら戻れと言われても遅いんだが――その言葉は、もう強がりじゃない。

前にしか橋を架けない、静かな約束だ。

パン屋は今日もいい匂いで、焼きたての甘さが疲れを軽くした。

マリアは目を閉じて「幸せ」と噛み、セリアは二つ目の前で少しだけ迷ってからしっかり手に取り、リリィはゆっくり味わい、ケイルは「数字は百」といつもの冗談を言って、家令が「数字はあとから」と照れくさく笑った。

笑いは布だ。

布は重くない。

重くない布は、明日に続く。

ベンチに座って空を見上げると、薄い雲が布みたいに広がっていた。

風はその上を優しく撫でて、噴水の水面は小さく震えた。

俺は静かに口を開いた。

「今さら戻れと言われても遅いんだが」誰に言ったわけでもない。

言葉は自分の胸に座って、それからゆっくり空へ上がっていく。

マリアが肩をぶつけて笑い、セリアは目を閉じて頷き、リリィは唇の端を上げ、ケイルは少しだけ優しく「知ってる」と言った。

家令は何も言わず、ただ頷いた。

頷きは布だ。

布は重くない。

重くない布は、長く効く。

王城の鐘がひとつ鳴った。

新しい依頼の合図ではない。

時間の知らせだ。

時間は布だ。

布は重くない。

重くない布は、明日に続く。

俺は胸の奥で静かな約束をもうひとつ重ねた。

明日も、落とさない。

ゆっくり、確実に。

数字はあとからついてくる。

今は、それで十分だ。

市場の影を薄くした日、俺たちの笑いは小さくて、でも確かだった。